— Он сын отца Кирали, который входит в совет ордена, — пояснил Тевер. — Когда Телен освободилась, она чуть не выжгла их обоих. Теперь женщины все взбудоражены и еле себя контролируют.
— А при чём тут пропавшие маги? — не поняла я.
— Им больше всего не понравились перемены, — ответил Тевер. — Когда на стороне матушки выступили не рождённые в ордене братья, Миреле и Вёжил совсем разозлились.
— Вбили себе в голову, что, если вернут Зике, всё закончится! — фыркнул Ватр.
— Матушка сказала, что Зике сам виноват, — продолжил Тевер, — и что тот, кто хочет мучить свою сестру, тот не достоин зваться братом ордена. Телен чего только не наговорила про своего мужа, а Зике был ещё хуже, ему только развернуться не дали.
Я запуталась в потоке имён и событий, но Вийнику, казалось, всё было понятно.
— Забавно, — проговорил он. — А мы в Карвийне думали, что в ордене вот-вот назреет переворот: когда в верхушку проберётся тот, кто захочет жить в богатых домах, спать на мягких постелях… землю, женщин, роскошь…
— От мягкой постели и я бы не отказался, — отозвался Тевер. — Но в верхушку пробрались женщины и одно Пламя знает, чего они захотят.
— Богатые дома, роскошь, мягкие постели и мужчин? — ляпнула я.
Повисла неприятная тишина, как будто я очень глупо пошутила.
— А теперь я хочу тебя спросить, — произнёс как-то вдруг подобравшийся брат Тевер, в упор глядя на Вийника. — Я-то видел, как ты вокруг Киксы крутился. И сейчас мы кое-что уловили. Ты не зря нас учил видеть магические рисунки.
Вийник пожал плечами.
— Ладно, смотрите, — предложил он и достал из-за пазухи что-то вроде рукоятки ножа. Встряхнул рукой — я почувствовала, как будто сквозь меня прошёл ветер — и на месте лезвия загорелось пламя.
Огненные маги присвистнули. Вийник погасил своё изобретение и спрятал за пазуху.
— Убить тебя, что ли? — задумчиво произнёс Тевер.
Вийник ухмыльнулся.
— Рискнёте попробовать? Я буду защищаться.
— Не надо! — вырвалось у меня.
— Ах, да, — всё так же ухмыляясь, заявил волшебник, — мне пришлось установить с леди Элесит магическую связь. Не уверен, что она перенесёт нашу драку.
Огненные маги переглянулись.
— А я-то думал, — пробормотал Ватр.
— Леди Элесит, вам нужна защита от этого человека? — уже серьёзно спросил Тевер.
— Нет! — заявила я и, изловчившись, огрела Вийника пеналом. — Прекрати немедленно!
Волшебник пожал плечами.
— Не смотрите на меня так. Мне приходилось соображать на ходу, чтобы защитить Элесит от вторжений чужой магии. И, кстати, магическую атаку на меня она действительно может не перенести. Не портите мою работу.
— Ты обязан поехать с нами в орден, — заявил Тевер.
— Посмотрим, — хмыкнул маг. — Пока я собираюсь в столицу. Там Везер Алап точно захочет узнать про мои исследования белоцвета.
— Сэр Везер Алап! — устало возмутилась я.
— Есть что рассказать? — уточнил Ватр.
— Думаю, да.
Ненадолго повисла тишина и в коридоре послушались далёкие шаги. Огненные маги встали.
— Пойдём мы, пожалуй, — за двоих заявил Тевер.
В комнату заглянула Кэсси.
— А ну, живо, оба ко мне! — приказала она. Маги не стали спорить и послушно ушли вслед за служанкой. И вовремя: шаг всё приближались и вот в коридоре перед нами стоят дворцовые слуги и ошарашенно смотрят на нас через дыру.
— Демоны напали на госпожу Элесит-дини, — невозмутимо заявил Вийник по-имперски. — С трудом прогнал.
Дня два всё было спокойно. Двери нам починили той же ночью и Вийник остался жить в моей комнате на правах моего мужа.
Это было ужасно. Мне приходилось уходить к Кэсси каждый раз, когда я хотела переодеться. Даже если Вийника не было в комнате, нельзя было надеяться, что он не войдёт в самый неподходящий момент. Как и прежде, он совершенно не смущался моего общества. Как и прежде, я испытывала мучительную застенчивость, оставаясь с ним наедине.
А на третий день, вечером, ко мне пришла принцесса.
— Ты одна, сестра моя Элесит-дари?
— Одна, — вздохнула я.
Что я могла сказать? «Уберите от меня этого человека»? Но кто бы поручился, что принцесса не посадила бы его обратно в эту их страшную тюрьму, где нет света, нет звуков и только где-то капает, сводя с ума, вода?
— Ты печалишься? Не надо! Я пришла сказать, что приехал господин принц Кохакутиви и я просила его о милосердии к тебе.
— О, — не нашлась с ответом я.
— Брат мой Кохакутиви был так добр, что согласился увидеть тебя завтра в час кошки.
В час кошки — это было примерно то же время, в какое у нас бьют семь ударов.
— Это наполняет радостью моё сердце, — ответила я привычной формулой вежливости. — Но скажи мне, сестра… о чём знает твой брат?
Принцесса гордо выпрямилась. Она совсем не была похожа на ту перепуганную и подавленную своей ошибкой женщиной, которая чуть не плакала, глядя на мои страдания.
— У меня нет секретов от своего брата, — заявила Кайодиви.
— И как же тогда с моим мужем? — осторожно уточнила я.
— Да, — покачала головой принцесса. — Его вина велика. Он узнал, что за твоей душой охотятся демоны и бросился сюда, в империю, нарушив наши границы. Мы, конечно, не можем это простить. Поэтому тебе придётся увезти его с собой, сестра. И никогда не привози его сюда снова.
— О! — отозвалась я, ошеломлённая бесстыжей ложью принцессы.
— А теперь слушай, завтра ты увидишь моего брата Кохакутиви, чьи отец и мать — истинные дети Неба.
На следующий день нам принесли ослепительно-белые одежды. Вийник, разумеется, и не подумал выйти из комнаты, когда явилась Чаедин. Служанка покосилась на моё пылающее лицо и тактично вышла.
— Что? — удивлённо поднял брови Вийник.
— Ты нарочно издеваешься?! — тихо, но очень зло спросила я.
Вийник отложил какую-то магическую штуковину, которую рассматривал, когда пришла Чаедин, и присел на кровать рядом со мной. Я вскочила.
— Элесит? — осторожно позвал волшебник. — Что с тобой происходит?
— Со мной происходит?! — взвилась я. — А то происходит, что я так больше не могу! Ты ко мне под кожу залез и в печёнках сидишь! Мало того, что я чувствую всё, что ты делаешь, так ты ещё даже не думаешь выйти из комнаты! Ты бы хоть подумал, каково мне…
— Тш-ш, — положил мне руку на плечо волшебник. — Я подумал, коль скоро мы поженимся…
— Мы НЕ поженимся, Вийник! Ты можешь меня услышать?! Называй меня злой, называй бесчувственной, но я не выйду за тебя замуж! Я не собираюсь ломать свою жизнь, можешь ты это понять?!
— Только поэтому? — уточнил маг.
— Да, поэтому! И это немало!
— Я никогда не говорил, что этого мало. И никогда не называл тебя злой и бесчувственной, — ответил маг.
— Ну, так назови и убирайся! — в ярости прошипела я.
Вийник отвернулся.
— Если я скажу тебе, что я знаю, как сделать так, чтобы ты не ломала карьеру? — уточнил он.
— Нет!
Вийник промолчал и я разозлилась ещё больше.
— Я не собираюсь никому принадлежать! И уж точно не собираюсь принадлежать тебе!
— Ты что же — боишься меня?
— Нет! Я только не хочу, чтобы ты меня подавлял. Я ведь помню, как было, когда…
— Так больше не будет, — ровным тоном ответил волшебник. — Тогда ты приходила в себя после поединка воли.
Да. И Вийник не только вылечил меня от враждебной магии, но и вернул мне способность самой контролировать свои поступки. Вернул мне волю. А теперь он хочет её забрать.
— Так. Больше. Не будет, — раздельно повторил маг. Я вздохнула. — Элесит, пожалуйста. Позволь мне быть рядом. Позволь мне заботиться о тебе. Позволь мне любить тебя.
Я не ответила и Вийник, наклонившись, поцеловал меня в щёку. Я не тронулась с места. Вийник поцеловал меня в губы — осторожно и нежно. Так, будто это не он нахально говорил всем вокруг, что непременно на мне женится.
— Скажи, чего ты хочешь? — попросил волшебник. — Я всё улажу, обещаю. Я договорюсь с твоими родителями.
— У меня нет приданого, — отстранённо сказала я.
— Мне не нужно приданое. Мне нужна ты.
— Ты опять уйдёшь.
— Я не уйду. Пожалуйста, Элесит. Я больше не уйду.
— Ты преступник. Ты нарушаешь законы. Ты не можешь без этого.
— Я всё улажу, — повторил маг.
Он поцеловал меня снова, всё ещё нежно, но уже чуть более требовательно и я, сдавшись, ответила.
Чаедин, несомненно, подслушивала под дверью, потому что вошла она как никогда не вовремя и принялась, оттеснив волшебника в сторону, наряжать меня для предстоящего приёма.
Нас провели по лабиринту одинаковых коридоров, где я и не пыталась ориентироваться. Вийник смотрел в пол и что-то считал, время от времени выпуская пока непонятные мне импульсы магии. Ощущение было такое, как если бы волшебник тыкал меня под рёбра. Я искренне жалела о том, что пенал пришлось оставить в комнате.
Путешествие это закончилось тем, что нас вывели в крохотный внутренний дворик, заставили подняться по высоким ступенькам к огромным дверям, чтобы войти в изящный дворец в староимперском стиле. До сих пор я даже не знала, что здесь есть такое здание.
Двери отворились бесшумно, но, стоило нам войти, как дворец огласил низкий заунывный гул. Слуги остались снаружи и двери за нами закрылись. Вийник с восторгом огляделся по сторонам. Он прошептал несколько непонятных мне слов — как будто пощекотал — и его восторг сделался ещё сильнее.
— Представляешь, никакой магии! — воскликнул он.
Как будто в ответ на его слова вокруг стало светло. Мы стояли в начале длинного коридора, в конце которого горел свет и играла мягкая имперская мелодия. Вийник нащупал мою руку и сжал.
— Не съест же он нас, — пробормотал волшебник.
— Он может приказать нас казнить, — тихонько ответила я. — Пол разъедется — и нас больше никто не увидит.
Волшебник пожал плечами и осторожно — чтобы не смять расшитый серебром далматик, притянул меня к себе. Рука об руку, нарушая тем самым имперский протокол, мы вошли в зал.