Приятно было просто ехать и видеть мир Божий вокруг. Знать, что прямо сейчас ни мне, ни Стефу ничего не грозит. То есть я понимал, что проблемы наши не закончились, а лишь пошли на новый виток, но именно в данный момент это не имело никакого значения. Почему? Да потому что выбор, правильный или нет, мы уже сделали. Влезли в игру викария, чтобы спасти свои жизни. А это значило, что в ближайшие часы, до того момента, как мы доберемся до Нижнего Новгорода, от наших действий уже ничего не зависело. Так почему бы просто не расслабиться и не насладиться путешествием? Особенно с учетом того, что оно может стать для нас последним.
Мне и Стефу мотивы викария, решившего вовлечь нас в свою игру, были очевидны. Может быть, не все, там наверняка слоев не меньше, чем в пироге у хорошей хозяйки, но основные. Он спасал Стража, верно, но лишь затем, чтобы сделать его своим человеком, точнее даже – оружием. Сила Святого Воина, проявившаяся в моем подопечном, когда он еще был одиннадцатилетним мальчишкой, не оставила от древнего бога и горсточки золы. И позволить ей быть без надзора викарий никак не мог. Властолюбцем был наш покровитель. Властолюбцем и пауком. Из тех, которые плетут паутину, а потом неторопливо пожирают влетевшую в силки добычу.
Я это, к слову, без осуждения говорю. Взобравшись на вершину иерархии в Ассамблее, он и не мог быть другим. Там, где большая власть, соображения морали и даже веры отступают на задний план. Что тебе одна человеческая жизнь, когда ты отвечаешь за тысячи душ? Разменная монета, вот и все!
В одном только отец Василий просчитался, а я его поправлять не спешил. Силу изгнания призвал мальчик Стефан, а не граничник Стеф. И сделал он это только потому, что ни на миг не усомнился – на его молитвы Господь ответит. У взрослого Стража такой веры нет и быть не может: верить так, как это делают дети, взрослые редко способны. А те, что могут, зачастую фанатики, которые в угоду своей позиции отвергают и здравый смысл, и прочее, что мешает.
В общем, просчитался викарий – не сможет больше Стеф силу изгнания призвать. А значит, и оружием в руках его не станет. Дары Божьи, конечно, непреложны, и даденное однажды никогда не отбирается назад, но ведь не в этом дело. Возможности Святого у Стража остались, только вот, чтобы использовать их, ему следовало научиться верить так, как верил мальчик Стефан.
Но нам ошибка отца Василия даровала не только жизнь и относительную свободу, но и немалый шанс на выход из этой передряги. И мы тому рады были безмерно, хотя и понимали, что, когда правда вскроется, покровитель наш осерчает. Но ведь… то еще когда будет? Когда к данному вопросу жизнь нос к носу подведет, тогда и имеет смысл думать, как его разрешать.
А значение имело только одно: миссию свою мы выполнили, доставили сведения о Золотоголовом и его возможностях, а попутно еще и рассказали одному из иерархов Ассамблеи о существовании Круга Посвященных и пробуждении древних богов. Анубиса-то Стефан развоплотил и служительниц его казнил, но ведь были и другие. Тот же Сутах, которому Анубис жреца и подбирал. Ценные сведения, так-то!
Пока ехали, я несколько раз давил искушение позволить заснувшему Стражу свалиться с коня. Без всякого членовредительства, естественно, не так уж и сложно рассчитать траекторию, чтобы он просто кулем сполз и упал не под копыта, а на мягкую травку. Мне это казалось хорошим способом показать свое отношение к замкнутости напарника. Но мысли – птицы – летают везде, лишь бы гнезда не вили. Разумеется, делать этого я не собирался.
А вот к дьяку, потихоньку подбирающемуся к нам, я стал присматриваться. Это был тот самый мужичок, которого я сначала принял за ревнителя, а потом решил, что ошибся. В итоге оказалось, что он является личным слугой викария и с патрулем за нами ездил, чтобы лично проконтролировать игумена, которому поручили Стража в монастырь доставить.
Держался он поначалу в отдалении, старательно избегая внимания, но я заметил, что позицию он занял такую, чтобы пресечь попытку Стефа сбежать, если подобная идея ему в голову придет. А теперь вот неторопливо к нам приближался. Целый час уже дистанцию сокращал, чтобы, в конце концов, сойтись стремя в стремя, но проделать это так, будто получилось случайно.
Времени у нас было полно, так что я не торопил события, с интересом наблюдая за его якобы случайным дрейфом в нашу сторону. Подопечного, разумеется, предупредил – тот отреагировал схожим образом, буркнул «ну подождем» и снова прикрыл глаза.
Через минут двадцать дьяк, наконец, оказался рядом. Страж тут же открыл глаза, без удивления оглядел соседа, и спросил:
– Чего тебе, человек Божий?
Мужик не стал делать вид, что вопроса не понял, лишь тронул свою лошадку, смещая ее еще ближе к граничнику.
– Вопрос у меня к тебе, – проговорил он не громко, но и не шепотом. Так, словно, проезжая мимо, бросил слово мимоходом, да и дальше поехал.
– Так спрашивай.
– Я отцу Василию давно служу и много чего чудного видел. Но допрежь не встречал Святого.
Стефан едва подавил смешок, но вслух ответил серьезно:
– Это вопрос?
– Нет. Вопрос в другом – ты Святой?
«Стеф, он тебя провоцирует! Не отвечай!» – взмолился я.
«Не дурнее лошади, Оли. И потом, тут другое», – отозвался Страж. Пояснять, однако, что именно тут другое, не стал, вернулся к разговору с подсылом.
– А ты сам-то чего думаешь? Действительно ли я Святой Воин?
– Не следовало мне того говорить, я знаю, что тайна это, но отец Василий сам тебя так называл. А он не из тех, кто ошибается.
– Ну, ежели отец Василий сказал…
– А ты не насмешничай, граничник! Мне от твоих шутеечек ни холодно ни жарко!
– Да, вижу…
– Что «видишь»? – тут же всполошился дьяк.
– Вижу, что мужчина ты серьезный…
– Тьфу на тебя!
Соглядатай в сердцах и вправду сплюнул на землю, дернул узду и покинул наше общество. А Стеф, выждав чуть меньше минуты, буркнул:
– Помрет скоро.
«Ты, никак, прибить его решил?» – поддел я напарника.
«Да нужен он мне, Оли! Я про другое – помрет он скоро. Печать на нем».
Я, в переносном, естественно, значении, открыл рот и захлопал глазами.
«Какая еще печать?»
«Какая-какая… – будто бы сомневаясь, стоит мне говорить или нет, Страж взял паузу. Потом решительно, словно присохший бинт от раны отрывая, рубанул: – Смертная печать на нем! Дня три бедолаге осталось!»
Лучше бы я был искусственным интеллектом, ей-ей! Заскрежетал бы своими мозгами, поймал логическую ошибку, да и завис бы к всеобщему удовольствию. Но, увы, такой возможности увильнуть от разговора у меня не имелось.
«Ты видишь печать смерти? Давно?»
«Знаешь, до выхода из болот не на ком было проверять, – с горькой иронией проговорил Стеф. – В монастыре первый раз заметил, на труднике из местных. У него чело светилось. А к утру помер – помнишь?»
Что-то такое смутно я действительно помнил. Старый, как сказка, дед из общинников, живущих при монастыре, вчера утром действительно отдал Богу душу. Никого это и не удивило, жизнь в старике и так теплилась едва-едва, так что монахи просто унесли тело, а я и не вспомнил бы о нем, если бы подопечный не напомнил.
«Анубис!» – догадка всплыла, словно только и ждала, когда ее позовут.
«Я тоже так думаю, – Стеф отогнал овода от лица. – Он же проводник мертвых, да? Я, получается, когда его развеял, что-то от него перенял».
Анубис, Аид, Оркус, Грох, Мара, Шолотль и еще множество имен у разных народов обозначали одну и ту же личность – бога смерти, жрицы которого похитили Стража, а тот не стал оправдывать надежды и затраченные усилия, взял, да и развоплотил падшего ангела невероятно мощной молитвой из арсенала ревнителей. После чего взрослый граничник вернулся, хотя ведьмы и говорили, что Золотоголовый убивает тех, кого делает одержимым.
«А еще что-нибудь в себе новое не ощущаешь?» – уточнил я.
«Вроде как нет».
«Вот же…»
«…аббатство!» – закончил за меня Страж.
«Ага…»
Вот, получается, почему Стеф все это время молчал, не желая разговаривать даже со мной. Он обнаружил в себе часть возможностей уничтоженного им бога и попросту боялся. Не меня даже, а самого себя. Пытался переварить произошедшее и только теперь решил открыться.
«Послушай, – начал я, справедливо рассудив, что сейчас моему подопечному как никогда требуется наставитель. – Ты же не вбил себе в голову, что теперь поражен скверной падшего?»
«Не то чтобы вбил… Но… Оли, а что еще я мог подумать!»
«Кабы головой это делал, а не задницей – много чего! Сам подумай – как ты Анубиса уничтожил?»
«Чином изгнания. Но я этого не помню, только с твоих слов!»
«Неважно. Я для того и существую, чтобы фиксировать происходящее с тобой. Вернемся к теме – чин изгнания. Молитвенное заклятье, которое что делает?»
«Ты меня экзаменуешь, что ли?» – я зафиксировал растущее раздражение Стража.
«Не мешало бы, раз ты все знания растерял, – не смутился я. – Итак, что делает чин изгнания?»
«Молитвой призывает силу Божию для изгнания духов нечистых, через грехи в тела человеческие пробравшихся», – послушно процитировал Стеф строчку из наставления.
«Вот, – похвалил его я. – Именно – силу Божию, голова твоя деревянная! То есть ты не магом сделался с силой великой, а лишь проводником воли Его. А если это так, то?..»
«Что?»
«Кто ты такой, тупица, и куда дел моего подопечного? Ключевое здесь – сила не твоя, а Господа! Он, а не ты, уничтожил Анубиса, а значит, то, что тебе от этого псоглавца перепало – не скверна, а воля Его».
Лицо мужчины немного просветлело после этих моих слов. Но ненадолго, вскоре он снова нахмурился.
«Ну не знаю, Оли! Ересью как-то тянет. Подгонкой фактов под ситуацию. На Трибунале это вряд ли так же будет воспринято».
«Стефан. Ты со мной-то не крути, ладно? Ты для того, чтобы скрыть данный факт, и затеял эту сделку с викарием!»
Теперь-то для меня это было очевидным. Поначалу я голову ломал, зачем Страж, всегда от интриг иерархов бегущий, вдруг решил пойти навстречу отцу Василию. А теперь, когда он рассказал, что способен печать смерти видеть, до меня дошло.