— Ты предпочёл бы принцессу? — ляпнула я и села обратно.
Вийник засмеялся и подошёл ко мне.
— Эту манерную злюку? — с усмешкой уточнил он. — За день до твоего появления она рассказывала, что за молчание станет вырывать мне ногти. А ты ограничивалась угрозами сослать меня на каторгу, помнишь?
Я занервничала ещё больше. Разговор казался безумным. А Вийник потрогал рукой горячую скамью и повернулся ко мне.
— Тебе не жарко сидеть в рединготе? — уточнил он.
— Не жарко, — пробурчала я, отодвигаясь от волшебника. А тот, не обращая внимания на моё движение, положил руку мне на плечо и притянул к себе.
— Ты понимаешь, что нас подслушивают? — выдохнул он мне в ухо.
И я внезапно расслабилась. Я повернулась к волшебнику и обняла его за шею, как будто в порыве внезапной ласки.
— Я не знала, понимаешь ли ты, — прошептала я в ответ.
Вийник хмыкнул, отстранил меня и шагнул к светильникам. Дунул по очереди на каждый и в комнате воцарилась тьма.
— Снимай свой редингот, — тихо посоветовал он. — Если смущаешься, я всё равно тебя теперь не увижу. И рассказывай.
— Это ты рассказывай! — шёпотом возмутилась я. — Я знаю, что ты натворил! Ты нарушил законы двух стран! Если маги огня узнают…
— Откуда ты узнала? — перебил меня волшебник. — И чем ты тут занималась, а, леди Элесит?
— Я занималась?!
— Ты, — настойчиво прошептал Вийник. — Твой рисунок магии перестал быть нейтральным. Ты понимаешь, что это означает?
— Но я не знаю, — растерялась я. — Принцесса показывала мне видения… и потом мне стали сниться сны, которые показывают прошлое.
— Ты с твоей принцессой — две легкомысленные дурынды! — вспылил Вийник, не забывая, впрочем, понижать голос. — Чем ты думала, когда позволила над тобой колдовать?! Ты вообще соображаешь своей тупой головушкой?!
Волшебник разозлился не на шутку и, кажется, сам не замечал, как его руки до боли сжали мои плечи.
— Рассказывай по порядку, — велел он. — Что ты делала, что делала принцесса, что ты видела и всё остальное.
— Вийник… — осторожно прошептала я. — Это с тебя собираются живым содрать кожу. Это о себе тебе надо побеспокоиться.
— Я и не из таких передряг выпутывался, — отмахнулся волшебник. — А вот ты… Тебя можно одну оставить хоть ненадолго?
— Одну?! — вспылила я. — Оставить?! Да ты бросил меня! Ты даже со мной разговаривать не хотел! Ты…
— Т-ш-ш… — слегка остыл Вийник. — Извини. У меня были причины. Я… ладно, ты так много проведала, что я объясню всё. Но потом. А пока рассказывай по порядку. И сними свой дурацкий редингот, ты же зажаришься в нём!
Я повиновалась. Сняла редингот и принялась рассказывать. Маг слушал молча, только и слышно было, что его дыхание. Тяжёлое дыхание еле себя сдерживающего человека.
— Всё понятно, — заявил Вийник, едва я закончила рассказ.
— Но мне непонятно! — возмутилась я. Вийник вздохнул.
— Милая ты моя… ты сердишься, что я не стал с тобой разговаривать, когда побывал в столице. Да я боялся к тебе лишний шаг сделать!
— Я догадывалась, что ты…
— Ты — принимающая, Элесит. Ты происходишь от народа, чья вера оживила лес, реки, горы и море. Горы, как ты знаешь, истребили их. Кровь, которая течёт в жилах их потомков, позволяет женщине принять в себя любую магию, с которой ты соприкоснёшься. Я думаю, не любой женщине… но как вас узнать, я не знаю. Знаю только, что у такой женщины меняется цвет глаз, когда она готовится принять в себя новую силу. Это должно подготовить вас к тому, чтобы стать женой духа… Жена горного духа умирает, давая жизнь новой скале. Потому маги в той стране запрещают своим детям кому бы то ни было поклоняться и не пускают девушек туда, где ждут их горные стражи. Но они неправы. Не любая девушка может разбудить скалу, а только такая, как ты. Дух моря женится много раз и отпускает своих жён после того, как они родят ему новых детей — водных животных взамен убитых людьми. Чего хочет от тебя лесной дух, я не знаю.
— Жертву ломают страхом, болью и смертью, — тихо произнесла я слова, когда-то сказанные лесным стражем.
Вийник кивнул.
— Ты могла бы стать Заклятой, леди Элесит. Но дело в том, что… как я понимаю, ты должна была запечатлеть первую же магию, которая проникла в тебя. Но я тебя лечил, потом на тебя напал горный дух, а потом я снова тебя лечил… теперь ты примешь любую магию, которая тебя коснётся.
Он подмигнул мне.
— Не говори принцессе. Если бы ты захотела, ты легко могла бы выиграть на состязании облаков и тебя бы тоже считали потомком Неба. Но, кроме этого, я уверен, у тебя остаётся способность видеть рисунок магии, а это всегда помогает.
— Я вижу это только во сне, — рассеянно сказала я. Вийник пожал плечами.
— Мне не нравятся твои видения. Я боюсь, что кровь и лесная магия утянут тебя туда.
— Какая чушь, — прошептала я.
— Не чушь, — тихо ответил маг. — Ты изучала имперские сказки?
Я смутилась. Как этнограф, я должна была их знать, но… изучая империю, я обращала внимание на их политику, на императорскую семью, но не на сказки.
— Попроси принцессу дать тебе книги, — посоветовал Вийник. — Там ты найдёшь главное: имперцы верят, что душа человека может отделяться от тела и бродить отдельно и даже встречаться с теми, кто хотел бы их видеть… или боялся.
— Но при чём тут я? Или лесная магия, в лесу же в это не верят! Это сказки!
— В это верят в империи. Тебе не надо было позволять принцессу втягивать тебя в её видения.
— Ты ничего не сказал мне!
— Я не знал. Прости. Когда я работал над… над своим изобретением, я уже понял, что с тобой происходит. Я использовал характерный для таких как ты рисунок магии и боялся, что ты притянешь огненное волшебство.
Меня передёрнуло. Стать одной из дочерей Ордена, вечно заключённой в мрачных стенах их замка…
— Мне не приходило в голову, что ты отправишься сюда, — продолжал Вийник.
— А потом? — заволновалась я. — Когда ты закончил изобретать? Почему ты не объявился?
Вийник засмеялся.
— До меня дошёл слушок, что этот недоумок, твой зять, наконец доигрался. Он нашёл… м-м-м…
— Незаконных магов, — сердито прошептала я.
— Ты догадлива, леди Элесит, — тихонько засмеялся волшебник. — Он принялся их шантажировать и они были так добры, что просто отвезли его сюда и бросили одного.
— Но ведь тогда круг не отправил бы их обратно домой, — растерялась я. — Ты сам говорил, что выходить должны те же самые люди!
— Это были рисковые ребята, — пожал плечами Вийник. — Они вошли в круг и их выбросило дальше, чем должно бы. Они были готовы к риску. При путешествиях в империю такие накладки часто бывают.
— И ты, благородный человек, отправился его спасать? — нахмурилась я.
— Я подумал, что ему этого урока на всю жизнь хватит, — легкомысленно ответил маг.
— Ты не знаешь Кейжи, — сердито пробурчала я.
— Ну, в следующие свои неприятности он влипнет не из-за меня.
— Кстати, о неприятностях, — напомнила я. — С тебя хотят содрать кожу.
Волшебник негромко рассмеялся.
— Бедная принцесса. Столько изощряться в интригах, — и всё для того, чтобы столкнуться с такой непрошибаемо честной служакой.
— Прекрати издеваться! — вспылила я.
— Т-ш-ш… — прижал мне палец к губам волшебник. — Милая моя, принцесса говорила мне, что представитель королевства передаст меня в их руки и мне лучше всего покориться. А когда ты меня узнала… ты спутала ей все карты. И вот сейчас она предлагает тебе остаться в империи.
— С чего ты взял? — нахмурилась я.
— Я знаю имперцев, — усмехнулся Вийник. — И, потом… угадай, что она мне предлагала.
— Прекрасных женщин? — в тон ему спросила я.
— Какая жалость, что я уже выбрал, — засмеялся Вийник и привлёк меня к себе. Я напряглась. Сквозь тонкий шёлк я чувствовала его горячую ладонь так, как если бы была обнажена. Вийник убрал руку.
— Ты боишься меня? — прямо спросил он.
— Нет, — поёжилась я. — Мне неловко.
Волшебник хмыкнул.
— Ну, тогда скажи, леди Элесит, ты выйдешь за меня замуж?
— Что?!
— Элесит, — укоризненно проговорил Вийник. — Ты сама назвала меня своим женихом. Должен же я знать свои ближайшие планы.
— Твои ближайшие планы — остаться в живых! — рассердилась я.
— Я разберусь, — с отвратительной самоуверенностью отозвался Вийник.
— А если я откажусь, ты останешься в империи? — подозрительно спросила я.
Волшебник засмеялся.
— Прекрасная идея! Я даже не подумал.
— Не смешно! — разозлилась я.
— Знаю-знаю. С меня могу содрать кожу. А всё-таки ответь.
— Ты волшебник. Я этнограф. Это невозможно.
— Ты ответь. Остальное я сам решу.
Я закатила глаза.
— Ты можешь побыть серьёзным?
— Что-то не хочется.
Я стукнула его по руке.
— Ты преступник, забыл?
— Милая моя, законы королевства не запрещают экспериментов с огненной магией.
— Потому, что это считалось невозможным!
— Нет закона — нет преступления. Тем более, что даже преступникам не запрещено жениться.
— Да, но…
Когда-то я больше всего на свете мечтала прославиться…
Зачем мне муж — незаконный волшебник, бродяга и бунтовщик? Куда мне его деть в моей жизни, которая только-только становилась… нет, не такой, как я мечтала, но осмысленной?
— Нам не по дороге, — угрюмо ответила я.
— Мы сами выбираем себе дороги.
— Но я свою выбрала! — в отчаянии закричала я. — Почему ты не хочешь оставить меня в покое?!
— Только поэтому? — уточнил Вийник.
— Да!
В наступившей тишине послышались шаги в коридоре. Дверь отодвинулась и глаза нам ослепил свет ночного фонаря.
— Господину пора вернуться в свои покои, — раздался чей-то бесстрастный голос.
Вийник хмыкнул и поднялся на ноги.
— Нет, подожди! — в панике схватила я его за руку. — Ты же не можешь… ты не уйдёшь от меня вот так!
— Господину пора, — неумолимо повторили в коридоре.