Имей я в тот миг тело, подхватил бы что потяжелее с пола, да и швырнул в наглую эту, ухмыляющуюся морду!
– Как с хлябей уберемся, катись на все четыре стороны, нехристь.
– Вот она благодарность церковников!
– Наша благодарность будет выражена в том, что Трибунал о тебе узнает уже после того, как ты сделаешь отсюда ноги. И нам, между прочим, еще ответить придется за то, что не задержали тебя!
Спор снова заглох. Видно было, что ненадолго – нехристь явно подбирал новые аргументы. А я вот кое-что полезное из разговора вынес. Не про источники магии, конечно, – все это чушь и ересь, за которую уже не один колдун на костре сгорел. Нет, задумался я о том, что неплохо бы подкинуть Стефану парочку молитв из арсенала ревнителей. Будет с того толк или нет, это еще бабушка надвое сказала, но, с другой стороны, если не попробуем, точно не узнаем.
Стефан на приказ заучить длинный и довольно непростой текст отреагировал так, как я и ожидал. А именно, нахмурился и неохотно кивнул. Понять его было можно: чины или, как их еще называли, заклинательные молитвы ревнителей являлись лингвистически сложными построениями, читать которые требовалось в определенном ритме, не сбиваясь.
Однако принялся он за дело пусть и без особого желания, но с решительностью, которая всегда являлась его отличительной чертой. И спустя каких-то три часа наизусть затвердил первый, хоть и не слишком сложный, чин из пяти базовых. Естественно, произносил он его без нужного ритма, тут еще надо было шлифовать и шлифовать, но, как говорится, терпение и труд все перетрут.
– Кажется, за нами следят, – сообщил в этот момент Гринь.
В способностях мага определять Разломы и местоположение демонов мы уже успели убедиться, так что я лишь кивнул и уточнил:
– Кто?
– Это-то и странно. Не демоны. И не ведьмы с Анубисом, слепок с бога я снял четкий. Просто… Знаешь, как смотрит кто-то. Я даже не могу сказать, что этот кто-то нам враждебен. И вектор взгляда определить не могу. То есть могу, но он постоянно меняется.
Я поднял дрон повыше и принялся описывать им круги над нами, с каждым разом увеличивая радиус. Ничего не обнаружил в радиусе двух сотен метров, даже использование различных режимов съемки ничего не дало. Тихая безжизненная топь. Только гады ползучие размером с ужа, жабы да редкие болотные птицы. Ну и мошкара, естественно.
– Уверен? – уточнил я спустя минуту. – Тут без антиграва довольно сложно передвигаться.
– Нет, не уверен. Но есть ощущение, что те, кто за нами следят, дружат с магией. Слабый фон… вон там.
И он одними глазами указал на одинокую ель, растущую метрах в ста пятидесяти впереди.
– Ну давай проверим.
Дело такое – перестраховка спасла множество жизней. Даже если Гринь ошибся и его обычной тревожностью накрыло, мне дрона сгонять несложно. Ресурс у него почти полный, запасные элементы питания в наличии, да и не последний, чай. Так что, удерживая его на высоте пять метров, я отправил разведчика в полет по указанным ориентирам. Тот, осмотрев все с особым пристрастием, вернулся ни с чем.
– А теперь вроде там, – глаза нехристя указали на ряску слева, которая только что колыхнулась. – Нет, стоп. Смещается. И быстро! Оли, эта штука прет прямо на нас!
Но я и сам уже это видел. Как и Стефан, остановивший платформу и уже стоящий с рельсой в руках. Раздвигая ряску, на нас двигалась волна, породить которую могло только очень крупное тело. Скажем, гигантский уж, метров так пяти в длину. Или иная какая живность размером не меньше.
Наконечник стрелы охотника двигался за головой буруна, понемногу наливаясь золотом. Но пока Гринь не стрелял. Ждал чего-то, об этом и неуверенное выражение его лица говорило. Словно бы он поверить не мог в то, что видел, но при этом опасности особой не ждал. Мой подопечный тоже не торопился залить движущуюся волну вольфрамовыми снарядами.
Скрытая водой и ряской подводная тварь неторопливо приближалась, одновременно поднимаясь из глубины. Когда до платформы ей осталось проплыть метра четыре, она показала верхнюю часть головы. Обычной, человеческой, только с синюшней, как у трупа, кожей и волосами, больше похожими на светло-зеленый мох. Глаза, как ни странно, у него были совершенно обычными, карими. Разве что, как у змеи, слизистая закрывалась прозрачной мембраной.
– Водяной! – выдохнул Стефан. От удивления чуть на спусковую скобу не нажал, но я послал сигнал нанитам и предотвратил выстрел.
– Измененный… – протянул Гринь с каким-то даже облегчением и опустил лук. После чего выругался. – Какого ты сюда приперся?
Голова пришельца уже полностью показалась над водой. Синие губы сложились трубочкой и сплюнули струйку воды.
– Обмен, – булькнуло создание. – Торговать. Рыба я. Помогать ты.
– Нет торговать! – замахал руками Гринь. – Нет рыба, нет железа.
Вел он себя очень уверенно, словно ему уже приходилось общаться с такими вот… людьми. Я же про них только слышал, но в контакт вступать никогда не приходилось. Хотя информация по ним в меня была загружена.
«Это человек, а не водяной, – сообщил я воспитаннику. – Был человеком, в смысле. Магия изменила его предков, сам он, скорее всего, таким и родился. Разум они почти утратили, как и вид человеческий. Могут быть очень разными, зависит от среды обитания. Эти вот к болотам приспособились».
– Торговать! – настойчиво повторил «водяной». Даже, мне показалось, с угрозой. – Помогать!
Мы со Стефаном глянули на Гриня, как на эксперта в подобных вопросах. Тот успокаивающе кивнул, мол, разберусь, не бойтесь. Вынул засапожный нож, протянул его измененному.
– Нет торговать. Дар. Я дар, ты дорога?
– Нет дар. Обмен. Я дорога, ты помогать.
– Дорога да. Помогать?
– Человек. Ты не ты. Большой. Опасный. Железо дар я?
– Дар ты да. Большой опасный человек где?
Тело «водяного» стало подниматься над водой. И тогда стало понятно, что от человека там действительно осталась только голова. Во-первых, он был значительно крупнее, точнее, более вытянутым. Одним слитным движением он вознесся на два метра, но при этом, кажется, и на половину из воды не выбрался. Во-вторых, тело его почти полностью покрывала то ли рыбья, то ли змеиная чешуя, только в некоторых местах, на брюхе, синела кожа. Ну и, в-третьих, рук у него было значительно больше, чем обычно бывает у людей. Только видимых было три пары – тонких, словно бы просвечивающих, заканчивающихся костлявыми пальцами с острыми когтями.
– Идти я. Показать. Помогать? Да?
Болотник принял засапожный нож одной из рук, а вторую вытянул в сторону, видимо показывая направление, куда нам следует идти.
– Гринь, ты понимаешь, что он говорит? – уточнил у него я.
Общее направление разговора я еще улавливал, но вот в конкретике плавал. Удивительно, что маг как-то все это понимал.
– Он просит помочь с плохими людьми и за это проведет нас через болото на сушу.
– Да мы и сами выберемся. Нанимались мы мутантам с «плохими людьми» помогать!
– Я бы не был так уверен. То есть до того, как водяной выполз, шансы уйти с болота у нас были неплохие. А теперь, если мы откажемся, нам отсюда не выбраться. Они не дадут.
– Он не выглядит слишком опасным, – подал голос Стефан, вновь поднимая винтовку.
– Они. Их тут несколько, я поэтому не мог определить вектор. И они не будут нападать, малек, так что опусти рельсу. Просто затопят все твердые участки, и мы тут застрянем очень надолго. Если не навсегда.
– Занятно они о помощи просят.
– И не говори.
Гринь снова вернулся к «разговору» с болотником, пытаясь вызнать побольше о плохих людях, с которыми нужно помочь. Уже через пару минут он повернулся и сообщил, что врагами измененный называет не кого иного, как ведьм. Вот так совпадение!
– Правда, Гринь? – произнес я, даже не пытаясь скрыть скепсис. – Сначала ты полдня убеждаешь нас в том, что тебе нужна помощь с Анубисом и его жрицами, а потом из болота выползает эта чуда-юда и указывает, где их искать. Уж не знаю, как ты, не покидая платформу, смог все это организовать, но помогать в этом мы тебе не будем.
21
– Они так-то твари безвредные. Жить только в болотах и могут, магии никакой, лишь та, что их кости и плоть пропитала. Страшные, конечно, но это ерунда. Зато лучше них болота не знает никто.
Повеселевший Гринь стоял у руля и развлекал нас рассказами о наших странных проводниках. Их оказалось три – как правильно сказать? – особи… И после завершения «переговоров» они уверенно вели нас в глубину болота – прочь с того маршрута, что я проложил, опираясь на карты.
Мы со Стефаном сидели на корме и молчали. Все, что думали об изворотливом и коварном маге, мы уже ему высказали, а поддерживать его болтовню желания не было. Даже друг с другом не разговаривали. Мой воспитанник настолько расстроился, когда выяснилось, что Гринь обманул его ожидания в очередной раз, что едва сдерживался, чтобы не заплакать.
– И мимо них не пройти, как ни старайся. Если уж на болота забрел, лучше измененных проводников не найти. В уплату за услуги берут железо, сами-то не способны его сделать.
По первости я всерьез раздумывал от него избавиться, используя нехристианские методы. Пристрелить, проще говоря, несмотря на его прежнюю помощь, а самим дальше отправиться. В геенну таких друзей – с подобными никаких врагов не надо! Но он, словно бы ощутив мое настроение, кивнул болотнику и тот ушел в глубину. Спустя минуту один из небольших островков задрожал и скрылся под водой. Доходчивое объяснение, ничего не скажешь.
– Как ты с ними связался вообще? – Через некоторое время я все же открыл рот, хотя был все еще зол на нашего попутчика. Да, мои эмоции слабо напоминали человеческие, но они у меня имелись.
– Капля крови в воду, заклинание призыва, – отозвался Гринь. – Я же маг, забыл? И с измененными мы, в отличие от вас, сотрудничаем, не считаем тварями безмозглыми. Хотя мыслителями их тоже не назовешь, так-то. Да не дуйтесь, Оливер, Стефан! Вот увидите, ничего сложного нас не ждет! Ведьмы ранены, Анубис тоже. Вы не видели, а они у меня прямо перед глазами портал строили. И я так скажу – на остатках сил! Так что нам просто нужно их добить, чтобы они не оклемались и потом сами нас не нашли.