– Поди ещё и полк Николая послали? – поинтересовался князь.
– А как же! Николай Скворцов сразу же заявил, что сильно обидится на государя, если тот не пошлёт его на Восток.
– Вот же шельмец! Ему же почти сотня лет, а ведёт себя по-прежнему, как юнец! Ну кто кроме Николая может заявить подобное императору?
Они говорили, а я всё всасывал как губка. Хранилище знаний в моей голове было обширным, но в нём имелись серьёзные пробелы.
Вот про то, что гусарские полки всё ещё существовали, я знаю. Более того, они сумели сохранить статус элитных войск в рядах российской армии. Гусарам, конечно, пришлось отказаться от старой, слегка вычурной и излишне роскошной униформы, но в бой они всё ещё шли на лошадях.
И казалось бы, что за чушь – в современном мире, где доминирует современная боевая техника и магия, сражаться верхом на лошадях! Но это только кажется какой-то ерундой. А вы представьте себе, как на вас несётся лавина из двухсот всадников, каждый из которых маг не ниже ранга Воина и обвешан магическими артефактами с ног до головы. И словно мало того, что каждый из гусар сильный маг, они все ещё и хорошо обучены: мастерски стреляют из винтовок и пистолетов, так ещё шашками машут, словно родились с нею в обнимку. Всё же гусар без шашки и не гусар вовсе. Интересно, что именно гусаров послали разбираться с обычными разбойниками у наших границ. Чую, что и наша империя желает воспользоваться той смутой, что сейчас царит в Индии. Иного смысла посылать элитные войска в тот регион я не вижу.
– Наташа говорила, что вы тоже служили в гусарском полку, – сказал я Гагарину.
– Да, было дело. У меня как главного наследника была возможность отказаться от службы в рядах гусаров. Но стоило бы мне отказаться, и я легко мог лишиться звания наследника семьи. Служба в гусарском полку почётна и уважаема. Многие знатные семьи посылают своих наследников служить именно в такие полки, несмотря на все связанные с этим риски. Ведь как говорил мой командир, «гусар всегда первым рвётся как в бой, так и в кабак с борделем»! Помню, как после одного большого боя мы завалились в одно заведение и там была такая дама…
– Деда! – возмутилась Наталья.
– Ну уж прости, внучка. Гусары известны не только ратными поисками, но и слегка… аморальным поведением.
– У меня, значит, есть все шансы пройти практику именно в гусарском полку? – спросил я у охранника, который первый упомянул про гусаров.
– Не меньше половины студентов ранга Элиты проходит практику в таких полках. Как правило, туда отправляют самых способных студентов. Если ты уже на первом курсе показываешь столь поразительный результат в освоении магического дара, то в дальнейшем станешь в разы сильнее. На твоём месте я бы уже готовился стать гусаром. Не помешало бы научиться стрелять и сидеть в седле. Ну и научиться пить крепкий алкоголь. Без таких навыков тебе будет ох как тяжко…
В кабинете у главы рода был сам Святослав и жена его сына Ирина. Князь, сидя за столом, обдумывал некоторые мысли, что совсем недавно начали посещать его на постоянной основе. И ему как никогда необходимо было посоветоваться с матерью своей внучки.
– Ирина, у меня к тебе есть серьёзный разговор, – начал наконец-то князь. – Дело касается Наташи и…
– Нашего гостя Александра? – закончила за него Ирина.
– Догадалась, значит?
– У вас при взгляде на этого юношу сверкают огоньки в глазах. А это прямой признак того, что вы что-то задумали.
– Да уж… Ничего от тебя не утаишь.
Вот многое говорят про родную кровь. Особая связь и всё такое. А на деле у князя Гагарина отношения с женой собственного сына ничуть не хуже, чем с самим сыном. Молодая невестка быстро сошлась в характере с главой рода и даже иногда давала полезные советы. Святослав был очень доволен тем, что сын выбрал себе хорошую супругу, которая будет тому надёжной опорой в жизни.
– Всего месяц как паренёк в столице, а уже успел сильно засветиться перед высшим светом не только столицы, но и всей империи. Род Смоленских из Крыма зашевелился активно, говорят, хотят сосватать ему свою дочку, принять в семью на правах будущего главы семьи.
– Разве Смоленские от этого не проиграют? Многие будут им очень долго припоминать, что они взяли чужака-безродного в свою семью на роль будущего главы рода.
– У них давно в роду не рождались поистине сильные маги. Вот с одной дочкой повезло, смогла стать магом ранга Элиты. Они сейчас подключили экспертов, чтобы наверняка узнать, будут ли дети от союза их наследницы и Белякова сильными магами. Если получат положительный результат, то они пойдут на этот шаг, чтобы сохранить силу семьи.
– Это уже не говоря о том, что он может легко внезапно умереть после рождения его детей, – несколько зло сказала Ирина.
Князь никак не прокомментировал её слова. Таково реальное лицо подковёрных интриг разных знатных родов. Ради благополучия своей семьи знать шла на многое.
– В любом случае парень очень сильный и талантливый маг. Уже нет никаких сомнений в том, что он станет Архимагом вскоре после окончания обучения в академии, если не ещё раньше. А это уже немало. Но ведь не только своим даром он примечателен. Скажу честно, понравился он мне. Уже то, что не испугался, когда напали убийцы, и даже вступил с ними в бой, говорит исключительно в его пользу.
– Он и умом не обделён, – кивнула Ирина. – Сообразителен, умён не по возрасту. Прекрасно осознаёт своё текущее место в обществе и не лезет туда, где ему не рады. И тем не менее не лебезит перед знатью и даже готов идти на конфликт с наследниками крупных семей. Меншиковы вовсе уничтожены, а Воронцовы оказались в трудной ситуации из-за него. Сам же он после всего этого лишь в сплошном выигрыше.
– Вот это всё и заставило меня крепко призадуматься. Он хоть и безродный, но ничем не уступает лучшим наследникам знатных родов. Местами он даже превосходит их.
– Вы хотите, чтобы он женился на Наташе, – подвела итог женщина.
– Как всегда прямолинейна… Думаю, нужно как минимум подумать о таком развитии событий. И поэтому я и хотел обсудить это именно с тобой. Семья прежде всего, но я не принуждал своих детей к браку с теми, кто выгоден для нас. Внуков и внучек тоже не буду заставлять вступать в брак с теми, кто им не мил! Поэтому не могла бы ты как-то аккуратно переговорить на эту тему с Наташей? Выяснить, что она думает о Белякове, и всё такое.
– Могу смело говорить о том, что пускай романтических чувств по отношению к нему у неё нет, но она как минимум заинтересована им.
– Даже не удивлён, что ты успела об этом расспросить её.
– У неё сейчас такой возраст, что очень легко влюбиться в парня, который выделяется на фоне остальных. А Александр успел не только заступиться за неё в той стычке с Меншиковым, но ещё и без страха начал сражение с киллерами, защищая её. Готовый принц на белом коне.
– Хм… И не поспоришь. Значит, она как минимум заинтересована в нём? Это хорошо. Не будем вмешиваться. Посмотрим, как их отношения сложатся в будущем. Если решат, что им хорошо вместе, то я как глава рода не буду препятствовать их отношениям, а даже поддержу молодёжь.
– Я была бы рада их союзу. Тогда мы бы могли взять Белякова в род, и Наташа осталась бы среди родных. Но столь сильный маг в семье может стать причиной склок среди будущих наследников семьи.
– Будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Сердцем чую, что этот молодой человек ещё не раз удивит нас. За время обучения в академии он вполне может благодаря своим заслугам стать главным наследником рода после Алёши…
Глава 29
Ближе к вечеру в поместье Гагариных появился Антон. Парень только рад был, что ему удалось сбежать из отчего дома. Ему крепко влетело за то, что он повёлся на провокацию и заключил крайне невыгодный спор, который непременно проиграл бы. Но не зря же говорят, что победителей не судят. Так что Антон получил парочку поучительных тумаков и только. Его родичи только рады были, что могли устроить Воронцовым неприятности из-за того, что их наследничек нарушил правила спора и попытался надавить на того, кто выступил от имени рода Кубенских.
Мой друг также заверил меня, что его дед пообещал сделать всё, чтобы я получил не только положенный мне выигрыш, но и солидную компенсацию за причинённые неудобства. Всё же я выручил их наследника из большой беды, поучаствовав в гонке вместо него. Для них это не только дело чести, но и возможность насолить старому сопернику и, может быть, даже перехватить часть бизнеса. В выигрыше будут все. Кроме Воронцовых, разумеется.
– Воронцовы, кстати, к нам целую делегацию прислали! – сообщил Антон. – Но дед их даже на порог не пустил. Сказал, что, пока не решат все вопросы с тобой, даже говорить с ними не будет. А если решат затянуть вопрос или откупиться от тебя малой суммой, то подадут жалобу в канцелярию императора. И эту самую жалобу подпишут многие семьи, которые оказались недовольны тем, что устроили Воронцовы! Императору придётся жёстко наказать их, чтобы не допустить серьёзную склоку между родами.
– Я лишь надеюсь, что вся эта история побыстрее закончится. Прятаться в чужом доме от Воронцовых малоприятное занятие.
– Саш, ты нисколько нас не стесняешь, и мы только рады, что ты у нас проведёшь эти пару дней! – тут же защебетала Наташа.
– Да дело не в том, что стесняю или не стесняю! Я взрослый… Ладно, почти взрослый здоровый лоб! С немаленьким магическим даром, плюс уже могу кастовать серьёзные заклинания убойной силы. Я обязан самостоятельно решать большинство своих проблем. Допустим, в ситуации с Меншиковыми оказались втянуты слишком много людей, так что то, что я ушёл в сторону и не мешал большим дядям разбираться, все посчитали естественным. Но вот сложилась эта ситуация, и я снова прячусь у вас в поместье. Подобное не идёт мне на пользу.
– Но ты же вроде как выступил в этом споре от лица моей семьи, – подметил Антон. – Даже то, что ты сейчас тут сидишь, можно посчитать за то, что это мы тебе посоветовали так сделать.