Детектив поклонился по всем правилам этикета, не спуская с лица беспечной улыбки, что появилась еще на последних словах Каи.
– Как ваш день, детектив Ворсан? Продуктивный? – Граф одной рукой поправил густые усы, второй зацепил истекающий маслом кусок говядины, но так и замер с ним в ожидании.
– Имею наглость предположить, дорогой лорд Грегори, что я скоро избавлю вашу семью от нависшего рока. – Ворс растянул улыбку еще шире. А потом нарочито медленно взялся накладывать себе мясо.
В столовую зашла Сьюзан с графином вина и принялась обновлять бокалы хозяевам. Ронды застыли, как на картинах.
– И кто же убийца, детектив? – Голос лорда Грегори упал на десяток градусов.
– Чудовище. – Ворс даже усмехнулся. – Но посажу я, разумеется, того, кто им управляет.
– Здесь… здесь причастен человек? – прошептала Агата. Ее тарелка также оставалась нетронутой.
Когда играешь с такими силами, оставаться спокойным невозможно. А жизнь в вечном страхе угнетает.
– Граф Ронд, леди Агата ведь не рожала ваших детей?
Сьюзан дернулась, чуть не выронив полупустой кувшин. По ее лицу пробежала волна настолько откровенного ужаса, что девушку впору было лишь пожалеть. Зато сама графиня осталась невозмутимой, будто уже давно ждала этих слов. Значит, и Джон докопался до правды.
– Вас отправили сюда искать убийцу, а не копаться в нашем грязном белье! – рявкнул лорд Грегори. Служанка поспешила покинуть комнату.
В тот же момент порыв ветра ударил по стеклам снаружи. Оглушительно, как первый стук.
Ворс убрал добродушную улыбку.
– Ваше грязное белье и породило монстра, – сказал он тихо, вкрадчиво.
Воцарилась напряженная тишина. Ворс пристально смотрел на графа Ронда, тот не сводил горящих глаз с него. Наследник древнего рода и всех его проклятий… Граф просто боялся. Жил под гнетом вековых традиций, пыли и глупых историй. Без электричества – его не могли обрубить из-за появления монстра, его не было с самого начала. А значит, Ронды боялись всегда. И стоило чудовищу очнуться, оно уже получило контроль над домом и всеми его обитателями.
– Лорд Грегори, – уже мягче продолжил Ворс, – сейчас важно другое. Я бы сказал, жизненно важно. Что о вашем проклятии не слышал ни я, ни детектив Лэйк?
Если и существовал способ выманить монстра, навлечь его гнев, запустить отсчет – теперь Ворс не сомневался, что отправился по стопам Джона.
Разбушевавшийся ветер вновь забился в ставни.
Раз, два…
– Под конец отец говорил, что это его вина, что ему отомстят. Он нашел его запертым в подвале. Он был ребенком и не понимал, с какими силами связался. Играл с ним в детстве, обещал вытащить… Но как только речь зашла о жертвах, крови и мести – тут же бросил его там. Снова гнить одного. – Граф Грегори Ронд отбарабанил речь, что давно вертелась на устах. Нервно поправил усы и, казалось, вжался в стул.
– Где эта комната?
«Стоит ли начинать отсчет, если в его конце пустота? Хочет ли человек знать, когда наступит последняя секунда?
Все заканчивается однажды… Но почему мы всегда считаем?
Раз, два, три…»
Тени ожили. Теперь они не просто плясали по стенам, поддаваясь ритму свечей, они шли по пятам. Пытались коснуться тела, холодом проходились за спиной. Ощущение чужого взгляда больше не пропадало.
Руки слегка дрожали, и самое жуткое – Ворс не мог это контролировать. Он мог успокоить стук сердца, привести разумные доводы, даже поверить в себя, но руки больше не слушались.
Он сжимал меч и медленно шел вверх по лестнице. И канделябры со свечами гасли за его спиной. Там кралась тьма… Нет, она громко шла сзади, не скрываясь.
Джон Лэйк сходил с ума постепенно. Часами и днями стараясь не поддаваться. На Ворса же все безумие свалилось разом.
Он сильнее сжимал серебряный меч с рунной вязью, когда по спине проходились чьи-то руки или ветер. В темноте, в липкой от пота рубашке было не разобрать.
«Доигрался», – усмехнулся он про себя. Но даже мысленный смешок вышел слабым и неуверенным.
Все портреты мертвых Рондов ожили в длинном коридоре. Они корчили звериные оскалы, стоило ему лишь отвернуться. В уголке глаза, на периферии зрения творился настоящий шабаш. И он не пытался быть тихим – скрываться больше не от кого.
Ворс почему-то вновь замер у изображения старого Ронда. Граф все еще стоял в кабинете, прижавшись к своему столу. Его карие глаза казались испуганными.
Ворс закрыл свои, встряхнул головой и взъерошил волосы. Неужели он выглядел так же жалко, как Ронды? Нет, он не хотел предстать перед ведьмачкой в таком виде.
А потом Ронд с картины постучал кулаком о свой стол.
Раз, два, три. Раз…
Детектив дернулся и почти прыжком преодолел расстояние до двери Каи.
Джон писал, что игра закончится на десятый стук. А значит – у него еще есть время.
Стучать самому не хотелось, поэтому он просто толкнул дверь. Кая тут же подскочила с кровати, будто ждала этого момента. И внимательно вгляделась в его лицо.
Ворс беззаботно улыбнулся, будто за его спиной не плясали демоны.
– Я знаю, где его заперли.
Кая настороженно принюхалась, потом поморщилась.
– Он выбрал тебя жертвой, – безапелляционно заявила она.
– Я плохо пахну? – попробовал пошутить детектив, вышло почти убедительно.
– Жженой хвоей… А, неважно! – Она явно злилась, темные глаза сверкали, рука сжималась на рукояти меча. Но говорить она не хотела.
Ворс спрятал ладони за спиной.
– Теперь у нас есть наживка.
– Я не выпущу тебя на улицу.
– Видишь, пока и я не страдаю отважными порывами. – Новая шутка далась уже лучше. – У нас есть другие варианты, давай попробуем их.
Гром вдарил одновременно со вспышкой. Ворсу показалось, что она озарила какой-то силуэт снаружи и бордовые тона одежды. Он хотел рвануть в сторону окна, но тут же остановил себя. Это не скрылось от внимательного взгляда ведьмачки.
– Дурак, – прошептала она и уцепилась за его рукав, потянула в коридор.
– Ты же хотела приманку. – Ворс улыбнулся и позволил вытянуть себя из уютной комнаты в опостылевший полумрак портретной галереи. Теперь на него косились буквально все масляные лица.
– Ну передумала я, черт тебя дери, – огрызнулась Кая. – Надо было прогнать тебя днем.
Она все еще не выпускала его рукав, так и застыв посреди прохода. Ворс прикладывал все силы, чтобы она не чувствовала дрожь в его руках.
– Я фехтую лучше, – упрямо ответил он.
– Тебе просто повезло.
– Тогда пусть мне везет до самого конца.
Кая ничего не ответила, лишь вопросительно подняла брови – куда?
– За кухней есть потайной лаз в подвал. Третья дверь.
Ведьмачка наконец выпустила его рукав, но отправила идти первым и не спускала взгляда.
Детектив старался не подавать виду, когда очередной портрет подмигнул и расплылся в зловещей ухмылке.
Будто по приказу, все слуги исчезли. Больше никто не проверял комнаты, не показывался на лестнице, и даже детский топот умолк, как и не было. Проклятый дом и так не славился праздным шумом, но сегодня был особенно тих и молчалив.
Будто провожал в последний путь. Ворс провел рукой по спутанным волосам, оглянулся на Каю и успокаивающе улыбнулся в ответ на ее настороженный взгляд. Пусть хоть она не будет за него бояться…
Потому что держаться самому становилось все труднее.
Он шагнул на лестницу, а в голове непрошено крутились картины с последней казни. Как он отправил очередного убийцу на эшафот. Столь привычные вещи уже давно перестали терзать следователя по ночам, мертвых лиц было слишком много, чтобы удерживаться в памяти.
Но одно за другим они начали всплывать перед глазами, туманя взор. Мрачные, испуганные, обреченные. Отсчитывающие минуты до собственной смерти… Тот, кем он стал благодаря отцу, – читался в каждом стеклянном взгляде, в каждой посиневшей от веревки шее.
Тот, кем он был.
Каблук слишком сильно ударил об очередную ступень.
Раз.
Поддавшись порыву ветра, на первом этаже ветка стукнула в окна.
Два, три.
И еще дважды в парадную дверь, так оглушительно, что та затряслась.
Ворс убедил себя, что это тоже ветка. На улице бушевал настоящий ураган, и старый дом еле выдерживал.
Того и гляди крыша рухнет прямо им на головы. Надо выйти, там безопаснее, дом может рухнуть…
Кая вновь поймала его за рукав уже в самом низу лестницы. Недоуменно посмотрела.
– Прости, больше не буду. – Ворс тряхнул головой и уверенно свернул в сторону столовой. Из нее дверь вела на кухню.
В опустевшем помещении неожиданно царило умиротворение. Тяжелые пыльные шторы полностью закрывали окна и будто поглощали звуки бури. Свечи ровно горели в старинных канделябрах, белоснежная скатерть была безупречно выглажена. Ни единое пятно не омрачало тихого уюта.
Даже руки перестали дрожать, а сердце – подступать к горлу. Ворс шумно вздохнул и замер. Позволил себе расслабиться всего на секунду и оглянулся к Кае.
И только тогда понял, что в комнате он абсолютно один.
Казавшуюся уютной обстановку воображение мгновенно вывернуло против него. Детектив метнулся к двери, через которую прошел только он.
Но ее просто не было. Дверь на кухню тоже пропала. А свечи вспыхнули ярче.
– В доме ты не сможешь меня тронуть. – Голос Ворса не дрогнул.
– В доме я не могу убить. Это разные вещи, Блэк Ворсан.
Странно, но голос, ответивший ему, был абсолютно обычным, человеческим. Он раздавался так близко, что детектив невольно обернулся.
– Можешь вечно сидеть в этом гниющем особняке. А можешь выйти и освободиться от наваждения.
– Спасибо, пока посижу, – усмехнулся Ворс. Существо усмехнулось в ответ.
– Зачем держаться за такую жалкую жизнь, где у тебя нет ничего. Ты даже себе не принадлежишь. Ты уверен, что живешь, Блэк? Все так иллюзорно…
…Синяя форма, металлический голос, отсчитывающий секунды до взрыва. Бег на пределе, выпрыгивающее из груди сердце, сбившееся дыхание – и стучащая в голове мысль – успеть. Ведь если он опоздает, то уже не найдет ту девушку из снов.