Сама, что характерно, в схватку она вступать не торопилась. Берегла силы? Выяснять это у нас времени не было. Рычаги управления платформой уже находились в руках у Малой, а Стефан держал на весу рельсотрон, наводя его на демонов.
– Дождись, пока они плотнее соберутся, – шепнул я воспитаннику. – И не жми на гашетку сильно. Старайся короткими очередями. Помни про ресурс оружия.
Дрон, висевший над головами нашего небольшого отряда, показывал безрадостную картинку. Крошечная скорлупка транспорта, шестеро хрупких фигурок на ее борту – и полчища, сплошная серая стена, надвигающаяся из темноты. Прорехи, нанесенные взрывами плазмы и магии, разметавшие первые ряды демонов, затягивались прямо на глазах.
Тварей было несколько сотен, может даже целая тысяча – сложно определить точно, когда демоны постоянно двигаются, да и света для оценки было маловато. Не Легион, конечно, но нам хватит с изрядным запасом. Кто там говорил про видимость преследования? Согласен с Пролом – как же тогда должна выглядеть настоящая охота?
Рельса выплюнула первую очередь из пяти освященных снарядов, каждый из которых прошел сквозь тела впереди бегущих адских тварей и, почти не утратив скорости и убойной силы, устремился дальше. Хорошо Стефан прицелился, залп вышел очень удачным. Вон и демоны с моей оценкой согласны – ревут так, что того и гляди небеса обрушатся.
– Еще. Еще, Стеф.
Незаметно для себя я поймал своеобразный кураж битвы. Не стук сердца и радостное возбуждение – откуда бы им взяться у бездушного создания вроде меня, а ощущение целостности и правильности происходящего. Словно бы все происходящее стало схемой с множеством элементов, при этом каждый из них занял исконно свое место. Каждое дерево, каждая травинка, каждое живое или псевдоживое, как демоны, существо были составной частью схемы, и все были связаны незримыми векторами взаимодействия.
Да, понимаю, кураж – не совсем верное слово, у живых все совсем иначе происходит. Но за неимением гербовой, как говорится…
Вторую и последнюю очередь Стеф пустил еще лучше, заставив низших потерять темп на центральном участке движения. Суматоху в рядах врага усилил Прол, закончивший заряжать метатель и отправивший раскаленную плазму в то же место, куда стрелял Страж. Еще на две «золотые» стрелы хватило Гриня, после чего он вырубился окончательно. Молодка тут же оттащила его в среднюю часть платформы.
Но все это было лишь агонией. Такими усилиями пытаться остановить Гончих нечего было и думать. Это как дуть изо всех сил в надвигающуюся волну, надеясь, что «поток ветра» повернет ее в обратную сторону.
– Вижу топь! – взвизгнула девчонка. – Триста метров, прямо за деревьями!
Ерунда какая! Триста метров до спасения и сотня – до Гончих. Где тут ставки принимают?
17
Спасла нас Старица. Со скоростью, которую от ее тщедушного тела никто не мог бы ожидать, она спрыгнула с платформы. Но земли не коснулась – осталась висеть в полуметре над ней. Лицом повернулась к нам, и я увидел, как старуха улыбнулась. По-доброму, как бабушка, глядящая на внуков, лопающих ее пирожки.
– Какого рожна, ма?! – рявкнула Молодка. – Я бы косой!..
Но что она собиралась сделать косой, так никто и не узнал. Старческая фигура потекла дымом и миг спустя распалась на тысячи крохотных черных точек. Взяв максимальное увеличение на дроне, я разглядел в них скарабеев, которые устремились навстречу Гончим, постепенно наливаясь малиновым свечением.
– Старая упрямая кошёлка! – выкрикнула вслед насекомым Света. – Драная! Старая! Упрямая! Кошёлка!
На последнем ее слове скарабеи достигли волны несущихся Гончих и вспыхнули. Не слишком ярко, может быть, как угли в очаге, когда на них подуешь, но во тьме леса выглядело это как зарево от лесного пожара. Который мигом позже и начался. Насекомые, превратившиеся в стену огня, пали на демонов по всей протяженности и те загорелись. Все разом, словно их горючей смесью облили.
– Старая эгоистичная сука! – орала Молодка, растерявшая всю прежнюю самоуверенность и превратившаяся из ведьмы в зареванную бабу. – Как ты могла?! Кто тебе право дал?!
Спустя несколько секунд, когда застывшие в пламени демоны стали рассыпаться пеплом, она уже едва слышно бормотала, размазывая по лицу слезы и сопли.
– Зачем, ма? Я бы косой… Ну зачем? На кого ты нас с Лелькой бросила?
С камеры дрона я наблюдал за пепелищем, созданным ведьмой, и наполнялся пониманием, что лучше бы нам с воспитанником быть разорванными Гончими. Теперь, после того как старуха пожертвовала своей жизнью, спасая нас, я уже не сомневался, что слова Молодки про Стефана – мальчик твой нам понравился – были не случайной оговоркой. И не шуткой.
Триаде зачем-то был нужен Страж. Причем не какой-то любой, а конкретно – мой Стеф. И пришли они не мужика своего спасать.
Более подходящего момента для того, чтобы ударить, не было. Молодка рыдала, сгорбившись на корме, всхлипывающая Малая продолжала вести платформу к топи, что уже отчетливо виднелась за редеющим лесом. Гринь, который мог бы вступиться за зазнобу, валялся без чувств, а внимание его напарника было полностью поглощено пепелищем, оставшимся за спиной.
Это было предательством – с какой стороны ни посмотри. И оправданием не было даже то, что ведьмы с самого начала злоумышляли против нас. Так поступать негоже, но именно это я и собирался сделать. И даже объяснять воспитаннику не буду, зачем он должен поднять квач и ударить женщину, оплакивающую мать. Сам справлюсь, не такое уж большое дело…
– Даже не думай, Мертвый, – прошипела Молодка. – Не справишься ты со мной. Даже сейчас не справишься. Только тушку жреца попортишь.
Она поднялась с колен и повернулась к нам со Стефаном. Ее лицо, пару минут назад молодое, гладкое и весьма привлекательное, постарело и покрылось морщинами. Черная тугая коса поседела и стала значительно тоньше. Перед нами стояла еще не Старица, но та, что уже на половине пути к ней.
– Сядь и руку к мечу не тяни, – жестко произнесла она. – Если понадобится, я обе кисти оторву, чтобы искушения не было. И залечу, так что кровью не истечешь.
Я почувствовал за спиной Стефана движение, но отреагировать не успел. Быстро, но при этом мягко, без угрозы, на плечи мужчине опустились две женские ладошки. Уже не детские, а принадлежащие молодой девице – после смерти Старицы Малая стала почти полной копией своей матери. Выросла, округлилась, оформилась в ту, что скоро станет Молодкой. Пока еще совсем юной, как цветок, который лишь начал раскрываться.
Вместе с весом – хотя какой там вес! – на плечи Стража обрушилась такая тяжесть, что вздохнуть глубоко ему и то стало проблемой.
– Сядь, Страж, – молвила девушка мурлыкающим голосом. – Ты не справишься с нами. Поспи лучше.
Сотни нанитов тотчас сообщили о том, что мой подопечный погрузился в сон. Быстро, словно кто выключателем щелкнул. На меня же колдовство девчонки не подействовало – маленькие преимущества посмертного существования. Только пришлось проконтролировать, чтобы веки Стража не закрылись.
В этот момент Прол отвернулся от пожарища, устроенного Старицей. Пару секунд он в полном обалдении наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой, а потом решил-таки подать голос.
– Свет, че происходит? Ты че делаешь-то, Свет? Гринь же…
Договорить он не успел. Старшая из ведьм повернула лицо в его сторону, коротко, как-то по-птичьи, дернула шеей. Голова Прола совершила почти полный оборот – позвонки отчетливо хрустнули. Тело мужчины обмякло и свалилось за край платформы.
– Никогда мне не нравился, – сообщила Молодка, поворачиваясь обратно к Стефану. – Жену свою с детьми не сберег, ходил и ныл о том. Что за мужик, а? Ежели любил, так надо было драться! Церковь палить, ревнителя вешать – а он? Разнюнился и удрал! Тряпка! Только из-за Гриня его и терпела.
– А он как на это отреагирует? – осторожно спросил я. – Когда в себя придет и спросит, где его товарищ?
– Мы же ему не скажем, как погиб Прол, да? – шепнула в ухо Стефану Малая. – Скажем – геройски, от лап Гончих. И клочка не осталось.
– Добавим, что его собой закрыл, он примет, – подтвердила Светлана. – Скажет, что хорошая смерть за други своя. Ну и что вы там, мужики, еще в таких случаях говорите? Всплакнет, может.
– Он у нас такой правильный.
– У кого это у нас, доча? – мгновенно ощерилась Светлана.
– Глянь в зеркало, ма. Уже у нас, не у тебя точно, – звонко рассмеялась Малая.
Я думал, что Молодка сейчас растерзает свою дочь, до того страшное у нее сделалось лицо. Ощерилась, как лесная кошка, шагнула вперед, пальцы когтями выгнула… И тут же потекла, расслабилась, и даже воздух вокруг нее перестал быть таким тяжелым.
– Верно, Лелька, – произнесла она с печальной улыбкой. – Верно. Твое время пришло – долго ты ждала.
– Да всего-то шестьдесят лет!
– Ну все, ша, Малая. Сегодня же семя Гриня возьмешь и смену себе родишь.
– А можно не Гриня, ма? Можно мальчика этого?
Ноготки младшей ведьмы пробежались по шее Стефана, пальцы огладили затылок, уши. Я попытался дернуться, но куда там! Сила, которая держала тело моего воспитанника, не давала даже шевельнуться. Только говорить Триада позволила.
– Дуреха! Мы же давно его подобрали, столько готовили, травами нужными поили. Смотри, как Сила его возросла в последний год! На пике даже с твоей сравниться может.
– Мальчик сильнее!
– Но не про твою честь, девка! Знаешь же, кому он надобен – чего на чужое лаешь?
– Но!..
– Ну! Вставай к правилу и веди телегу в топь! Разболталась! Ох, рано тебе еще взрослеть, простых вещей до сих пор не понимаешь! Еще бы годков десять-пятнадцать подождать, да мать, кошёлка старая, подкузьмила!
Малая, с каждой минутой становившаяся все больше и больше похожей на прежнюю Молодку, ворча ушла к рулю, оставив нас наедине со своей стремительно стареющей матерью.
– Вот так, Страж, – она обвела рукой свое лицо. – Вот так у нас заведено. Всегда трое – один в другого. Непрерывный круг жи