— Ах, да! — вспомнила я. — Ты говорила — украла мою Силу тогда.
— А ты мне не веришь, Мышка?
Я пожала плечами.
— Это невозможно. У меня никогда не было Силы.
— Никогда, Мышка, никогда. А ты спрашивала когда-нибудь, почему?
— Почему же?
— Ее забрала я!
— Ты рехнулась, Тиселе, — заявила я, посильнее сжав в руке значок. Чуждая магия клубилась вокруг безделушки, и превращалась иммунитетом в мою Силу. Силу, до которой ведьме не добраться… если она тогда правду сказала.
— С чего ты взяла? — поинтересовалась ведьма, продолжая обходить меня. Кажется, это уже пятый круг. Или шестой?
— Видела бы ты себя сейчас — не спрашивала.
— Ах, ты об этом! — Ведьма дико расхохоталась, подтверждая мой диагноз. — Нет, я не рехнулась, Заклятая-без-Силы. Видишь ли, моя маленькая Мышка, ты отторгала Силу, твоя городская природа ее не принимала. Интересно?
— Нисколько! — заявила я, недоумевая, чего Тиселе хочет добиться своим признанием. Или хранить секреты для бывшей Заклятой было невыносимо?
— Конечно, тебе неинтересно, маленькая Мышка. Иначе ты бы поспешила узнать, как я, заметив отторгнутую тобой Силу, всосала ее, еще не сообразив, что происходит. Природа ведьмы дает о себе знать, как ты думаешь, Мышка?
Пока Тиселе говорила, приступ героизма (возможно, наколдованный), пропал, и я стала оглядываться по сторонам в поисках стража. Неужто заболтался и не заметил моего отсутствия? И зачем я сняла желудь, кретинка!
— Не знаю, Тиселе.
— Когда я поняла, что наделала (а Заклятые непременно бы впихнули в тебя Силу: мы и не таких уламывали), я хотела рассказать все Судье. — Ведьма говорила, не переставая осторожно обходить меня по кругу. — Но потом подумала: а зачем? Судья все равно наложила бы на меня наказание, а твоя Сила… она подняла меня на три ступени, Мышка, могла ли я отказаться от этого дара судьбы? Что ты на это скажешь, Мышка?
— Ты окончательно рехнулась, — не выдержала я.
— Не тревожься за меня, Мышка, — зло посоветовала Тиселе, — о себе подумай!
— И что думать?
— Ты попалась! — Тиселе остановилась и триумфально огляделась по сторонам. Увы, восхищенных зрителей вокруг не наблюдалось.
— И почему ты пришла к этому выводу? — осторожно поинтересовалась, недоумевая, что же все-таки Тиселе нужно. Зачем она ведет этот бессмысленный спор ни о чем? Ну хорошо, она украла мою Силу, и стала сильнее. И что теперь? Хочет мне ее вернуть?
— Это! — Она обвела рукой улицу, и я поняла: Тиселе совершенно права. Я попалась. И очень по-глупому попалась.
Ведьма не просто так кружилась, и болтала она, чтобы отвлечь мое внимание. Это ей удалось. Тиселе незаметно высыпала из рукава белесый порошок. Теперь из этого порошка воздымалась прозрачная стена, заключившая нас обеих в круг.
— Ты правильно поняла. Тебе не выйти отсюда самой. Дюжина кругов этого зелья создает прекрасную защиту от всего, Мышка. Теперь можем спокойно поговорить — нам не помешают. А то меня очень пугал твой страж за поворотом.
Я отступила на шаг и уперлась спиной в стену. Та слегка прогнулась, спружинила и застыла.
— И что ты хочешь мне сказать? — поинтересовалась я.
— Какая же ты стала тихая, Мышка! — с издевкой произнесла Тиселе. — Сразу присмирела!
— Так что же, Тиселе? Зачем ты это затеяла?
— Все за тем же, Мышка, все за тем же. Я обладаю Силой не меньшей, чем Судья Заклятых. Ты позволишь мне занять это место без ненужных хлопот.
— А зачем тебе нежить? — Как это не поразительно, меня гораздо больше заинтересовала техническая сторона сплетенной интриги, чем ее реальные последствия. Эх, не на того коня поставила Тиселе — надо было сразу идти ко мне, когда я больше всего боялась стать Заклятой. Далась мне эта Сила! А вот устроить пакость Судье, отдавшей меня своему племяннику, я была бы не прочь… И дело мы организовали гораздо лучше, чем вышло с заговорщиками. Впрочем, это все вздор — сейчас между нами с ведьмой была только ненависть. Ей же порожденная.
— Нежить… — Голос Тиселе вернул меня к происходящему. — Нежить отвлекает внимание твоих друзей… и будет еще одним аргументом. Город, захваченный чудовищами, никого не оставит равнодушным. Как тебе такой план, Мышка?
— Грубовато, — оценила я, — но должно сработать.
— Много ты понимаешь, Мышка! — обиделась ведьма.
— Ты это мне уже говорила… кошка. Только в интригах и заговорах из нас двоих специалист как раз я, сколько бы ты не смыслила в колдовстве.
Лицо ведьмы перекосилось от злобы.
— Я не могу тебя убить, Мышка! Но кто сказал: тебя нельзя ударить?
— Беззащитную? — криво усмехнулась я.
— Это ничего не меняет! — Ведьма шагнула вперед, поднимая руки для заклинания.
Удар был неожиданным.
Клубившаяся вокруг значка Сила сама собой вытянулась змеей и плетью хлестнула Тиселе. Ведьма взвизгнула и отшатнулась, закрывая лицо руками.
Я в изумлении уставилась на свои ладони. Заговорщики, наверное, заколдовали значок против ведьминских чар… на расстоянии, вместе со всеми такими значками: вряд ли кто-то позаботился бы лично обо мне, пока я сидела у заговорщиков в плену.
Я как можно сильнее сжала значок. Какая полезная вещь, оказывается — не только источник Силы, но и защита от Тиселе.
— Вот ты как! — С руки Тиселе слетело нечто невидимое, но смутно ощущаемое мной как очень опасное.
Я подняла руку со значком. Ничего не произошло. Совсем.
— Теперь ты не можешь объявлять себя беззащитной, — осклабилась ведьма. — Теперь ты достойный противник даже для меня, так, Мышка?
— Тебе виднее, — парировала я, пытаясь сообразить, чем бы стукнуть ведьму, пока та не перешла в нападение.
Ведьма что-то пробормотала и снова угрожающе подняла руки. На этот раз я отпрыгнула в сторону, уловив, как в мою сторону снова несется нечто невидимое, но смертоносное.
— Ты еще и прыгаешь, Мышка!
Шипя от ярости, она послала в мою сторону следующее заклинание.
«Щит» — успела проговорить я на языке мыслей, и заклинание, отразившись, впечаталось в прозрачную стену напротив меня.
— А ты не так уж проста, Мышка! Кто тебя научил языку Заклинательниц?
Я не ответила, опять отскакивая в сторону — от падающего на мою голову кирпича. Откуда Тиселе его взяла?
— А если так? — Руки ведьмы засветились красным. Долго ли я смогу отпрыгивать и уворачиваться?
Торопливо выкрикнув на языке Заклинательниц: «Боль!», я выбросила руку в сторону противницы. Та отпрыгнуть не успела и, закричав, скрючилась на мостовой переулка.
Я ли это?
Пришла моя очередь колдовать!
План возник в голове очень четко, и я не сомневалась. Пока Тиселе, корчась, приходила в себя, я обошла вокруг нее, как она до того кружила вокруг меня. Но я не болтала отвлекающую чепуху. Я пела. Без слов, призывая к себе дар Ашшас — волшебную музыку.
— А-а-а-а-а-а а-а-а-а-а а-а-а-а а-а-а…
Над моей головой загорелся Знак, осенив меня зеленоватым светом.
Я показала руками, будто поднимаю невидимую ношу — и тело ведьмы поднялось вверх, остановившись на уровне окон второго этажа.
— Я заклинаю тебя, враг мой, во имя Силы, что связывает нас обеих, по праву сильной заклинаю тебя — подчинись моему колдовству!
Ведьма, приведенная магией в вертикальное положение, с трудом разлепила губы.
— Никогда.
— Украденное стремится вернуться, — тихо и торжественно продолжала я, кружась вокруг побежденной, но не сдавшейся противницы. Магия разворачивала ее с некоторым запозданием, и я как бы вела ее за собой. — Обман непростителен. Верни мне мое, поверженный враг, — заключила я.
Над Тиселе сгустился зеленовато-синий дымок. Он, казалось, выливался из головы ведьмы, которая, запрокинув голову от боли, жутко кричала. Но я не обращала на ее крик внимания: мой взгляд был прикован к дымку, который, словно освобождаясь от чего-то чуждого, становился все прозрачнее, и вот уже сверкал, как драгоценный камень.
Сила. Сила Заклинательницы, случайно украденная ведьмой. Моя Сила.
Я протянула руки к облаку сине-зеленого света, и он излился на меня, погружая в свое сияние. Моя Сила. Я чувствовала себя так, будто после долгой отлучки вернулась домой и обняла родных — маму, папу, которых не видела уже больше двух недель! Мне было хорошо и уютно, как никогда в жизни. Блаженствуя, я забыла обо всем. Вот что это такое — быть Заклятой. Заклинательницей.
Когда я поглотила всю Силу и оглянулась по сторонам, над головой ведьмы оставалась только грязно-серая туча. Это была собственная Сила ведьмы, вышедшая вместе с моей.
— Возьми себе все, Ашатан, — с трудом прошептала ведьма. — Ты победила, возьми же все.
Это только справедливо, решила я, и протянула руки навстречу облаку. Оно нехотя двинулось ко мне. На губах ведьмы зазмеилась коварная улыбка.
Ловушка!
Что могла со мной сделать чужая и чуждая ведьминская Сила, тем более, когда у меня в руках значок-амулет, настроенный специально против магии Тиселе? Что?!
Точно ничего хорошего.
Откинув уже ненужную безделушку в сторону, я гневно отмахнулась от ведьминской Силы, и облако вернулось на место над головой Тиселе.
Я сделала еще круг, повторяя сказанные раньше слова:
— Верни мне мое, поверженный враг… — помолчав, я полностью замкнула заклинание: — Что было твоим, рассыпается в прах!
Я хлопнула в ладоши, облако потемнело и рассыпалось на мелкие зернышки, ветер подхватил их и унес в разные стороны.
В последний раз вскрикнув, Тиселе упала на землю… на ее счастье, не просто упала, а плавно опустилась — и затихла.
Раздался многоголосый вой, словно целый отряд грешников сжигали заживо… и на улице загорелся свет. Настоящий живой свет масляных фонарей, а не мертвое сияние магии.
Я огляделась вокруг, чувствуя себя легко и свободно, как никогда в жизни. Вокруг нас с ведьмой по-прежнему стояла прозрачная стена, а за ней я смутно угадывала знакомые фигуры. Я подошла к стене, легонько толкнула… и шагнула сквозь то место, где она только что стояла. Я была свободна.