Ворс с трудом проглотил слезы. Он не покажет этой слабости, иначе Марта найдет способ лишить его всего.
Дайс не успел вскрикнуть и лишь в ужасе смотрел на бездыханное тело Каи. Смерть всегда выглядела отвратительно.
– От меня не убежать. – Голос Марты, такой холодный и отстраненный, подходил этой комнате и всему дому. Безликие стены, белоснежные пустоши вокруг – и бездушное нечто, получившее столько силы. Вот только вчера она была совсем иной… И пожар в ее глазах выглядел таким настоящим!
Ворс чувствовал, как биомодуль начинает работу. Это ощущение скорого превращения он испытывал впервые, но оно казалось таким знакомым. Ведь он родился с ним, последний и единственный оборотень техногенного мира. Злая шутка или эксперимент, который впервые сыграл против него.
Ворс успел взглянуть на Дайса. Ломать себе шею юноша не собирался и уже готовился к неизбежному. Его взгляд стал тверже, стойка – уверенней. Даже с разъяренным хищником в одной клетке он еще поборется. Умрет, но не поддастся.
А потом белые стены исчезли.
Втроем они стояли посреди знакомой гостиной, сколоченной из дерева. В камине ярко горел свет, а окно засыпали крупные хлопья снега.
Марта стояла перед ними в том же сером халате, чуть больше похожем на пальто сейчас. И в ее глазах застыло долгожданное удивление. Ровные, идеально гладкие, правильные черты лица не двигались, но глаза ее выдавали.
Сначала она посмотрела на Ворса, но быстро поняла, кто мог их вытащить.
– Николай, почему ты прячешься? – Нет, ее голос все еще не дрогнул. Но собственная территория теперь была неизведанной для нее. Ворс чувствовал, что она прощупывает почву, которая должна быть знакомой.
– Потому что я не дурак, чтобы выходить открыто.
Голос, который долетал снаружи дома, едва был похож на усталый тон Николая. Это определенно был он, но что-то надломилось, выросло в нем за эту неделю.
– Сомневаюсь. Ты не закончил обучение.
– Мир не заслуживает такого учителя, – четко ответил он.
И маленький домик в бесконечном лесу вспыхнул, как подпаленная спичка. Жар мгновенно ударил по лицу и рукам, дышать стало тяжело.
Ворс поднял ворот и натянул его до самых глаз, рядом то же самое сделал Дайс, отпрянув от стен.
А Марта смотрела на пылающую библиотеку. Книги подхватывали языки огня мгновенно, передавая их друг другу. Сотни и сотни томов навсегда прощались с миром. За ними полыхнули стол и кресло у камина. Последним пламя лизнуло потолок. Тогда Марта исчезла.
Сквозь дым слезящимися глазами Ворс еле разглядел выход. Он схватил Дайса за плечо и дернул в ту сторону.
Мгновение спустя с дичайшим кашлем они выбрались на морозный воздух.
У деревьев застыл Николай. Все в том же свитере и несуразных очках, вот только лицо его больше не казалось юным и неопытным. Пропал с него и страх, на замену которому пришла сосредоточенность.
– Она осталась внутри?
– Пропала, – прокашлявшись, ответил Ворс. – Почему ты не пришел раньше?
Николай явно не ожидал этого вопроса, поэтому промедлил с ответом.
– Ждал подходящего момента.
– Почему ты не спас Каю?! – Ворс понимал, что голос против воли повышается, но уже ничего не мог с собой поделать. Руки стремительно покрывала густая шерсть.
– Чтобы у Марты не было рычага манипуляции, – тихо ответил демиург.
– Кая больше, чем пешка в этой игре! Она чело-век!!!
– Кая оживет, Ворс.
– Ты думаешь, это так просто?! Терять ее каждый раз, смотреть, как она умирает?!
Последнее слово он прорычал. А потом мир свернулся в точку, разорвался дикой, едва выносимой болью, разобрался на атомы, чтобы снова собраться уже в ином теле. Он кричал от боли, уже не сдерживаясь.
Когда крик перешел в вой, на опушке замер огромный злой волк.
– Бегите сейчас, – продолжил Николай. – Еще немного. Я придумал, где Марта нас не достанет. И придумаю, как вас туда отправить.
Волк сверкнул серыми глазами и скрылся в чаще.
Когда замкнутый мир покинули все, Николай обернулся к горящему дому. Только в этот момент и ни секундой раньше.
Теперь он тонко чувствовал, что остался здесь один. Что на его глазах горит не только его тюрьма, но и единственное прибежище. Его крепость, его укрытие, которое принимало его после каждой победы и каждого поражения. Именно сейчас он четко понимал – он не был заперт здесь. Он прятался.
От мироздания, что окружало его. Непонятных законов Марты, странных правил Вселенной. От пустоты, что неизменно кралась по пятам.
И от мира, который он создавал самостоятельно. От людей, которых не мог считать обычным экспериментом, исследованием. Ворс прав, они значили гораздо больше, в первую очередь для самого Николая. И все же он прятался и от них тоже. Боялся бороться.
Но его оплот горел, и страх отступал. Теперь он был лишь невесомой мыслью, зависшей на краю разума. Уже неважной. Сознание прояснялось, возможно, впервые за все его существование.
Марта могла бы гордиться своим учеником. Если бы он не задался целью ее уничтожить.
Всего лишь стоило принять, что не она, а он сам запирает себя в эти рамки. Сам строит и возводит этот лес вокруг. И вот силы, которыми он может бороться.
Которыми он готов побеждать, идти до конца. Только до победы.
Непроизвольно губы Николая растянулись в улыбке.
И весь лес вокруг заполыхал.
XII.
Он застыл в миллиметрах на грани с прекрасным и оглянулся назад. Полыхающий оранжевыми красками закат сменился темным безмолвием. Прозрачная дымка опускалась на сверкающий город, предвещая безумную ночь. На часах грянула полночь, Ворс вдавил педаль в пол. Кая на соседнем сиденье крепко схватилась за подлокотник, рывок вжал ее в кресло и вызвал улыбку. Бояться – для слабаков.
Ночные огни мелькали в такт громкой музыке, разрывая вновь рожденную Вселенную. Каждый новый шаг секундной стрелки давал передышку перед новой битвой.
Если все вокруг будет идти нормально – значит, они погибли. Новый город был живым, в отличие от бесчисленного множества предыдущих. А теперь пора действовать и доказывать, что живы и они.
– Справа, – угадал Ворс.
Кая повернула голову вовремя, чтобы застать первую ракету, осветившую защитный купол.
– К черту, пляшем, – улыбнулась она.
Ворс дернул ручник, машина резко крутанулась и застыла у светящейся разноцветными диодами вывески. «Открыто» – гласила она, как и сотни предыдущих.
Поправив безупречно сидящий серый пиджак, Ворс выскользнул из машины и успел распахнуть дверь для своей дамы. Он галантно подал руку Кае и бросил красный «Феррари» незапертым у входа.
Внутри клуба оглушительная музыка вводила в приятный транс пару сотен людей. Не думать и двигаться, влиться в беспечный поток сознаний прочих путников – всего одна ночь или десяток минут, чтобы исполнить мимолетные желания.
Очередной снаряд разбился о купол, тряхнув пол, но никто не обратил на это внимания. Танец уносил и даровал временное забвение. Ритм подсказывал движения, и тело плыло на его волнах. Наравне со скоростью атмосфера расслабляла и сводила с ума.
– Бежать вечно? – Кая попыталась перекричать окружавший гвалт и растянулась в мрачной ухмылке. – Ты предупреждал при знакомстве.
– Жить! – соблазнительно ответил Ворс, притягивая девушку за талию к себе и страстным поцелуем унося прочь.
Потом они синхронно подхватили пару горящих коктейлей с подноса пробегавшего официанта и опрокинули бокалы, не чокаясь. Когда умираешь почти каждый день – выпить за упокой будет хорошей шуткой.
Голоса и алкоголь, музыка и долгожданное движение оставляли все значимое позади, вселяли безрассудную уверенность если не в завтрашнем рассвете, то, определенно, в настоящем мгновении. Именно то, чего всегда не хватало.
Рождение и медленное увядание – свобода живых людей, их неосознанный выбор и недостижимое благо для творений жестокого демиурга.
– Поехали? – предложил Ворс. Кровь, бурлившая этой ночью, гнала вперед увидеть все, на что способен этот маленький островок развлечений и драйва.
После того как дом в лесу сгорел, они не останавливались ни на мгновение. И смерть буквально наступала на пятки. Калейдоскоп миров сжимался, давая все меньше времени на передышку.
Кая, как обычно готовая идти за ним до конца этого мира и бесчисленного множества других, кивнула и подхватила руку любимого. А что еще оставалось?
Легко лавируя в скудном потоке встречных машин, Ворс в считаные минуты довез их до высочайшего небоскреба в городе, запримеченного еще в прошлой гонке со смертью.
Стеклянный лифт плавно поднял их над обреченным городом. Ступив на тонкую кромку последнего этажа, Ворс оглянулся на Каю.
– Я умирал в десятках миров без тебя. Они были прекрасны, но я их не замечал. Бродил, как призрак себя настоящего, и это не назвать жизнью. Я больше не хочу тебя забывать.
– Быть может, настало время проверить, чего мы стоим?
– Перестать бежать и начать бороться.
Сияющий купол треснул, и последняя ракета опустилась на тлеющую оранжевыми огнями эстакаду вдали. Огромный ядерный гриб накрывал живой город, как в замедленной съемке. Секунды длились целую вечность, оттягивая неизбежное.
– Не отпускай мою руку, – прошептал Ворс.
Непередаваемая красота гибели, неведанная ни одному живому существу. Но он имел все шансы стать первым, кто сможет запомнить. Только если очень постараться…
Он застыл в миллиметрах на грани с прекрасным и оглянулся назад.
Цена свободы
Часть 1. Первопроходцы вечности
Когда ты перестаешь жить, пустота приходит за тобой.
Без чувств, ты сам падаешь в ее руки.
Ворс часами гулял по оживленному проспекту Инчи в свободное от работы время. Эта странная привычка почему-то не вызывала интереса коллег, а значит, странной находил ее только он сам. Но чем больше он топтал своими кожаными ботинками брусчатку, тем спокойнее ему становилось. Почти медитативное созерцание пробегавших мимо людей дарило небывалое спокойствие.