родство с идущим впереди меня… человеком. Хозяин небрежно, словно его самого мало интересовало то, о чем он говорит, рассказывал о своих предках. Я пыталась вникнуть, но не слышала и половины. Скоро ли закончится эта пытка? Танцующие тени, хриплый голос, множество пристальных, живых, следящих за мной глаз…
Лорд Фэрлин внезапно обернулся.
— Прошу прощения за неудачную попытку развлечь вас! Думаю, вам, как и мне, нестерпимо скучно среди этих воркующих голубков. Наше присутствие их тяготит. Да и Бэрину стоит подумать о женитьбе…
Он притворно поколебался, как бы сомневаясь, следует ли продолжать.
— Вы ведь разумная девушка и понимаете, что его внимание к вам — не более чем долг радушного хозяина? Мой брат…
Намеренная пауза.
— Ваш брат просто хорошо воспитан, лорд Фэрлин, — подхватила я. — И потому не может оставить леди в одиночестве. А я, как вы заметили, очень разумна и не питаю беспочвенных надежд. Вам нечего меня опасаться.
Он смотрел на меня, приподняв брови. Он явно рассчитывал на мое замешательство при известии, что Бэрин — его брат.
— Я опасался за вас, — возразил неожиданно мягко.
Оборотень стоял слишком близко. Впрочем, будь он даже на другом конце галереи, мне и этого было бы недостаточно. Не дождавшись ответа, лорд Фэрлин продолжил:
— Что ж, возможно, вы владеете собой лучше нас. Нам же следует избегать сильных страстей и желаний. Мы помним, что случилось с одним из наших предков…
— Что же? — невольно спросила я.
Он отступил, открывая моему взгляду портрет молодого темноволосого мужчины. Лишь позже я поняла, что лорд остановился перед ним намеренно. И намеренно негромок и серьезен был его голос.
— Шантор слишком любил свою невесту… она была такой красавицей. Они ждали долгие годы, прежде чем могли соединиться. Он так любил, так желал ее, что…
Лорд, не отрываясь, смотрел на портрет, и у меня возникло жуткое ощущение, что мужчины глядят в глаза друг другу — через годы.
— …что? — повторила я, потому что лорд Фэрлин молчал.
Словно проснувшись от звука моего голоса, он закончил обыденно:
— …что перегрыз ей горло в первую брачную ночь.
Охнув, я невольно поднесла руку к горлу. Лорд Фэрлин взглянул на меня искоса.
— Иногда я могу его понять.
Я потеряла дар речи. Неужели я вызываю в нем такое сильное чувство… неприязни, разумеется? Или он просто пытается уничтожить остатки моей симпатии к Бэрину из проклятого рода Фэрлинов?
— Вы что-то побледнели, — произнес он с издевательской заботой. — Это я виноват. Я не должен был пугать вас. Вы ведь все-таки женщина.
Странно, что он все-таки заметил это. С женщиной не борются таким способом… Зачем пугать того, кто и так дрожит от страха? Я взглянула на портрет за плечом лорда. Шантор нисколько не походил ни на него, ни на Бэрина.
— Значит ли это, — произнесла я, сама того не желая — будто кто-то гораздо бесстрашней внутри меня удовлетворял свое безумное любопытство, — что, когда вы… превращаетесь… человеческий разум покидает вас? Как это происходит?
— Хотите увидеть? — спросил лорд Фэрлин с такой жадной готовностью, что я отступила, невольно восклицая:
— Нет, о нет! Пожалуйста, не надо!
Лорд тихо рассмеялся. Он напугал меня вновь и не думал скрывать своего удовольствия. Он играл со мной, как сытый кот — с мышью. Наверное, я оказалась очень забавной игрушкой. Я опустила глаза, страшась того, что он может в них увидеть.
— Я могу идти?
— Куда же вы? — притворно изумился он. — Мы так приятно беседовали…
— Я… мне нехорошо. Простите, лорд Фэрлин.
— О, конечно, это я должен извиняться! Я не подумал, ведь охота утомила вас. Эта скачка… норовистая лошадь…
Еще одна насмешка. Но я стерплю и ее. Он не выведет меня из себя. Никогда больше. Ради Эйлин. Никогда.
Я поспешила уйти, стараясь не думать об остающемся за моей спиной.
— Лорд Бэрин.
Он быстро обернулся. Улыбка его была быстрой, растерянной и осторожной.
— Леди?
— Я не знаю, к кому обратиться, — нерешительно начала я. — Я бы хотела каждый день ездить верхом, и…
— Понимаю, — серьезно сказал Бэрин. Кажется, он действительно что-то понял. Он стоял, слегка склонившись ко мне и задумавшись. — Вам нельзя ездить в одиночку. Пожалуй, я буду вашим провожатым.
Я запротестовала — я имела в виду, чтобы меня сопровождал слуга или конюх. Но Бэрин уже отошел. С замиранием сердца я увидела, как он подходит к старшему брату: конечно, можно было догадаться, ведь на все в замке нужно разрешение лорда… Мужчины заговорили и одновременно оглянулись на меня. Я тут же отвернулась. Он не позволит. Он поймет, что всему причиной — его насмешки, — и вновь посмеется надо мной. Или решит, что я нарушила указание держаться подальше от его брата…
За моей спиной раздались легкие шаги. Бэрин хмурился, но как бы в недоумении.
— Лорд Фэрлин запретил? — спросила я как можно небрежнее.
— О нет! Только сказал: «Конечно, леди Инте скучно. Но так как вы молодые люди и не помолвлены, вы не должны ездить вдвоем». Другим тоже будет предложено последовать вашему примеру.
Бэрин смотрел на меня с некоторым смущением.
— Могу ли я вам предложить одежду для верховой езды? Она почти не отличается от мужской, но очень удобна…
«И вам не придется путаться в юбках», — продолжила я про себя и кивнула.
Эйлин с недоумением рассматривала мою новую одежду: теплая рубаха, меховые штаны, сапожки, туника с разрезами по бокам и капюшоном. Я испытующе взглянула на сестру.
— Уверена, что не хочешь поехать со мной?
— Да, — она передернула плечами. — Так холодно! Не беспокойся, Инта, ничего со мной не случится.
Я медлила, вглядываясь в нее с улыбкой; Эйлин вспыхнула, сказала тоненько:
— Да. Но я… потом. Попозже, Инта!
Итак, сестра сделал свой выбор. Кто бы это мог быть?
Бэрин и несколько молодых людей и девушек уже ожидали во дворе. Он окинул одобрительным взглядом мою одежду и поднял брови, увидев рукоять ножа за голенищем.
— Зачем? Видит Отец-Волк, нас достаточно, чтобы защитить вас! — Смеясь, он прикоснулся к своему мечу. Почти не почувствовав его рук, я очутилась в седле, неловко пристраивая ногу. Перехватила взгляд Бэрина — без привычной жалости или брезгливости.
Мы поехали замыкающими, предоставив спутникам самим выбирать дорогу.
— Вы не ответили, — напомнил Бэрин вроде бы шутливым тоном, но карие глаза его были серьезны. — Кого вы опасаетесь? Нас?
— Что касается ножа, — я привычно выхватила клинок, протянула на раскрытой ладони, — им владеют в нашей семье все от мала до велика…
Бэрин взвесил нож на ладони с уважением истинного знатока.
— И вы тоже?
— Да. Привыкла всегда иметь его под рукой.
— И снова вы не ответили. Вы ведь боитесь нас? Мне кажется, вы боитесь даже сильнее самих девушек, — продолжал Бэрин. — Невесты — слишком большая ценность для нас. Мы будем беречь их… те, кому они достанутся.
— Почему же вы сейчас не с ними?
Бэрин помолчал, рассеянно глядя на всадников впереди.
— Вы любите свою сестру, леди Инта. А я забочусь о своем брате.
— Думаю, он будет очень доволен, если вы женитесь.
— Этого мало. — Бэрин мотнул головой, скидывая капюшон. — Мне этого мало… Хотите, научу вас управляться с нашими лошадьми? Совсем немного терпения — и вы обскачете всех!
Мы столкнулись в тесном коридоре. Засмеявшись от неожиданности, я подняла взгляд — и смех замерз у меня на губах. Поддерживая мой локоть, лорд Фэрлин медленно оглядывал меня с головы до ног. В высокомерных глазах светилось удивление.
— Леди Инта? — словно проверяя себя, спросил он. — Я так давно не видел вас, что едва узнал. Эта одежда… Вы совсем не отличаетесь от наших женщин.
— Не имела ни малейшего на то желания. Просто так удобнее ездить верхом.
— Ах да, верхом… — словно вспомнил лорд Фэрлин. — Бэрин говорит, вы делаете успехи. Не мешало бы и мне испытать вас.
— Боюсь, я не выдержу этого испытания, — сухо сказала я, слегка двинув рукой; он и не подумал разжать пальцы. — Вы не умеете быть снисходительным, лорд Фэрлин.
— Ледяная леди, — сказал он с насмешкой. — Вы понятия не имеете, каким я могу быть. Я и сам иногда этого не знаю. И мне казалось, вас устраивает жизнь, которую вы здесь ведете. Я не стесняю вашей свободы и не докучаю своим присутствием. Что сделать еще, чтобы вызвать ваше расположение? Я не умею быть приятным, как Бэрин. Я не красив, как Маккен. Не весел, как Ханон. Я — такой, какой я есть.
Он пристыдил меня. Действительно, его забота о девушках была неподдельной. Он старался, как мог, хоть и не собирался менять свой характер. Да это и ни к чему — он всегда останется для нас лордом Фэрлином, на которого мы взираем с трепетом и суеверным страхом. Не могла я его винить и в том, что он всегда так подчеркивает мою неполноценность. Есть люди, которые терпеть не могут любую слабость, — и если я не могла его за это любить, то не должна и ненавидеть…
Я подняла взгляд — и слова извинения замерли на моих губах. Лорд наблюдал за мной. Он заставил меня устыдиться и забавлялся этим. Пускай он добр с девушками, но меня он явно избрал объектом для своих насмешек…
Пальцы стиснули мой локоть так, что я вскрикнула от боли. Хозяин вежливо поклонился:
— До завтра, леди Инта.
Назавтра я вновь почувствовала себя неуклюжей, не сразу смогла попасть носком сапога в стремя. Поездка не обещала быть приятной.
И все потому, что сам Лорд-Оборотень изъявил желание принять в ней участие.
Остальные, как обычно, вырвались вперед. Братья время от времени перебрасывались фразами, но большей частью молчали. Я пыталась отстать, но тогда они натягивали поводья, и я вновь занимала свое место посередине. Лорд Фэрлин едва ли удостоил меня хоть одним взглядом или словом. Зачем он вообще отправился с нами?
Чтобы не смотреть на него, я упорно не сводила глаз с того берега реки Обсидиан. Он был неотличим от этого — тот же снег, те же деревья, те же горы, вот только жили там…