Несомненно, проживание в одном доме с Ксержиком наводило на определенные мысли. Но ведь они с Маргаритой обручились, а я никуда не делась, прекрасно с ректором общаюсь. Какой делаем вывод? Правильно, я не любовница.
– Что вы родня.
Подтвердила, решив не вдаваться в подробности.
Некромант оценивающе глянул, будто видел впервые, и констатировал наличие сходства. Какого: физического или энергетического, – он не уточнил, а я не стала расспрашивать.
Благополучно отправила письма и в назначенный час постучалась в ректорский кабинет. Маргарита была занята и велела обождать в коридоре. Несмотря на беременность, она продолжала исполнять прежние обязанности, кружилась белкой в колесе. «Интересное положение» себя не проявляло, только на столе появилась бутылочка с микстурой, и одевалась Маргарита теплее обычного.
Наконец преподаватель вышел, и мне разрешили зайти.
Маргариток в горшках прибавилось. Несмотря на зимнее время, они буйно цвели.
Ректор, изменив привычке носить платья, сегодня облачилась в штаны, рубашку и меховую безрукавку. Волосы собраны в хвост, как у магистра Тшольке. Из-за духоты – топили в школе знатно – Маргарита расстегнула воротник, и на грудь выпал ворох амулетов. Я пересчитала – целых семь.
– Готова? – Ректор, хмурясь, вела подсчеты в амбарной книге.
Не выдержав, Маргарита ругнулась, взяла медальон связи и отошла вглубь кабинета. Стоя в дверях, слышала, как она кого-то распекала – сухо, деловито, давя эмоции. Под конец пригрозила лично приехать и разобраться.
– Прости: дела. – Маргарита вернулась к столу и сунула медальон в нагрудный карман. – Пошли, нас уже ждут. Алоис тебе правила общения объяснил?
Не только объяснил, но и разыграл в лицах. Вышло потешно. Даже не знаю, кого Ксержик изображал достовернее: демона или глупую девицу. Актер!
На заснеженном дворе проходил семинар некромантов-третьекурсников.
Алоис лениво наблюдал за тем, как ученики выполняли задания, время от времени обновляя учебное пособие. В качестве него выступала видоизмененная магией мертвая кошка. В задачу некромантов входило отловить ее и обезвредить.
– Счастливого пути! – При виде нас Ксержик прервал семинар, «заморозив» кошку, и велел ученикам повременить с заклинаниями. – Отчет по успеваемости найдете по возвращении, госпожа ректор.
– Остаетесь за старшего, – махнула рукой Маргарита и, задумавшись, обратила взор на учеников. – Класс В-3 знают?
– Не подсказывайте, госпожа ректор, пусть они сами, – усмехнулся некромант. – Или вы задание усложнить хотите?
– Я в чужие занятия не вмешиваюсь. Тем более, – ректор улыбнулась, – задания у вас всегда качественные, отсеивают профнепригодных.
– Благодарю за похвалу.
Ученики напрасно надеялись на поблажку. Алоис не думал давать им спуску и прикрикнул:
– Подъем, привал окончен! Кто не уложится в полчаса, будет бегать за мной с просьбой о допуске к экзамену полгода.
– Магистр Ксержик сделает большое одолжение, если даст, – заметила Маргарита. – Потому как лица, не сдавшие нормативы практических семинаров по профилю обучения, должны заново пройти курс вместе с младшим классом.
Ученики горестно вздохнули и переглянулись. Похоже, их надежды на свадебную кутерьму – а в школе знали о грядущем браке, сплетни быстро распространяются, – рухнули.
Ректор обняла меня за плечи и мягко направила в сторону подсобных помещений, подальше от некромантов. Оказалось, нам нужна конюшня. Я тихо застонала: зимой верхом, в юбке, с навыками верховой езды мешка с картошкой?
– Пешком в сугробах увязнем, – пояснила Маргарита. – Все равно немного на своих двоих пройти придется. Алоис предупредил, ты с лошадью на вы, я подстрахую и мерина смирного дам. На нем дрова возят.
Правильно, я и дрова – одно и то же. Безо всякой иронии. Последние лучше: они не визжат в ухо и не цепляются за гриву.
Конюх оседлал по указке ректора нужных животных, и вскоре мы трусили по направлению к заснеженным вершинам.
Студено, ветер обжигает щеки. А ведь в Вышграде только мокрый снег пошел, осень права зиме сдает, а тут уже царство стужи.
Лошади медленно взбирались вверх по то ли широкой тропе, то ли узкой дороге, протоптанной между сугробами. Я кое-как балансировала в седле, рискуя отморозить и отбить себе все, что можно и нельзя. Радовало, что хоть не с мужчиной еду, а то сраму не оберешься: из-под юбки чулки видно. И не узкую полоску.
Носить штаны – прерогатива мужчин и боевых магинь. На последних, к слову, в любом селе косо посмотрят, потому как срам по нашим понятиям. В городе, конечно, иная мораль, иные устои, тут все можно, никто не выдерет за то, что правила приличия для полов нарушила. В деревне силен древний уклад, в котором все занятия, развлечения, работа, одежда строго поделены на мужские и женские.
Маргарита то и дело поглядывала по сторонам и наверх – не накроет ли нас камнепадом или не нападет кто? Временами оборачивалась ко мне, ободряла, заверяя, что демон проверенный.
Наконец пришло время спешиться.
Мы привязали лошадей к кривому деревцу за большим валуном и побрели по снегу куда-то вбок. Юбка тут же намокла, хорошо, что сапоги держались. Завидовала Маргарите: в ее одежде скакать по сугробам сподручнее.
Мы поднялись чуть выше, зашлепали по камням вдоль небольшой отвесной стены и вышли на горную площадку размером с два класса. Она поросла невысокими елочками.
– Жди, – скомандовала ректор и зашагала дальше.
Видимо, она не желала показывать вход в царство демонов или просто хотела уладить организационные вопросы.
Зябко переминалась с ноги на ногу, от нечего делать разглядывая зверька, сновавшего между елок. Издали он походил на белку, но живут ли они так высоко?
– Агния! – позвала Маргарита.
Ректор сидела на подогретом камне в компании человекоподобного существа. Кожа у него оказалась красно-синей, а глаза – алыми. Ресницы длинные, будто у коровы, белесые. Бровей нет. Волосы, тоже белые, росли странно: от висков к темени и далее нормально. Заплетены они были в косу, утыканную обоюдоострыми серпообразными ножами.
Демон оделся явно не по погоде, в одни штаны, но, кажется, не испытывал неудобств. Пользуясь случаем, сличила объект с книжным описанием – и вправду немного другая анатомия, ребер явно больше, плечи шире, руки мускулистее, с шестью пальцами. Пять – как у людей, а последний, будто у кошки, отдельно, этакий когтистый мизинец под большим пальцем.
– Шкварш, знакомься: Агния, моя ученица, – ректор махнула рукой в мою сторону. – Нагрей ей камень, пожалуйста.
Она говорила на демоническом медленно, чтобы я понимала, о чем идет разговор.
Демон улыбнулся и поклонился, прижав одну руку к груди, а другую завел за спину, за поясницу. Вежливое приветствие друга. Я ответила таким же.
Скользнув по мне любопытным взглядом, Шкварш дунул на камень, и тот мгновенно очистился от снега. Значит, дыхание у демонов огненное, но в учебнике ничего об этом не писали. Ладно, разберусь по ходу, если останусь жива, проявлю фамильную черту – любознательность.
Недоверчиво покосившись на демона, села не туда, куда просили, а пристроилась, с разрешения, разумеется, на место ректора. Маргарита правильно поняла: не желала я оказаться лицом к лицу с демоном.
– Аяр дырхарг? – кивнул на меня Шкварш.
«Аяр» – «она», а вот второе слово мне незнакомо. Ректор перевела его как «немая».
Нет, просто боюсь, и заготовленный текст из головы вылетел. Выдавила из себя, что очень рада видеть столь уважаемого демона, но плохо говорю на местном наречии.
– Ничего, главное, чтобы язычок был горячий и острый, – подмигнул демон.
Скривилась от пошлости и только потом сообразила: паршивец разговаривал на человеческом.
– Мыдых, говорю, – подтвердил Шкварш. – А ты красиво краснеешь.
– Оставь свои шуточки для демониц, – вмешалась ректор, – лучше покажи ей первый круг и поговори о чем-то простом.
Демон фыркнул и протянул руку.
– Нужен контакт, иначе не войдешь.
Говорил он с акцентом, выделяя шипящие. То есть, к примеру, слово «нужен» звучало как «нуж-ж-жье».
Глотнув, протянула ладонь. Утешало, что Маргарита сделала то же самое.
Демон слегка надавил на кожу, оцарапав ее шестым пальцем-когтем, и мазнул капелькой крови лоб. Потом прикрыл глаза, сосредоточился… и вместе с нами провалился в тартарары.
Ощущение свободного падения – занятная штука, особенно если визжишь во все горло, вокруг все полыхает огнем, а внизу, извините за подробности, холодит.
Летели мы недолго, меньше минуты, и удачно приземлились посреди булькающей каменной пустыни. То здесь, то там она взрывалась потоками воды, выбрасываемыми невидимой силой на десятки локтей вверх.
– Не бойся, дальше красиво, – успокоил демон и повторил то же самое на своем языке. Странно, но я поняла.
Шкварш шел впереди, я – за ним. Замыкала шествие Маргарита, державшая наготове парочку заклинаний. Демон с осторожностью выбирал место, куда поставить ногу, и настоятельно просил идти по его следу. Временами Шкварш останавливался, подбадривая белозубой улыбкой. Казалось, он не такой уж страшный, но книги утверждали иное. Демоны – существа коварные и злобные.
Пейзаж постепенно менялся. Долина хаоса, как обозвал ее Шкварш, закончилась, уступив место ложбине, полнившейся паром.
– Не бойся, тут хорошо. – Демон подтолкнул к спуску. – Там много цветов.
– Он не обманывает, Агния, – подтвердила Маргарита и с нетерпением добавила: – Уф, погреемся! Если хочешь, поплаваешь.
При демоне? Да после слов Магнуса и подколок красно-синего я перед ним даже сапоги не сниму.
Когда мы погрузились в облако пара, задержала дыхание.
Странно, а приятно. Будто попала в облака.
Внизу оказалось лето: зеленая трава, цветы, многочисленные озера, где били ключи.
Ректор скинула куртку и безрукавку. Подумав, разулась, направилась к ближайшему озерцу и, как была, погрузилась туда по грудь, расслабившись. Озерцо оказалось неглубоким, раз Маргарита умудрилась в нем сесть.