Вскоре впереди показались домики. Это была застава.
Мы спешились возле конюшни. Путилин доложил начальнику заставы о нашем прибытии, а потом начал осматривать лошадей.
— Смотрите, что вы наделали, рядовой Крыга!
Я взглянул через его плечо. На ноге лошади, пониже колена, кожа была рассечена, точно ножом. Рана продолговатая и довольно глубокая.
— Это не я, она сама упала.
— «Сама»! — передразнил сержант. — Ваша лошадь, и вы за нее отвечаете.
В столовую мы пришли усталые и разбитые. Есть не хотелось, и я только для видимости ковырял ложкой в тарелке. Вдруг ложка застыла у меня в руке.
— После беседы рядового Крыгу ко мне в канцелярию! — прозвучал в коридоре властный голос.
Я весь превратился в слух.
— А для чего его вызывают? — спросил кто-то.
— Лошадь покалечил.
— Какой это?
— Молодой. Из тех, которые сегодня прибыли.
Усталость тотчас сменилась жгучей тревогой. Ну и нагорит мне за этого коня… Не успел появиться на заставе!.. А ведь лошадь сама упала, никто ее не толкал!..
В столовую вошел высокий подтянутый ефрейтор. На рукаве — красная повязка дежурного по заставе.
— Внимание! — сказал дежурный. — После ужина в комнату политпросветработы.
Ефрейтор взглянул на бумагу, которую держал в руке.
— Рядовой Крыга, после беседы — к начальнику заставы.
Я вскочил.
— Вы — Крыга? Не забудьте, после беседы, — подчеркнул он.
Комната политпросветработы была уютная, обставленная со вкусом. За столом, покрытым красной материей, стоял начальник заставы капитан Налетов. Нас было мало, и мы сидели близко к офицеру. Беседа получилась неофициальная. Капитан спрашивал, мы отвечали; потом мы задавали вопросы, он объяснял.
Я с интересом слушал рассказ капитана о боевом пути заставы, ее героях и традициях. И в то же время в голове всплывала мысль о предстоящем вызове, о Ласте и о том, что меня, видимо, долго будут укорять за эту лошадь.
Канцелярия заставы небольшая. Стол, несколько стульев… На стене под стеклом — схема участка, в углу — стальной сейф. Капитан Налетов сидел за столом, перелистывая какую-то книгу. Он взглянул на меня, и я с дрожью в голосе доложил о своем прибытии.
— Садитесь, рядовой Крыга, — сказал капитан. — Не волнуйтесь.
Я сел. Начальник заставы рассматривал меня изучающим взглядом.
— Расскажите-ка, как это вы ухитрились вывести из строя лошадь.
Я сбивчиво, путаясь, начал рассказывать и почувствовал, что говорю не так.
Начальник вдруг улыбнулся. Скуластое загорелое лицо его сразу стало приветливым.
— Ну, чего вы боитесь? Я вас вызвал не для того, чтобы наказать.
От его улыбки, от голоса, звучавшего дружески, я почувствовал, как отлегло от сердца, и уже спокойнее, подробно рассказал, как все произошло.
— Вы поняли теперь, в чем ваша ошибка? — спросил капитан.
— Нет.
— Вот в этом вся беда. Из вашего рассказа видно, что вы совершили не одну, а две ошибки. Первая — на опасном месте вы не следили за движением лошади: она сошла с тропы на камни и, споткнувшись, упала. Вторая — вы поводья держали не в той руке, которая обращена к обрыву. Вы держали поводья в левой руке. Лошадь, с силой дернув их, повернула вас лицом к скале, и вам не видно было ни лошади, ни обрыва, ни тропы. А если бы повод у вас был в правой руке, лошадь, дернув его, повернула бы вас лицом к обрыву, вам было бы все видно: и где вы стоите, и что лошадь делает. Это детали, но их надо знать.
Потом начальник стал расспрашивать, как я жил в колхозе, кем работал, как занимался на учебном пункте. Я смотрел в его внимательные серые глаза, и у меня будто крылья за спиной вырастали.
Следующий день для нас, новичков, был богат событиями. В курилке новобранцев окружили старослужащие пограничники. Пошли расспросы, рассказы, воспоминания. Неожиданно рыжеволосый солдат Хохлов взял меня за пояс, оттянул его и просунул под ремень руку до локтя:
— Вот так заправка!
Все дружно захохотали, а я покраснел до ушей.
— Первый боец на заставе, — с насмешливым уважением произнес высокий плечистый ефрейтор. — На нашей заставе таких разболтанных еще не было, — добавил он, и все снова засмеялись.
Я смутился еще больше.
В тот день нам показали памятник бывшему начальнику заставы Грачеву и героям-пограничникам, павшим смертью храбрых в борьбе с басмачами. Мы стояли вокруг высокого белого обелиска, обнесенного деревянной изгородью, и затаив дыхание слушали рассказ сержанта Путилина о бессмертном подвиге наших предшественников…
Через день ефрейтор Громов вез солдатам на пост продукты и взял меня с собой. Я ехал на вороном коне, которого звали Арсеналом.
— Только вы и этого коня не покалечьте, — назидательно и чуточку, как мне показалось, насмешливо сказал ефрейтор.
Мы ехали по узкой тропе над огромной пропастью. Взглянул я вниз — и дух захватило. Быстро соскочил с седла. А Громов едет впереди как ни в чем не бывало. Я ступаю по тропе в таком смятении, что даже забываю совет капитана Налетова: держать повод в той руке, которая обращена к обрыву.
— Вы чего слезли? — удивился ефрейтор, заметив, что я веду лошадей в поводу. — Эти места мы верхом проезжаем. Следите за мной: где опасно, я буду сходить.
— Я не могу верхом, голова кружится.
— А вы не смотрите вниз.
Я снова взобрался на лошадь и, стиснув зубы, сказал сам себе: «Я должен ехать… Я ведь не трус… Стыд какой, он едет, а я веду свою лошадь в поводу. Узнают солдаты — засмеют».
Думаю я об этом, а сам держусь обеими руками за луку седла и смотрю на гриву коня, чтобы случайно не взглянуть вниз. Но около самой гривы — голубая полоска реки. Она так далеко, что меня мутит, и я, как мешок, сползаю под ноги лошади. На мое счастье, она не отскочила в сторону, а спокойно остановилась. Иначе вместе полетели бы в пропасть.
Ефрейтор не заметил моего испуга, и я мысленно этому обрадовался.
Мы стали спускаться по тропе вниз. Громов остановился, поджидая меня.
— Вот и Чертов мост, — дружелюбно сообщил он.
Мы стояли над узкой расщелиной, через которую переброшен довольно хороший дощатый мост. Расщелина представляет две гладкие каменные стены, уходящие на большую глубину. На дне этой узкой каменной впадины, поблескивая серебристыми волнами, клокочет стремительный поток. Оттуда веет холодом.
Я поднял голову. Вверх уходят две параллельные скалы. Снизу от моста круто вьется по одной из них узкая тропа, напоминающая длинную, сделанную из каменных плит лестницу.
— Ты чего смотришь с таким испугом? — спросил Громов и улыбнулся.
— Какие горы! Посмотришь — страх берет!
— Ничего, привыкнешь. Я тоже вначале страху натерпелся, даже хотел проситься на другую заставу, но со временем привык. Потом сам над собой смеялся. Правду говорят: «У страха глаза велики».
Это неожиданное признание меня обрадовало. Я с благодарностью посмотрел на ефрейтора.
— А как же здесь нарушителей ловить? Заберутся в эти скалы… Разве их найдешь?
— Вы думаете, пограничники не могут лазить по скалам? — спросил ефрейтор. — Какие же это солдаты, если лучше вражеских лазутчиков по горам ходить не научатся?
— А ночью?
— И ночью. В любое время суток охраняется граница и задерживаются нарушители.
Громов перевел лошадь через мост и остановился.
— Этот подъем очень опасный. — Он показал на выдолбленную в скале тропу. — Лошадь поднимается по ступенькам небольшими прыжками. Надо следить за ней и идти быстро, чтобы она не наступила вам на ногу или не сбила вас. Повод держите покороче и, если она будет падать, поддерживайте ее. Ясно?
— Понятно, — ответил я.
Лошадь запрыгала, гулко стуча подковами. Я весь напрягся. Испуганно поглядываю на лошадь и поражаюсь, как она натренирована: взбирается по камням, будто коза, и даже не споткнется.
Особенно опасно на поворотах. Далеко внизу видна река. Ты как бы висишь над ней. Захватывает дыхание. Я усиленно дергаю лошадь за поводья и не помогаю, а мешаю ей. Вот, кажется, оступится лошадь, и не успеешь глазом моргнуть, как вместе с нею полетишь вниз.
Порой меня охватывает такой страх, что темнеет в глазах и тело покрывается испариной.
Мы выходим на широкую тропу. Я чувствую себя так, словно гора с плеч свалилась, радуюсь, что иду по ровной земле, на сердце легко. Но это временная радость. Успокоившись, я вновь начинаю думать о горах, о том, как буду здесь охранять границу. И наплывают тяжелые мысли.
Выбираемся на вершину перевала. Внизу довольно большая холмистая поляна, покрытая зеленью. Посередине домик. Это пост.
Пока ефрейтор передает солдатам мешки с продуктами, я осматриваюсь. За постом тут и там торчат огромные камни: видно, много лет назад здесь был большой обвал. Поверхность камней потемнела, покрылась мхом. Огромная широкая плита накренилась в сторону, и на ее ровной поверхности высечено множество фамилий. Одни выведены печатными буквами, другие наклонной размашистой скорописью.
— Что это за люди? — спрашиваю я у солдата, охраняющего пост.
— Герои-пограничники.
И он охотно рассказывает, что давно, когда еще не существовало троп, по которым сюда можно добраться, решили фамилии тех, кто проявит героизм в борьбе с басмачеством или задержит нарушителя, высекать на плите. Это была своеобразная Доска почета. Вот первая фамилия — Блинов. Он убил трех басмачей. Вторая — Каргаполов. С ручным пулеметом он преградил путь банде, которая переправлялась через реку… Вот четыре фамилии в узенькой рамке — Виноградов, Пятак, Чеботарев, Ломоносов. Все четверо погибли при обороне поста. Двое суток оборонялись они, окруженные басмачами. Врагов было много — туча… Патроны кончились. Тогда бойцы облили пост керосином и погибли в огне, не сдавшись врагу.
Я обратил внимание на фамилию «Богачев». Рядом стояла цифра «15».
— Кто это? Богачев пятнадцатый? — спросил я.
— «Пятнадцатый»! — нахмурившись, сказал подошедший ефрейтор. — Что он, царь какой-нибудь, что ли? Это герой! Богачев задержал пятнадцать нарушителей. Он служил на нашей заставе в тысяча девятьсот тридцать третьем году.