сь за него с другой семьей более трехсот лет, а теперь сверху, от Правителя демонов, пришло решение.
Наставник говорил на человеческом, чтобы я помучилась, предварительно объяснив старейшине, отчего вдруг перешел на иностранный язык.
Кажется, перевела все правильно, хоть и не без помощи Шкварша. А если нет, демон голову открутит, никакая Маргарита не спасет.
Старейшина улицы кивнул и велел охраннику принести бумагу.
– Твое, – буркнул старый демон. – Правитель всегда справедлив.
Шкварш издал победный клич и вырвал вожделенный кусок дубленой кожи ящерицы из рук плечистого демона. На мою долю выпало вежливо благодарить и изливать всемирную признательность. Шаблонные фразы вызубрила в самом начале: ни один разговор без них не обходится. Разумеется, официальный.
Когда мы вышли из душного приемного зала в пустой соседний, заменявший прихожую, Шкварш исполнил занимательный танец из прыжков, поворотов и сальто, продемонстрировав все отличительные особенности демонов: ловкость, быстроту и гибкость. Воевать с такими я бы не стала.
– Зачет, – наконец изрек наставник, совершив головокружительный прыжок с метанием ножей. – Рекомендацию получишь. Язык точно учила. Пошли, выпьем за удачный исход дела, и я тебе расскажу кое-что о законах.
Кивнула, подобрала разбросанные демоном ножи и отдала ему. Взамен удостоилась похлопывания по пятой точке. Дружеского – эмоции я теперь различала.
– Не спарилась? – Шкварш указал на бисеринки пота на шее. – Волосы заколи, легче станет.
– Нечем, – вздохнула я.
Определенно, четвертый круг не первый, понимаю, отчего демоны голыми ходят: иначе сваришься.
Шкварш протянул один из ножей. Видя, что не понимаю, демон подхватил мою косу и ловко закрепил на затылке острым оружием. Ни единой царапины не оставил.
– Разденься, зачем мучаешься? Все равно голой не останешься.
Демон тактично отвернулся: проявил уважение. Лишние вещи он привычно убрал в воздушный карман.
Непривычно разгуливать в исподнем, зато мне не грозила смерть от перегрева. К слову, выглядела я целомудреннее, нежели местные особи женского пола.
Сандалии, сотворенные Шкваршем, пришлись точно по ноге и не натирали кожу.
После очередной демонстрации, что девушка занята, от меня отстали.
Показалось, или на Шкварша взирали с ненавистью? Демон ходил гоголем, свысока смотрел на несчастных с приспущенными портками. Не удержавшись, подколола, спросила, чем он лучше их.
– У меня женщины были, а у них нет. Хорошо, если третьими брали, но это не считается.
Покраснела и мысленно сделала заметку: в постели у демонов строгая иерархия, а по положению штанов можно узнать, с кем имеешь дело. Те, кто носил их на талии, держались иначе, наглее. Они тоже знакомились, но исключительно словесно и легко принимали отказ.
Дом семьи Шкварша ничем не отличался от прочих – большая каменная коробка. Дверь открывалась прикосновением пальца – отъезжала плита, пропуская в прохладную тьму. Странно, но внутри оказалось свежо.
Демон зажег магические светильники и терпеливо подождал, пока осмотрюсь.
Те же камни, немного металла – вот и вся обстановка.
– Сандалии у входа оставь: по дому без обуви ходят.
Сам Шкварш уже разулся на специальном коврике.
– Дома младший брат и сестра, – определил по обувке демон. – Ольксезу нельзя с женщинами: посвящения не прошел, а демоницы друг друга не ласкают. Пошли, покормлю.
Зашлепала босыми ступнями к арочному проему. За ним оказалась лестница. Все жилые помещения, в том числе столовая, у демонов на втором этаже. Первый предназначен для гостей. Те не всегда приходили с добрыми намерениями, поэтому к еде их не подпускают: вдруг отравят? В кабинет, приемную, зал – пожалуйста. Гостевые спальни тут же, в глубине дома.
С верхнего, второго, этажа можно попасть в сад. Тут и солнца больше, и окна в стенах, и мебель. Все из кости и каменного дуба.
За столом уже сидели двое и с упоением грызли бараньи ребрышки, макая их в соус. Сестра и брат Шкварша. На Ольксезе одни короткие штаны в обтяжку, на Крайсе – сорочка с вырезом.
Вместо приветствия услышала ругань. К счастью, почти ничего не разобрала. Вообще, горжусь собой: за неполных семь месяцев научиться стольким премудростям демонического! Шкварш очень помог с языковой практикой: я поднаторела шипеть. Занимались мы долго: по четыре часа, поэтому домой возвращалась ночью.
Шкварш поставил родственников на место и усадил меня за стол.
Еда возникла по щелчку пальцев и оказалась съедобной, но острой. Съела все, чтобы никого не обидеть, и угодила под перекрестный допрос. Демоница и вовсе пощупала, интересовалась волосами, кожей, строением скелета. Пять пальцев на руке удивили ее, как и непривычный цвет радужки, количество ребер. Терпела и улыбалась, хотя Крайса наставила дюжину синяков.
После пришел черед Ольксеза. Мысленно он меня раздел, но трогать руками не стал. Тяжело вздохнул и робко попросил хотя бы посмотреть. Брат и сестра оказались единодушны: до посвящения не мечтай!
Завязался разговор о разных местных мелочах. Говорили быстро, не все понимала. Затем демоница ушла, а Шкварш увел в спальню заниматься. Не сомневалась, Ольксез будет подсматривать и подслушивать.
Да, кровать у демонов – главный предмет интерьера! На ней может спокойно разлечься целое семейство. По словам Шкварша, у всех взрослых демонов подобные ложа. Родительская кровать еще больше.
– Если хочешь, покажу, – лукаво предложил демон.
Отказалась и подошла к узкому окну – взглянуть на сад.
– Спустимся туда напоследок. Слышал, у Маргариты свадьба, – Шкварш развалился на постели и достал из воздуха толстую книгу. – Букет срежешь: наши цветы не вянут. Никогда.
Вот и подарок. Оригинальный: такого точно никто не преподнесет. Эх, деньги бы еще на мускатный орех найти!
– Ложись, – Шкварш похлопал по алому покрывалу. – Приставать не стану, если сама не захочешь. Я книгу полезную достал, почитаем.
С опаской присела на постель. Ладно, доверяй не доверяй, а демон по-своему сделает. Раз так, забралась с ногами.
– Я не кусаюсь, ближе давай, – рассмеялся Шкварш. – Не разочаровывай братишку.
Придерживая подол, чтобы не задрался, перебралась к демону и завизжала: краснокожий повалил на покрывало.
Ну да, кровать, девушка. Агния, ты дура, чем еще на простынях заниматься?
Однако Шкварш не спешил способствовать увеличению населения. Он хохотал, не замечая моих кулачков, потом и вовсе отпустил.
Хороши шутки!
Надувшись, отвернулась. Извинения не ждала: демоны прощения не просят. Их и не последовало, начался урок.
Книга выдалась на редкость скучной. Половину слов не понимала, демон переводил. Заметив, что зеваю, подпихнул подушку и рассказал немного о местном обществе.
Я крепилась, но все-таки прилегла. Через полчасика, разомлев, и вовсе глаза закрыла – сытный ужин и жара сделали свое дело.
Проснулась под боком у Шкварша. Он читал, заложив ногу на ногу. Без рубашки, но в штанах – значит, не приставал. Зато у меня рубашка задралась, выставив на всеобщее обозрение белье.
– Красивые у тебя ноги, – скосил глаза демон и метко запустил книгу на столик.
Одернула подол и попросила обратно одежду. В ответ Шкварш послал вместе со страхами в одно место. И то верно, не воспользовался ситуацией, хотя мог неоднократно.
– Ирнэ Шкварш, – в голову пришла шальная мысль, – а у демонов человеческие деньги есть?
– Одолжить? – догадался демон. – Могу. По поцелую за золотую монетку. Если дашь, отсыплю целую горку. Я терпеливый, – Шкварш чувственно провел языком по губе, – сделаю медленно.
Закашлялась и заверила: мне хватит поцелуев, всего-то в лавку сходить.
Шкварш извлек кошелек, покопался и протянул… алмаз. Мелкий, но алмаз! Оторопев, уставилась на него. Такой долг отработать здоровья не хватит. Лучше сказаться больной и сбежать.
– Человеческих денег не держу, но камень можно продать. У нас самоцветами расплачиваются. – Демон откинулся на покрывало и поманил сверкающим алмазом. – Тут двенадцать граней – двенадцать поцелуев. Куда хочешь, но не халтурь!
Поколебавшись, склонилась над Шкваршем. Он не оговаривал, как целовать, пусть получает братские лобзания лба. Однако демон раскусил мою хитрость, и пришлось пройтись поцелуями ниже и у опасной черты вернуться к губам. Шкварш не двигался, не превратил расплату в любовную игру – держал слово.
После двенадцатого поцелуя получила алмаз и легкий шлепок по мягкому месту. Вот и вся нежность.
– Так, теперь рекомендация. – Шкварш встал и направился к столу. – Ты способная, порекомендую в переводчицы. Но книжки читай, а то словарный запас и знание бытовых реалий хромают.
– Проводник отдать? – убрала алмаз и потянулась за камушком – пропуском в мир демонов.
– Не-а. Ты друг, можешь приходить и называть просто Шкваршем. С этой штучкой, – он указал на проводник, – со мной разговаривать можно. Маргарита покажет.
Ничего себе доверие! Догадываюсь, редко кто его удостаивался, тут и поблагодарить не грех, что я и сделала.
– На, держи! – В руки лег кусок кожи ящера со свежими охровыми чернилами. – Написал, что язык трубочкой складывать умеешь и узлы вяжешь. Ночевать останешься? Только со всеми вытекающими. Терпеть не стану, но и не обделю.
Вежливо отказалась, пообещав как-нибудь в другой раз. Демон усмехнулся:
– Ловлю на слове!
Перед уходом взглянула на сад и срезала оранжевые солнца местных цветов. Нож Шкварш разрешил оставить, заверил, тот никогда не затупится. Подарю Алоису.
Оделась и, вновь изнывая от пекла, держа сапоги на весу, потопала на выход.
Вернулись родители Шкварша. Мы столкнулись на лестнице. Колоритная пара: оба высокие, статные, в красном, с золотыми браслетами. Опустила глаза, поздоровалась и скользнула вниз. Если захочет, Шкварш все объяснит, хотя, по-моему, не стоит. Приняли за любовницу, и ладно.
Демон проводил до базальтового камня, перенес в первый круг и распрощался. Оттуда я без проблем вернулась в нормальный мир.