— А если бы я тебя испепелила? — поинтересовалась я. — Ты бы тоже радовался?
— А меня нельзя убить, — равнодушно ответил страж. — Даже ты, Госпожа, не сможешь.
— Почему «даже я»?
— Потому. Я твой страж.
— Угу. А что я могу?
— Ранить можешь, — признал страж. — Больше никто не может.
— Это всегда так было? — подозрительно осведомилась я. — Тебя всегда никто даже поцарапать не мог?
— Нет, только после обряда. Быть стражем настоящей Заклятой — большая честь и большая выгода, — продолжил он. — Вот только ты не настоящая.
Опять снова-здорово. Он надеется — я разозлюсь и попробую его пристукнуть с помощью магии? Или не стесняется выражать свое разочарование?
— Кстати, а что-нибудь еще изменилось?
— Да почти ничего, — с тоской ответил страж. — Разве… вот что, Госпожа, попробуй призвать свой Знак!
— Какой знак? — опешила я.
— Твой, — нетерпеливо ответил страж. — Любая Заклятая может призвать свой Знак, для этого никакой Силы не надо. Ну?
Я послушалась. Знак. Как это? Я вытянула перед собой руки и сосредоточилась. От рук пошло слабое сияние. Потом появился Знак. Так просто?
Он был… никакой. Бесформенное пятно непонятного цвета. Серо-буро-малиновый в крапинку. Как только я об этом подумала, Знак вспыхнул указанными цветами и пропал.
Страж разочарованно вздохнул.
— Даже Знака нет. Куда ты годишься?
— Слушай, хватит сетовать на мою бездарность, — не выдержала я. — Лучше садись и объясни мне, что должно было измениться после посвящения, что изменилось, а что нет.
— Ты не знаешь, что значит — быть Заклятой? — поразился страж.
— Нет, — созналась я. — В городах Заклятых нет, есть только бессвязные слухи. Вроде Заклятые — это злые ведьмы, которые раз в месяц собираются и насылают порчу на города? А потом устраивают нечестивые пляски на развалинах.
Страж взвыл.
— Госпожа, ты же этнограф, неужели ты веришь в подобные россказни?
— А это неправда? — изумилась я.
— О! — Страж схватился за голову, сраженный моим вопиющим невежеством.
Оказалось, Заклятые — вовсе не ведьмы. То есть среди Заклятых есть и ведьмы тоже, но не все Заклятые — ведьмы, и не все ведьмы — Заклятые.
— А почему они меня тогда проклинали? — удивилась я. — Я думала…
— Они тебя не проклинали, Госпожа, а заклинали.
— А было похоже — проклинали, — упрямо пробормотала я.
— Госпожа, при посвящении сначала твоим именем тебя заговаривают от любых проклятий, порчи и другого колдовства. Как ты могла предположить, будто тебя проклинали!
— Ага… — потрясенно кивнула я.
— После посвящения ты должна была обрести какую-нибудь способность, — продолжал страж, — соответствующую твоей сущности. Кроме того, твое положение Заклятой дает тебе безграничное уважение в лесах и деревнях и полную защиту от любой нечисти и нежити… очень кстати, ведь своих фокусов с городской магией ты лишилась.
— А почему лишилась?
— Потому. Заклятые колдуют иначе, — отрезал страж. — И тебя заговорили от любой магии, — городской в первую очередь!
— Вот удружили, — проворчала я, представляя, как буду объяснять начальству, почему, даже если я всего лишь запечатываю письма, меня прикладывает о ближайшие стены. — Что теперь?
— Я говорил с Заклятыми. Они сказали — ты, — здесь страж виновато кашлянул и отвел глаза, — можешь испортить им репутацию. Лучше тебе вернуться обратно в столицу, где никому до Заклятых дела нет. А я смогу вернуться в свой лес, он пока не занят.
— А ты сообщил им, что я — королевский эмиссар?
— Я решил, не стоит. Это уже ничего не изменило бы, к чему тебе неприятности?
— Да уж. — Я поняла мысль стража: стань я нормальной Заклятой, они бы обрадовались, но теперь это бы их только разозлило: ничего не умею, так еще и шпионка!
— Они только велели людям на глаза не попадаться, — продолжал страж, — придется идти через лес.
— А почему?
— Каждый, кто тебя увидит, сразу поймет, кто ты, а после первой же просьбы все раскроется.
— Ты хочешь сказать, это видно? — Я вскочила и заметалась по комнате в поисках зеркала — кто знает, как колдовали эти придурочные, — может, я позеленела или покрылась пятнами?
— Ты чего, Госпожа? — перехватил меня страж. — Деревенские всегда могут распознать нечисть или Заклятую: они слишком долго жили у самого леса. А в городе тебя никто не узнает.
— Что? — Я попыталась вырваться и возобновить метания. — Ты хочешь сказать, меня даже родные не узнают?
— Успокойся, Госпожа. — Страж силой усадил меня на стул возле кровати. — Я имел в виду: никто не узнает в тебе Заклятую, для городских ты никак не изменилась!
— Так бы сразу и сказал. — Я отдышалась. — А Силу деревенские не видят, только заклятость?
— Не видят, — согласился страж. — В общем, собирайся, Госпожа, нам пора.
— Подожди, — вспомнила я. — А материал?
— Какой материал, Госпожа?
— Который ты… то есть я обещала в своем письме.
— Ах, это! Госпожа, твои обещания меня не касаются, сама выкручивайся.
— Это же ты мне надиктовал!
— Но это ведь ты писала.
— А моя репутация?
— Твои проблемы, — пожал плечами страж. — Не убьют же тебя за это.
— А если бы убили?
— Я бы вмешался. Еще вопросы есть?
Я подумала.
— Когда завтрак?
— Уже обед, Госпожа, — усмехнулся страж. Он подошел к двери, приоткрыл ее и крикнул управляющему, чтобы подавали. — Заклятым полагается еще сутки после пробуждения поститься… но тебя это не касается.
— Утешил. Я зверски хочу есть.
Глава 10
После того, как мы съели принесенный нам обед, я догадалась поинтересоваться:
— Сколько ты денег потратил, пока я спала?
— Нисколько. Я… поговорил с управляющим. Денег он не вернул, но обещал исправиться.
— А почему денег не вернул?
— Ну… я не взял. Толстяк сказал, дочери приданое копит… плакал, бедняга.
— Альтруист, тоже мне! — в сердцах выкрикнула я. — Неужели не мог так его напугать, чтобы вернул? Мне, по-твоему, на приданое копить не надо?
— Не понадобится, — отрезал страж.
— Как это — не понадобится?!
— А я не дам тебе выйти замуж.
— Это еще почему? — вытаращила я глаза.
— Я не могу позволить тебе связать себя с кем-нибудь клятвой.
— Не слабо. А если я все-таки выйду замуж? Когда ты будешь в лесу, а я в городе?
— Тогда ты проснешься вдовой.
— Ничего у тебя шуточки!
— А я не шучу, Госпожа, я узнаю и приду убивать того, кто осмелится на тебе жениться.
— Ну ты и сволочь.
— Ты мне уже говорила это два раза, Госпожа.
— Так услышишь в третий. По какому праву лишаешь меня личной жизни?
— А надо было думать раньше, Госпожа, когда клятву принимала, — ехидно заметил страж.
— Очень мило. И как мне теперь быть? Сначала тебя убить?
— Не выйдет.
— Почему? Тебя невозможно убить?
— Можно, Госпожа, можно, — спокойно ответил страж. Я затаила дыхание. Неужели он обратно поглупел и сейчас мне все выложит? — Я умру, Госпожа, как только отомщу за твою смерть.
— Что?!
— Как только отомщу…
— Нет, погоди, меня кто-то убивать собрался?
— Сколько я знаю — нет, — удивился вопросу страж.
— А… почему тогда?
— Каждый страж, Госпожа, должен быть к чему-нибудь привязан. Страж леса, например, умирает, если вырубить лес. Страж Заклятой — если убить его хозяйку. После того, как отомстит, конечно, — в обоих случаях.
Вот зачем я тебе была нужна, гадюке.
— А если я покончу жизнь самоубийством?
— Тогда я сразу умру.
— А когда я умру от старости?
— Найду себе другую Заклятую, — пожал страж плечами.
Мне ситуация не понравилась. Получается, если я захочу выйти замуж, мне придется сначала избавиться от стража. Чтобы избавиться от стража, надо сначала убить меня… Но если меня убьют, на мне никто не женится.
Смерть меня не прельщала.
— А иначе от тебя нельзя избавиться? — с надеждой поинтересовалась я.
— Только если я откажусь от своей клятвы, а ты примешь ее обратно. Но я не откажусь, не надейся, — злорадно закончил страж.
— Ага, еще бы, — мрачно поддакнула я. — А вынудить тебя отказаться нельзя?
Разговор получился дикий. Страж с огромным удовольствием выкладывал мне всю информацию, зная: это мне не поможет. Наверняка о самом важном он умолчит. Но хоть что-то…
— Можно, Госпожа. Если знать мое имя.
— А…
— Нет, этого я тебе не скажу, Госпожа.
— Сволочь.
— Ты повторяешься.
— Может быть. А с помощью твоего имени тебя можно заколдовать?
— Заколдовать, подчинить своей воле, — кивнул страж. — Но ты этого все равно не сумеешь, Госпожа, ведь ты ничего не умеешь.
— Тебе не надоедает это повторять? А почему меня нельзя заколдовать, ты говорил, у меня ведь тоже есть тайное имя?
— Есть, Госпожа, но тебя закляли им от колдовства. Поэтому заколдовать нельзя.
— Тогда почему тайное? — фыркнула я.
Страж улыбнулся и неслышно, одними губами прошептал:
— Ашатан.
Неслышно? Да я услышала бы его, даже разделяй нас ревущий водопад! Собственное имя громом прозвучало в ушах, перед глазами сверкнул яркий свет, меня всю скрутило и даже подбросило.
— Что это было? — спросила я, в изнеможении опускаясь на стул.
— Твое тайное имя, Госпожа.
— Никогда так больше не делай.
— Не буду, Госпожа, — пообещал страж и продолжил объяснение: — Свое тайное имя ты услышишь на каком угодно расстоянии, с его помощью тебя можно пробудить ото сна, обморока, вернуть к жизни — если есть куда возвращать, конечно, — освободить от власти чужих чар…
— Постой! — вскочила я на ноги. — Ты же говорил, меня нельзя заколдовать!
— Обычными заклинаниями — нельзя. Но всегда можно изобрести что-нибудь новое.
— Халтурщицы твои Заклятые.
Страж, не обращая внимания на мои слова, закончил:
— Еще Заклятая не может солгать или не ответить, если к ней обращаются тайным именем. Оно может быть использовано для пытки — поэтому держи-ка, Госпожа, его в секрете.