Каждый заверял: всего лишь интрижка, и неизменно оказывался в постели другого. Попытки разомкнуть порочный круг не увенчались успехом. Как и попытки завести другого любовника или любовницу. Даже Ксержик признал, что не желает иной женщины, кроме Маргариты Тайо.
Ненависть закончилась, закрутился роман, который перерос в крепкие, прочные отношения. Они, в свою очередь, наконец должны были увенчаться браком. Хотя, по-моему, Алоис и Маргарита и так женаты, пусть мысленно.
Захмелев, ляпнула лишнего: пожаловалась на несложившуюся личную жизнь и проблемы в учебе, еще Магнуса зачем-то помянула. Алоис, разумеется, уцепился за мужское имя, начал пытать: кто таков, не некромант ли? Под его хитрым косящим глазом, как девчонка, потупилась и заверила: просто поспорила.
– Дожили: девочки на парней спорят! – рассмеялся Ксержик. – Из-за учебы, говоришь? Ну-ну! Парень умный, способный, таверну «Гусиная шейка» любит. Часов в восемь всегда застанешь. А остальное… Нюни с забора сними. Или на тебя так помолвки действуют?
Перебравшись ближе, госпожа Тайо обняла меня за плечи и кивнула некроманту:
– Вон поди со своей тактичностью. Шоколадный пирог купи, поедим потом. Правда, – она усмехнулась, – половина все равно попадет в твой бездонный желудок. Сахара в крови немерено, как не забродил еще!
– Да что ты к сладкому привязалась? – обиделся Алоис. – Или раз некромант, должен кости жевать?
– Он все подарки от учеников слопал, – пожаловалась ректор. – Увидит шоколадку – шасть, и нет.
– Ты сама же отдавала, Ара, – напомнил Ксержик.
Он повеселел, встал и направился в прихожую. Оттуда крикнул:
– Маргарита, в такой час только черствый добуду. Давай что-нибудь другое?
– Да что угодно, просто погуляй полчасика. Хочу с Агнией познакомиться, о женском поговорить.
Некромант хмыкнул и хлопнул входной дверью.
Вот как, как, скажите, Маргарита Тайо умудрялась вить из Алоиса веревки?
– У него день рождения скоро, купи конфет с фундуком, – заговорщицки подмигнула виновница торжества и попросила: – Дай кружку.
– Вам нельзя, госпожа ректор, – запротестовала я, когда будущая мачеха потянулась к бутылке.
– Когда очень хочется, можно, – подмигнула госпожа Тайо, плеснула себе полынной настойки и начала водить над кружкой ладонью. – Понижаем градус и пьем. Я ведьма, знаю, что вредно, а что полезно.
Ректор опрокинула кружку в рот и закусила краюшкой хлеба. Потом обернулась к печи и поманила пальцем сковороду с ужином. Госпожа Тайо ловко подхватила ее за ручку, будто чугун ничего не весил, и водрузила на стол. Я достала тарелки и вилки, и мы предались чревоугодию.
Оказалось, модифицированная ректором настойка, смешанная с морсом, намного вкуснее, чем чистая. Под картофель с грибочками – загляденье.
Слово за слово, и ректор окончательно превратилась в Маргариту. Она сама настояла на том, чтобы я звала ее по имени. Невеста отца мне и прежде нравилась. Как умело она укрощала учеников! Казалось бы, такая миниатюрная, хрупкая – а утрет нос любому преподавателю! О ней отзывались с уважением, боялись.
Ксержик все не возвращался, а я не помнила, какую кружку выпила. Маргарита тоже пила, но разбавляла настойку сильнее и цедила маленькими глоточками. Однако это не спасло от лекции на тему «Мужчина и жизнь с ним». От некоторых замечаний я хихикала и недоумевала, как некромант может обожать такую женщину.
– Да любит, шельмец. Жениться четвертый год пытался. Но всякий раз я махала перед его носом Уставом и Кодексом нравственности преподавателя, – развалившись на стуле, вещала чуть захмелевшая ректор. – Не смог десять лет назад подсидеть, теперь отыграться решил. Фиг ему!
Маргарита, смеясь, показала невидимому жениху кукиш, а потом позвала на улицу, гулять.
Никогда бы не подумала, что на кладбище окажется весело. Маргарита учила обороняться от нечисти, а потом и вовсе решила поиграть с ней в салочки. Отрывала от праведного сна покойника с предрасположенностью к ночным похождениям и гоняла с воплями и свистом между могилок.
Ведьминская часть сущности мачехи проявилась в полетах. Она оседлала ветку, подняла ее в воздух и начала выписывать восьмерки в темном месте. Этого ей показалось мало, и, заметив какую-то нечисть, Маргарита резко спикировала вниз.
Сначала я испугалась, торопливо пытаясь вспомнить хоть что-то из учебного курса, даже за ножик схватилась – теперь постоянно носила с собой, – а потом рассмеялась: так потешно смотрелась ректор верхом на воющем нечто. Ее импровизированная лошадка носилась туда-сюда по окраине Ишбара, а потом, послав к лешему наглую ведьму-магичку, не желавшую ни слезть, ни убить, ринулось к реке.
Маргарита совершила головокружительное сальто и приземлилась на берегу.
Нечисть с громким «плюх» ушла под воду.
– Опять развелись! – пожаловалась раскрасневшаяся ректор. – Надо учеников отрядить на трудовую практику: все лучше, чем школу после их шалостей ремонтировать.
Провела рукой по волосам – и растрепанных косм как не бывало.
– А разве можно?.. Вы же ребенка ждете, – укоризненно напомнила я.
Набегалась порядочно, ноги гудели. Зато практика. Она у меня богатая благодаря Ксержику, еще полгода назад валялась бы с языком на сторону, а так просто тяжело дышала.
Случайно сотворила светлячок и уставилась на него в недоумении. Кровь же нужна. Потом поняла: оцарапалась, когда огородами Маргариту догоняла.
– Пить или колдовать? – Ректор устроилась рядом. – Сама больше не стану, но какой девичник без спиртного? А колдовать не вредно: магия-то своя.
Подморозило, изо рта шел пар, и Маргарита снова принялась чаровать, согревая воздух. В итоге вокруг образовался островок июльского зноя посреди ноябрьской стужи.
Повалил снег. Подставила ему ладони. Увы, снежинки таяли раньше, чем касались кожи.
– Ты славная! – протянула Маргарита. – Понятно, почему Алоис под крыло взял. Тварь он, но обаятельная. Цени его!
Кивнула. Отношение к Алоису за последние полгода изменились: тесное общение способствовало. Давнее желание дать по роже и плюнуть в лицо не повторялось. Не обязан он был жениться на маме, ничего хорошего бы не вышло. Вот Маргарита ему пара, а крестьянка… Гулял бы напропалую! Кому такое счастье нужно? Я связалась с таким по юности, теперь расплачиваюсь.
Заложив руки за голову, мы разлеглись на земле, подогретой магией.
Осмелев, предложила помощь в выборе платья.
– А, надену любое! – махнула рукой ректор. – Не девочка. Десять лет вместе живем, невеста с животом – нечего невинность изображать! Я лучше праздник хороший устрою, – она выдержала паузу, – объявлю всем выходной. Точно запомнят!
Хихикнула, представив, как отреагируют ученики на радостное известие. Сплетни поползут задолго до января: шила в мешке не утаишь, а студенты – существа шкодливые.
– Маргарита! – Голос Ксержика звучал неласково.
Ректор фыркнула и бровью не повела.
Некромант возник в поле зрения через минуту. Недовольный, насупленный и со свертком в руках. Судя по запаху, в полотенце завернут пирог.
– Ара, в глаза мне посмотреть не хочешь?
– А ты план занятий на следующее полугодие представить не желаешь? – парировала ректор и рывком поднялась на ноги. – Что руки в бока упер? Не умертвие, не боюсь.
– Кто тебе пить разрешил? И на холодном сидеть? – Жених попался настырный.
– Алоис Ксержик, следите за тем, как говорите с начальством! – рявкнула Маргарита.
Я вздрогнула. Некромант тоже. Видимо, Маргарита Тайо в гневе представляла для него опасность.
– Вот так, магистр, вы не в классе, – ректор забрала у него пирог и одарила пристальным взглядом. – Ваше поведение давно вызывает вопросы. Предупреждение в личное дело и внеурочные занятия с группой метаморфологов. У них искусство иллюзий хромает. Вы хороший специалист, подтянете.
Ксержик ответил вопросом:
– И на каком основании госпожа ректор делает мне взыскание? Назовите пункт Устава, который я нарушил? А вам неплохо бы освежить знания по курсу строения человеческого организма. Полагаю, госпожа Гвитт с радостью предоставит необходимые материалы.
– Значит, так? – нахмурилась Маргарита. – За старое?
– Просто волнуюсь, Ара, – мгновенно сменил тактику некромант. – Ты же знаешь, я, дурак, переживаю.
Определенно боялся. Или не хотел сердить. Непривычная чуткость для мужчины. Хендрик бы не церемонился, назвал бы дурой и в приказном порядке отправил домой, лежать кверху пузом все девять месяцев.
– Спасибо, конечно, но я квалифицированный маг, сама справлюсь. – Маргарита потеплела, расцвела. – И чистую настойку не пила. А теперь хватит выяснять отношения: пирог остынет.
– Душа моя, зачем тебя на кладбище понесло? – Голос Ксержика стал низким, таким, что защемило сердце.
Теперь понятно, почему мать не устояла перед некромантом.
– Затем, что до леса дольше идти, а в горах ноги переломаешь в темноте по зимнему времени. Заодно проинспектировала, в каком порядке ты содержишь погост. В неудовлетворительном, Алоис. – Покачивая бедрами, Маргарита обошла вокруг жениха и укоризненно вздохнула: – Нежить есть.
– Учебный материал, – пожал плечами некромант и съязвил: – А может, это ты плохо постаралась десять лет назад? Ведь окрестности Ишбара зачищала именно достопочтенная Маргарита Тайо, которая, конечно, хоть и боевой маг, но…
– Не полная дура, хоть и не специалист твоего, высшего, профиля.
Маргарита сменила гнев на милость, чмокнула Ксержика в щеку. После сунула пирог обратно ему в руки и побрела в сторону города. Женщина – всегда женщина, то есть победительница. Сама нашкодила, а других за свой поступок простила.
– Я за тобой подчистил, – крикнул ей вслед некромант. – А то расползлись бы. Так что, – теперь он выразительно глянул на меня, – практиковаться отстающим больше негде. Зато горожанам спокойнее.
Ректор только повела плечиком. Мол, не мои проблемы, неинтересно.
Парочка шагала впереди, о чем-то тихо переговариваясь, а я брела сзади, решив не мешать, и гада