Моя «гостья» побледнела. Я видел, что ее энергосистема налилась силой и она вот-вот начнет действовать. Мои люди это тоже почувствовали.
Я же как нарочно еще больше приоткрыл окно и продолжил говорить, двинувшись в сторону моего стола:
— А еще, пока этой Сусанны не было дома, мои люди заглянули к ней в гости. Оказалось, что эта девушка живет очень скромно. Минимум одежды, минимум вещей. Такое ощущение, что она готовится к переезду. Несколько лет готовится…
На самом деле жилище этой Сусанны исследовала ниссе. И нашла там кое-что…
В тот момент, когда я подошел к столу, произошло то, чего я и ожидал. Моя гостья сорвалась с места и бросилась в сторону открытого окна. Сигурд и Аэлира при этом не двинулись с места. Об этом мы договорились заранее. Тем более, далеко от Аэлиры беглянка не уйдет. Не тот у нее уровень, чтобы тягаться с оборотнем такой силы.
Но попытку бороться до конца я засчитал и оценил.
Когда девушка уже была в двух шагах от окна, я бросил на стол крупный кожаный кошель, который призывно звякнул.
— Забыл упомянуть, — произнес я, чуть повысив голос. — Тайник этой Сусанны мы тоже нашли.
Девушка словно на невидимую стену натолкнулась. Замерла как вкопанная.
— Должен заметить, я впечатлен. Она умудрилась скопить приличную сумму. Там и на небольшой домик хватит, еще и на несколько лет безбедной жизни останется. Особенно меня впечатлили два крупных круда, под завязку заполненные маной.
Она развернулась. Образа простушки из таверны как ни бывало.
— Браво! — похлопал я в ладоши. — Мадмуазель Марино, вы не думали сменить профессию? Я просто уверен, что вы могли бы достигнуть небывалых высот в актерском ремесле.
— Уже пробовала, — холодно ответила она. Ее голос слегка подрагивал от напряжения.
— И как? — поинтересовался я.
— Не понравилось, — пожала плечиками она и пристально посмотрела мне в глаза. — Каждый богатенький вельможа после спектакля норовит под подол залезть.
— Выходит, сейчас вам все нравится? — спросил я. — Именно поэтому живете, так сказать, на чемоданах?
— Работа такая, — пожала плечами она.
— Понимаю, — потер подбородок я. — А что за работа? И позвольте полюбопытствовать — на кого вы работаете?
— А если не позволю — убьете? — полные губки Сусанны скривились в насмешливой улыбке. — Или сперва пытать начнете? Ах да! Вы же упоминали о зельях! Вольете мне в глотку эликсир истины, и я вам сама все расскажу!
— Хм, насчет зелий — неплохая идея, — согласился я. — А вот убивать… Зачем мне это?
Сусанна склонила голову набок и слегка прищурилась.
— И что будет после того, как я вам все расскажу?
— Я вас отпущу.
— Вот так просто? — ее правая бровь взлетела вверх.
— Вот так просто, — подтвердил я и, заметив ее взгляд, направленный на кошель, добавил: — И ваши сбережения вам верну. Мне чужого не надо. Вы ведь наверняка во многом себе отказывали, чтобы скопить такую сумму.
Сусанна недоверчивым взглядом пробежалась по лицам моих телохранителей и шагнула спиной к окну.
— Плевать на деньги, — произнесла она и кивнула в сторону темнеющего сада за окном: — Я в шаге от свободы. Зачем мне вам что-то рассказывать?
— Это ваш выбор, мадмуазель Марино, — пожал плечами я. — Вы можете прямо сейчас прыгнуть в окно, и вам никто не помешает. Хотя, пожелай я того, вы вряд ли бы выбрались из моего сада. Вы, конечно, неплохо владеете своим даром, но даже так вам не скрыться от потомка великого ирбиса. Да вы и сами об этом знаете… Но повторюсь. Можете идти, вам никто не помешает.
Сусанна замерла у окна и не торопилась воспользоваться моим предложением.
— Полагаю, на этом дело не закончится? — холодно спросила она.
— Вы проницательны, — кивнул я и неторопливо опустился в свое кресло. — Я человек занятой и ценю каждую секунду своей жизни. Вы же своими выходками заставили меня отвлечься от важных дел и потратить на вас мое драгоценное время.
Я небрежно кивнул на ее кошель.
— Поверьте, жалкая горсть серебра и два мелких круда не восполнят мои потери. Но это все ерунда. Важно другое. Ваши действия я расцениваю как угрозу мне и моим близким. Думаю, нет нужды напоминать вам, что угроза мне — это угроза и всему моему роду. Уже сегодня в полдень канцлер Вестонии, Ламберт де Вержи, получит письмо от моей тетушки герцогини дю Белле, в котором будут подробно описаны похождения некой Сусанны Марино, служащей отдела «Телег и повозок», которая в свою очередь совершала все описанные действия от имени тайной канцелярии.
Лицо Сусанны побледнело.
— Но это еще не все, — спокойно продолжил я, рассматривая свои ногти на левой руке. — Вы ведь уже знаете, как закончилась моя поездка в Нортланд? Вижу, знаете. Сейчас многие влиятельные вельможи захотят увидеть меня у себя в доме. Например, на днях я отправлюсь на прием, который организовывает в своем дворце герцог де Гонди. Там, кстати, будет и принц Генрих. Уверен, гостей герцога заинтересует история о том, как за героем севера агенты тайной канцелярии установили слежку, да еще и угрожают его дворецкому.
На Сусанну было жалко смотреть.
— Стоит ли объяснять, что произойдет дальше? — спросил я. — Наверняка, его светлость Ламберт де Вержи, взбешенный вниманием столичного высшего общества, уже к концу этой недели разберет королевскую счетную палату по кирпичику. Только вот лично вам уже будет все равно. Мертвецам плевать на дела живых. В том, что глава вашего неприметного отдела оставит вас в живых, я очень сильно сомневаюсь. Так что, мадмуазель Марино, я вас не держу. Правда, с того момента, как вы покинете мой особняк уже никто не даст за вашу жизнь даже ломанного гроша.
Сусанна, тяжело выдохнув, прислонилась спиной к оконной раме. Из нее словно вынули стержень. И это уже была не игра. Ее энергосистема начала постепенно блекнуть.
— Чего вы от меня хотите? — мрачно произнесла она, обреченно глядя мне в глаза.
— Хочу предложить вам работу, — ответил я, наблюдая за тем, как меняется взгляд Сусанны.
Ко дворцу герцогини дю Белле я прискакал ровно в полдень. Мазнув взглядом по бледному лицу лакея, принявшего из моих рук поводья, я спрыгнул на землю и огляделся. За время моего отсутствия вроде бы ничего не изменилось. Хотя нет — тетушка приобрела еще несколько мраморных статуй для своего сада. Кстати, удовольствие не из дешевых. И последний штрих — нигде не было видно ни одного зеленого штандарта, которых в мой прошлый визит было здесь предостаточно. Вместо них на ветру развивались красные стяги.
— Дальше я сам, — сказал я Сигурду, который приземлился рядом и перехватил у лакея поводья Синички. — Отправляйся на кухню. Там тебя накормят.
Лакей, старательно отводя взгляд от пугающей физиономии моего телохранителя, торопливо припустил в сторону западного крыла замка. Сигурд, ведя наших лошадей под уздцы, последовал за ним.
В холле я оставил встретившим меня слугам плащ и треуголку, а потом последовал за дворецким на второй этаж.
— Шевалье Ренар! — объявил дворецкий, а затем впустил меня в малый обеденный зал, в центре которого стоял длинный стол, за которым восседала сама хозяйка дворца, герцогиня дю Белле, ее брат, граф де Грамон, а также его супруга, графиня де Грамон.
Хм… А вот и обещанный семейный совет. А рожи-то какие грозные. Особенно выделяется физиономия Кэтрин де Грамон. Умей она убивать взглядом, я бы уже давно умер. Желваки на скулах так и перекатываются. И без того тонкие губы превратились в ниточку. В глазах ненависть и предвкушение. Так обычно смотрят на приговоренных к смерти, что взбираются на эшафот.
Генрих де Грамон, как всегда, смотрит надменно. А еще я увидел в его взгляде решение. Похоже, дядюшка определился как распорядиться судьбой непокорного племянничка. Видимо, сегодня мне он мне объявит волю главы рода.
Жанна дю Белле разглядывает меня с немалым интересом. Она явно заметила перемены в моем облике. Я стал шире в плечах. Оброс мышцами. Пришлось менять весь гардероб. И это не предел. Благо доспех из змеиной кожи мне сделали на вырост.
А еще герцогиня явно наслаждается моментом. Она ждет нашего с дядей столкновения.
— Племянник, — с укором в голосе произнесла герцогиня. — А ты, я смотрю, не особо торопился навестить семью. Вижу, совсем одичал на своем севере.
Мне нравится это «на своем севере». Сами меня туда отправили, а теперь сидят и щеки надувают.
— Дорогая тетушка! — улыбнулся я, игнорируя ее наезд. — Вы, как всегда, свежи и неотразимы. И вам так идет красный цвет! Полагаю, это теперь новый цвет нашего славного рода?
Глава 9
При виде Макса Жанна дю Белле едва сдержала свое изумление. За прошедшие месяцы бастард ее покойного брата очень изменился.
Макс возмужал, раздался в плечах и как будто стал выше. Это уже был далеко не тот юноша, которого она увидела впервые в доме Генриха. Правда, неизменным остался его взгляд. Такой же пристально-оценивающий. А еще — отчасти равнодушный, словно Макс уже знал все, что ему сегодня здесь скажут, и чем все эти разговоры закончатся.
Еще до возвращения Макса в столицу, до нее доходили довольно противоречивые сведения о его похождениях на севере. Будто бы он участвовал в десятках поединках, охотился на оборотней, а еще, что самое неправдоподобное, он нанял себе телохранителя-страйкера из бывших ледяных рыцарей. Этот слух тогда больше всего развеселил Жанну. Откуда у нищего бастарда такие деньги?
Каково же было ее изумление, когда все те россказни оказались правдой…
А ведь Жанна дю Белле не придавала особого значения всем этим слухам. И ее можно было понять — все они были один другого нелепее и обманчивее. Кроме того, после новости о ранении короля ей было не до того, что там происходит на далеком севере.
Над столицей начали сгущаться тучи. В воздухе ощутимо запахло кардинальными переменами. По всем влиятельным домам Вестонии прошла невидимая волна, которая заставила их встрепенуться. Словно грибы после дождя начали появляться новые союзы и коалиции. В те дни многие сменили штандарты.