— Фу! Фу!
Аз отошел в сторону.
— Крепкая у вас защита, — поглаживая плечо, сказал солдат.
Пора было начинать с Азом следовую работу. Ночью рядовой Фомкин проложил след. Через шесть часов, на рассвете, Вечёра стремительно бежал с Азом к вспаханному полю. Волнение хозяина передавалось собаке — она рвалась вперед.
На пахоте, прибитой дождем, виднелись свежие следы. Сержант остановился и подтолкнул Аза:
— Ищи, ищи след!
Собака сунула морду в одну, затем в другую вмятину, напряженно нюхая, заскулила и с силой рванула поводок.
На поиск Аз шел с азартом. Он весь преобразился и двигался по следу с яростью и ожесточением. За эту страсть больше всего и любил его сержант.
Аз приближался к голой песчаной поляне — стойбищу овец, испещренному тысячами следов животных, обычно отдыхающих здесь после водопоя. Песок, перемешанный с пометом, был пропитан запахом овец. Вечёра волновался: сумеет ли собака из множества запахов найти тот, один, который оставил солдат, проложивший след?
Аз добежал до середины поляны, жадно нюхая воздух, и заметался.
— Ищи! Ищи! — требовал сержант.
Аз напряженно нюхал воздух и кружил на месте. Вечёре не верилось, что Аз сможет что-нибудь почувствовать. Вдруг собака припала к земле, взвизгнула и стремительно бросилась вперед.
— Молодец, Аз! Нашел! — шептал сержант.
Пес пересек дорогу и спустился с пологого холма на берег реки, поросший высокой зеленой осокой.
Около залива, узкой полоской врезавшегося в берег, Аз остановился. Здесь след терялся.
— Пошли!
Тронув собаку за поводок, Вечёра, осторожно ступая, стал перебираться через залив. Выбравшись на гальку, сержант пустил Аза вдоль берега. Собака снова нашла след и потянула на проселочную дорогу, шедшую через дремучий, как лес, камыш.
Вскоре собака свернула с дороги. Порой идти было так трудно, что Вечёре приходилось ползти на коленях по густой, непролазной чаще. Встречались тропинки, проложенные дикими кабанами; тогда пробираться становилось легче.
Камыш кончился. Собака выбежала на поляну и кинулась к высокому тутовому дереву.
— Слазь, товарищ Фомкин, — приказал Вечёра.
Солдат сбросил дрессировочный халат. Собака ухватила его и стала зло трепать.
— Фу! — крикнул Вечёра и потянул за поводок.
Собака повиновалась. Сержант погладил ее. После короткого отдыха Вечёра повел «задержанного» на заставу.
Ночью сержанта срочно вызвали к начальнику заставы. Капитан Власов сообщил тревожную весть: в тылу участка обнаружены следы четырех неизвестных.
— Готовьте Аза. Задача серьезная.
Сержант Вечёра выстроил свою группу во дворе заставы, объяснил задачу. Из канцелярии вышла еще одна группа, возглавляемая начальником заставы. Построившись, пограничники направились к месту происшествия — кишлаку Джамбул, около которого были обнаружены следы. Двинулись они разными путями: группа начальника заставы направилась по тропе через перевал, группа сержанта Вечёры — по ущелью.
Во мраке еле виднелась узкая серая полоска тропы. В ущелье было сумрачно. Меж камней неугомонно шумел говорун-ручей. Очертания гор от подошвы до вершины сливались в одну сплошную темную массу. Сначала солдаты шли бодро, строго выдерживая дистанцию. Потом расстояние между ними стало увеличиваться.
— Не растягиваться! — предупредил Вечёра.
Чем дальше пограничники углублялись в горы, тем чаще сержанту приходилось повторять команду.
На привале во время короткого отдыха сержант предупредил:
— Прошу не отставать. Дорога предстоит длинная. Будет тяжело. Но каждый должен знать, что, отстав, он не только сам не выполнит задачи, но и нас подведет.
Время отдыха истекло. Инструктор взглянул на часы и поднял солдат.
Вечёра хорошо знал горы и кишлак, возле которых были обнаружены следы неизвестных. Мысленно он уже бродил по ущельям и оврагам, преодолевая реки, перевалы, скалистые хребты, идя по следу врага. И, чем больше он думал о предстоящем поиске, тем беспокойнее становилось на сердце. Сержант понимал, что ускорить движение нельзя. До кишлака еще добрых тридцать километров. Люди могут выбиться из сил, и тогда задача останется невыполненной.
Привалы приходилось делать все чаще. На отдыхе никто больше не произносил ни слова. Усталость одолевала каждого.
Лишь к рассвету пограничники вошли в кишлак. Сержанту хотелось немедленно заняться следами, но он дал людям полчаса отдыха. Впереди предстоял еще большой и трудный путь. После привала Вечёра поставил Аза на след, оставленный нарушителями десять часов назад. Такую трудную задачу Азу еще не приходилось выполнять. Он часто сбивался, у самого спуска с горы вдруг остановился. След терялся.
— Ищи, ищи! — настойчиво говорил сержант.
Аз не находил следа.
Сержант взглядом окинул ущелье. Его внимание привлек куст, у которого было обломано несколько ветвей. Так сломать ветки мог только человек, спускавшийся по обрыву.
«Может быть, здесь собака возьмет след», — подумал Вечёра.
Спустились вниз. Аз сразу же оживился и повел в то ущелье, куда, по словам колхозников, ушли неизвестные.
Больше десяти километров Аз шел ущельем, потом начал подниматься на вершину перевала.
Крутой подъем тянулся на много километров. Солдаты отставали. Вечёра с тревогой оглядывался на своих товарищей. Расстояние между ним и солдатами все увеличивалось.
Пройдя вершину перевала, собака быстро спустилась вниз. Потеряв из виду солдат, сержант остановился, поджидая товарищей. Они подходили по одному, усталые, выбившиеся из сил, падали как подкошенные, подползали к ручью, жадно пили воду, умывались.
— Пойдем медленнее, прошу не отставать, — сказал Вечёра.
Некоторое время след шел по дну ущелья, потом круто повернул на склон горы; группа вновь растянулась. Выносливее других оказался рядовой Фомкин; он оставил своих товарищей далеко позади.
Дальше след шел по гребню хребта. Идти стало еще труднее. Вокруг высились голые отвесные скалы. Расстояние между сержантом и солдатами снова стало увеличиваться, и наконец Вечёра совсем потерял их из виду.
Собака вдруг повернула в сторону соседнего хребта.
Сержант встревожился еще больше. Хребет вел непосредственно к границе. Намерение нарушителей стало очевидным: они стремятся уйти за границу. Вечёра ускорил шаг. Аз бежал легко, перепрыгивая с камня на камень. Так продолжалось довольно долго. Вечёра удивлялся выносливости собаки, неутомимо мчавшейся вперед. Солдаты давно отстали. Если бы у них даже и хватило сил догнать сержанта, они не смогли бы его найти, так как направление следа постоянно менялось. Вечёра негодовал и на отставших и на себя. Зачем было так торопиться? С тревогой думал он о том, что вот-вот столкнется с нарушителями и один не сможет их задержать. Что тогда? Ну, а если бы он подождал товарищей? Было б еще хуже: он не смог бы догнать нарушителей.
Скалистый хребет, по которому сержант шел за собакой, поднимался все выше и, казалось, уходил в поднебесье. Солнце клонилось к западу. Сержант уже не мог бежать, он шел, напрягая последние силы. Он не мог больше прыгать с камня на камень и медленно переползал с одного уступа на другой.
Аз на глазах осунулся, по бокам обозначились ребра. Однако он по-прежнему рвался вперед. Но вот дорогу преградила неприступная громадина из нескольких скал. Красновато-рыжие пласты гранита, нагроможденные в хаотическом беспорядке, напоминали старинную крепость с высокими потрескавшимися стенами.
Сержант взял на руки Аза, подсадил его на первый выступ и влез сам. Наверху оказалось небольшое плато, посреди которого возвышались два утеса, разделенные неровной узкой щелью. В расщелине сержант заметил человека, внимательно смотревшего вниз. Стараясь остаться незамеченным, Вечёра прижался к скале. Сердце гулко стучало в груди, кровь приливала к голове. Сержант поспешно снял с шеи автомат и перевел его на автоматическую стрельбу. Ущельем идти нельзя — притаившийся человек сразу его заметит. Вечёра решил идти в обход скалы. Аз споткнулся, камешки с шумом покатились вниз. Нарушитель не мог уловить этого шума, но самый слабый шорох отдавался в сердце сержанта резким гулом.
Обойдя скалу, Вечёра очутился в пяти шагах от неизвестного. В его руках поблескивал маузер.
— Руки вверх! — приказал сержант.
— А-а-а! — закричал нарушитель диким голосом, видимо желая предупредить своих, и бросился бежать.
Сержант послал короткую очередь. Гулкое эхо поплыло по ущелью. Неизвестный присел за камень, выстрелил, потом снова побежал, петляя меж валунов.
— Фас! — Сержант спустил с поводка Аза.
Нарушитель, увидев, что к нему мчится собака, выстрелил в нее, но промахнулся.
Аз бросился на неизвестного, повалил его и, схватив зубами за руку, заставил выпустить маузер.
Отогнав Аза, сержант связал нарушителя, обыскал его. В это время раздался глухой выстрел, и Вечёра почувствовал острую боль в ноге. В тот же момент Аз, злобно зарычав, бросился к груде камней. Послышались крики, выстрелы. Вечёра попытался подняться, но, застонав, присел на землю. На ногу нельзя было ступить, сержант пополз…
За грудой камней он увидел распростертого, судорожно хрипевшего человека. На спине его сидел Аз и, ухватив за шею, сжимал челюсти.
В трех метрах стоял еще один человек. Изо всех сил он тянул к себе веревку, петлей накинутую на шею собаки.
«Задушить хочет!» — подумал Вечёра и выстрелил вверх. Расчет сержанта оправдался. Нарушитель, бросив веревку, побежал.
— Ищи след! — приказал сержант собаке.
Аз кинулся за беглецом.
Послышался крик. Вечёра понял, что Аз настиг нарушителя… С трудом преодолевая боль, Вечёра связал лежащего незнакомца и бросился на помощь Азу. Теперь сержант шел, опираясь на палку. Метрах в пятидесяти был обнаружен третий нарушитель. Вечёра свел их всех в одно место и, приказав Азу караулить, отправился на поиски четвертого.
Только через час сержант отыскал его: нарушитель спустился со скалы вниз и скрывался в пещере.