Магнус, мечтавший выспаться, с тоской поплелся к двери. Алоис со смешком остановил его:
– Сиди уж, а лучше лежи. Агния, устрой гостя и сама на боковую. Завтра спи, завтрак сами сготовим. Спокойной ночи, мученики науки!
Маргарита шепотом поинтересовалась, какую «мелочь» имел в виду Ксержик.
– Ты клялся, что ничего нет! Я с тебя шкуру спущу! – эмоционально пообещала она.
– Ара, – тоже шепотом, косясь на нас, ответил Алоис, – я пошутил. Нежить в Ишбаре только искусственного происхождения. Не волнуйся и пошли спать. Тебе отдыхать нужно, а не чучело жениха набивать.
Маргарита ругнулась и громко хлопнула дверью. Ксержик закатил глаза и направился следом за рассерженной невестой. Судя по крикам, догнал и взял ее на руки.
У них событие: появился животик. Госпожа Гвитт, лукаво улыбаясь, подозревала двойню. Маргарита, вестимо, не обрадовалась: «Марра, я же как бочка стану!» Обо всем узнала от Алоиса, благо застала конец обсуждения достоинств «бочки», поздравила с двойным счастьем.
– Перестарался, гад! – отмахнулась Маргарита. – Но ничего, – мстительно добавила она, – папаше предстоит отдуваться в двойном размере.
Словом, готовилась к экзаменам весело, но с пользой для ума. В перерывах, чтобы не свихнуться, подыскивала нужные ингредиенты для подарка и нагло тратила на них деньги, выданные на хозяйство. Так уж получилось, в доме Ксержика я получила роль экономки. Странно, но теперь стояние у печи не раздражало. Может, потому, что некромант с невестой уплетали абсолютно все? Алоис мог заказать этакое, но не запирал на кухне и не заставлял готовить обед к своему приходу. Более того, иногда помогал. Для холостяка неплохо получалось.
Обычно женщины вяжут или шьют подарок, а я пошла другим путем – готовки. Замахнулась ни много ни мало на свадебный торт. Рецепт выискала самый заковыристый, чтобы сладкоежка Алоис порадовался. Тошнота у Маргариты прошла, она тоже поест.
Эх, умела бы магичить, фигурки жениха с невестой наверх водрузила! Но увы.
Платье для Маргариты купили. Она выбрала сама, поставила перед фактом. Не белое, даже не кремовое – песочное со складками, удачно скрывающими животик. В конце января он подрастет, пригодится.
С мыслями о дорогущем мускатном орехе отправилась на встречу со Шкваршем. Без провожатого: у Магнуса сегодня экзамен. В горы не полезла, отошла за версту от города. В прошлый раз договорилась с демоном, и он расширил зону доступа.
Оказалось, сегодня мне предстояло впервые увидеть других демонов и попробовать понять, о чем они говорят. Тоже экзамен, Шкварш предупредил, что отметку поставит. Выглядел он импозантно, насколько может быть импозантен демон, и почему-то явился без боевого арсенала в волосах. Пара ножичков за ушами не считалась.
Поправив по-девичьи забранные в два хвоста волосы, Шкварш поклонился. Ответила тем же и, поприветствовав, засеменила за провожатым. Забеспокоилась, когда демон прошел мимо источников.
– Ирнэ Шкварш, – «ирнэ» – это вежливая форма обращения к мужчине, – куда мы?
– В город.
Стоп, это же за пределами первого круга, туда нельзя!
Шкварш заверил, никто меня не утащит, не прикоснется, если он не позволит, а демон позволять не собирался. Но если боюсь, можно отправиться к нему домой, с родными поговорить.
– Ирнэ Шкварш, Маргарита запретила мне бывать там.
Не стоит рисковать. Демоны – это демоны, им мораль не писана.
– Зато я разрешил, – раздраженно ответил Шкварш.
Хорошо, хорошо, не спорю! Жизнь дороже. Надеюсь, этот урок демонического не станет последним.
– Почему вы сегодня иначе одеты, ирнэ? – чтобы уйти от скользкой темы, задала безобидный вопрос.
– Потому что опасности нет, – пояснил демон. – Я проверил, ты не охотница. К тому же девушку в приличное место веду, где знакомые, недруги. Иначе дурно говорить станут, не поверят.
– Чему не поверят?
Кажется, один из аспектов поведения мы не обсудили.
Шутки шутками, а обычаи и одежда – немаловажные вещи. Иногда позором не отделаешься, головой расплатишься.
– Что ты моя. С женщиной гуляют в самом лучшем наряде, чтобы все видели и не смели увести. У кого спутницы нет, тот либо изгой, либо прислужник. Готовься, – хмыкнул демон, – начнут хвостами крутить. В прямом смысле тоже. Ты взгляд не задерживай, а то за интерес примут, драться придется.
– То есть я твоя девушка?
Да, весело: входить в чужое общество в качестве чьей-то любовницы!
– Свободной нельзя, – цокнул языком Шкварш и, хлопнув по плечу, успокоил: – Не переживай! Пару раз погладишь, может, поцелуешь. Потом посидим, твои успехи проверим, пока остальные думают, будто мы демонят делаем.
Промолчала, надеясь, демон не совместит одно с другим. Но вроде порядочный, опять же в озере не приставал.
Мы бодро шагали по долине – живой иллюстрации людских страхов. Безжизненная земля, красная глина, кипяток и огонь в ассортименте. Я то и дело приседала, закрывая голову руками. Казалось, еще немного, и меня ошпарит очередной фонтан. Они били хаотично, иногда вырывались чуть ли не из-под ног. Шкварш кипятка не замечал. На него посмотреть, вокруг лужок.
Наконец демон остановился и поманил пальцем.
– След в след иди.
Ясно, вокруг ловушки.
Теперь мы двигались медленно и часто замирали. Так добрались до базальтового камня. Шкварш велел залезть на него, прыгнул следом и четырежды стукнул ногой по треугольной руне.
Свист в ушах – и мы полетели вниз.
Завизжав, прижалась к Шкваршу, уткнувшись в его грудь. Демон успокаивающе погладил, заверил, упасть с плиты перемещения невозможно даже пьяным в черную морду. За выяснением, почему в черную, спуск пролетел незаметно. Оказалось, когда кровь от обильных возлияний приливает к лицу, оно становится братом-близнецом сажи.
Н-да, у нас лицо краснеет, у них – чернеет.
Затормозив, плита замерла, слегка подбросив пассажиров. Глухой стук возвестил о том, что мы приехали.
Огляделась и поняла: от Шкварша не отойду, даже если он все пошлые анекдоты вспомнит. Вокруг одни демоны. Сотни! Самых разных, блиставших кожей синих, красных, багровых и фиолетовых оттенков. Некоторые с рожками. Хвосты тоже разные и обычно выставлены напоказ. Вопрос о приличии штанов можно не подымать: спущены до безобразия. На чем только держались! Видимо, на том самом, вечно готовом к бою.
Шкварш пояснил, тут собрались низшие слои местного населения. Их женщины не балуют, вот они и привлекают, надеются.
Демонический город застроили одинаковыми коробками домов из вулканического камня. Нижние этажи – сплошная стена, частенько облицованная красным гранитом. Выше – узкие щели окон. Крыши плоские, базальтовые. Представляю, какое внутри пекло!
Почетное место на прямых, как стрелы, улицах занимали огороженные источники воды. С ней здесь туго.
Глаз выловил парочку демониц. Одна точно полукровка: глаза желтые, а кожа ближе к оливковой. Демоницы чинно вышагивали, прикрытые тряпочками с кучей цепочек. Иной одежды не наблюдалось. У всех внушительная грудь, посыпанная блестящей пудрой. Демоны слюной исходили, кругами бегали, а гордячки шипели и чиркали когтями по лицам – разборчивые.
В качестве тягловой силы местные использовали гигантских ящериц. На них ездили и запрягали в тележки.
Наше появление произвело фурор. Взгляды демонов и демониц жадно осматривали меня, чуть ли не кожу сдирали. Но если демоницы, поморщив носики, отправились дальше по своим делам, то демоны вслух выражали восхищение, сыпали шутками-прибаутками, выпытывая, кто, откуда и одна ли. Десяток особей тут же обступили меня, пытаясь познакомиться. Как и предупреждал Шкварш, они, устроив потасовку, попытались доказать физическую силу и мужскую привлекательность. Напрасно старались: ниже пояса не смотрела. Да и на что, собственно? Все знакомое, да и в таком количестве вызывает только страх. Вдруг все захотят поближе узнать новую красотку? Тогда сразу в гроб, чтобы не мучиться. Хотя хвосты у некоторых интересные.
Шкварш зашипел и демонстративно облапал за выступающие места. В ответ торкнулась носом в подбородок. Помедлив, лизнула соленую кожу – в демоническом мире нужно жить по его правилам. Надеюсь, достаточно для подтверждения занятости?
Местные с сожалением прикрылись и разбрелись, провожая голодными глазами.
Теперь понимаю, почему у них приняты отношения двое и одна: столько неудовлетворенных мужчин!
С облегчением выдохнула и провела рукой по вспотевшему лбу. Жарко тут, однако!
– Молодец, хорошо с языком придумала, – Шкварш подхватил под руку и потянул вперед. – Поняла, что говорили?
Одни непотребства? Тем не менее кивнула и вкратце пересказала на двух языках: провожатый не из любопытства интересовался. Что поделаешь, учить демонический – не розы выращивать. Тут многое вокруг плодородия вертится и отношений, ему способствующих. Хочешь сделать комплимент или польстить – помяни данную область.
Шкварш повел к старейшине улицы. Он обсудит с ним некий вопрос, а я переведу. Возражения – ответственное дело, а я ни в зуб ногой в языковых тонкостях – категорично отмел:
– Глупости! Ирна Агния хорошо разговаривает.
«Ирна» – вежливое обращение к демонице. Похвала, между прочим: до своего уровня поднял. У демонов если не ирнэ или ирна, а просто Агния, не уважают.
Старейшина оказался слепым. Бельма глаз пугали, как и нечесаные космы волос. На логичный вопрос, отчего за ним никто не ухаживает, Шкварш шикнул: «Не лезь!»
Демон низко поклонился. Наступил мой черед. Для верности прогнулась получше березки на ветру. Выпрямив спину, заметила красные глаза, мелькнувшие за стулом старейшины. Мгновение – и перед нами возник плечистый демон, выше Шкварша на целую голову. Охранник. Зыркнул на меня и положил руку на нож. Торопливо представилась и осыпала его ворохом сладких слов. Кажется, задобрила. Демон хмыкнул, блеснул зубами и присел у ног старейшины.
Шкварш спрашивал о тяжбе за клочок земли с водой. Его семья судила