нать, что именно я выберу?
Он не имеет ни малейшего представления, с чем я играла в детстве, поэтому ответ должен быть очевиден. Какой-то стереотип, максимально девчачий.
Светофор наконец сменился, и машины тронулись с места.
Кукла?
Крайне нетолерантно по нынешним меркам, но подходит.
На часах — больше пяти. Движение по выделенным полосам уже ограничили. Плевать. Если придет штраф, оспорю, а если не получится — малая плата за чью-то жизнь.
Засигналив, я свернула налево под ошалевший от такой наглости двухэтажный автобус и рванула по пустой полосе, едва не пропустив поворот к магазину.
На парковке, выходя из машины, снова заметила серебристую «Хонду» с помятым капотом, припаркованную в трех рядах позади.
Водителя в салоне не было.
Глава 60
Неужели Протыкатель ждет меня в магазине? Наблюдает из укромного уголка? Хорошо бы, если это оказался Фингерлинг — по крайней мере, тогда я знала бы, с кем имею дело. Почему-то, когда за тобой следит знакомый тип, не так страшно — пусть даже он серийный маньяк-психопат.
Плюнь-ка ты, Зиба. Потом разберешься.
Если преступник здесь, я совсем не похожа на его обычных жертв. Не подхожу под типаж. Кроме того, он хочет, чтобы я участвовала в игре. Следовательно, убивать меня нет никакого резона.
Впрочем, это вовсе не означает, будто я в полной безопасности. Если он вдруг решит, что я нарушила правила, то непременно возьмется за нож — уж в этом можно не сомневаться.
Проходя сквозь автоматические двери, я огляделась. Никого подозрительного не заметила, хотя Протыкатель мог умело затеряться в толпе.
Мимо прошагала пухлая девушка, поправляя на ходу волосы, собранные в конский хвост. На ней была синяя форменная футболка и бейджик с именем.
— Не подскажете, где здесь можно посмотреть кукол?
Та неспешно, со скучающим видом, повернулась ко мне.
— Вам каких? Барби, диснеевских принцесс?..
— Эээ… Я…
— У нас есть «Май литтл пони: девочки из Эквестрии», «Паркер: наше поколение», «Хэппи Чу-чу», «Бэби-борны», «Бэби-Аннабель», «Кэббидж-пэтч». Вам какие нужны? — выдала та, изучая свои ногти.
Господи… В мое время в детском саду были обычные пластиковые пупсы. Когда игрушки успели обзавестись собственными брендами?
— Давайте вы просто покажете нужный отдел, — сказала я, поражаясь тому, как Протыкатель умудрился спрятать подсказку среди такого впечатляющего ассортимента игрушек.
— У меня сейчас перерыв. Посмотрите сами в той стороне. — Она обвела рукой половину зала. — Если не найдете, что нужно, позовите другого продавца.
— А вы не могли бы просто…
— Извините, у меня пере… — повторила та, исчезая прежде, чем успела договорить фразу.
Замечательно!
В нужной стороне располагалось более тридцати витрин, и почти половина из них заставлена куклами. В коробках. В колясках. В дворцах. С конными экипажами. На любой вкус и кошелек.
Ошалев от такого разнообразия, переливающегося блестками всех цветов радуги, я решила: буду проходить ряды по очереди. Хорошо, что они пронумерованы. Начну с первого, а там поглядим.
Я брала коробку за коробкой, осматривала принцесс и розовощеких русалок со всех сторон — впустую. Ничего.
Добравшись до конца первого прохода, краем глаза заметила размытый силуэт — словно кто-то прятался за витриной. Причем этот «кто-то» был в очках. И кепке.
У меня что, и впрямь разыгралась паранойя? Или за мной в самом деле следят?
Прижавшись спиной к полкам и стиснув кулаки, я медленно двинулась вперед, но, когда завернула за угол, там уже никого не было. Сжав зубы и пытаясь усмирить заходящееся в груди сердце, я обвела проход взглядом. Пусто. Впрочем, это еще ничего не значит. Магазин большой, здесь есть где спрятаться.
В висках застучала кровь. Снова поворачиваясь к полкам, я невольно отметила всю парадоксальность ситуации. С моим боевым опытом мне впервые доводилось обороняться.
Трясясь от напряжения, я принялась за поиски.
Двадцать минут спустя, так ничего и не обнаружив, я задумалась, нет ли другого способа добиться желаемого. Пока я дошла лишь до конца пятого прохода. Если буду продолжать в том же духе, найду искомое аккурат к назначенному часу.
Было уже семнадцать тридцать. До дэдлайна оставалось полтора часа. Надо ускорить поиски.
Думай как Протыкатель. Где он мог спрятать подсказку?..
Я прижала пальцы к вискам и задумалась, намеренно прогоняя из мыслей образ Фингерлинга. Хоть он и был самым вероятным подозреваемым, я вполне могла ошибиться, поэтому нельзя, чтобы сейчас он путал мне карты.
Загибая пальцы, я принялась вспоминать ключевые характеристики профиля. Религиозность. Бредовое состояние. ОКР. Повышенная тревожность.
Тревожность. Может, в этом вся суть? Когда Протыкатель прятал здесь очередную подсказку, наверняка он сильно нервничал. А значит, искал успокоения. Знака свыше.
Я оглядела магазин. В каждом проходе висели вывески с номером ряда. Я стояла в пятом. Для Протыкателя эта цифра ничего не значит. А как насчет седьмого? Если там не трансформеры или танки с грузовиками, туда бы он и отправился!
На бегу я споткнулась о валявшийся на полу водяной пистолетик. Чтобы не упасть, схватилась за коробку с велосипедным шлемом, и товар посыпался с полок. Перепрыгнув через летящие во все стороны коробки, я ринулась в седьмой проход.
Оказавшись на месте, по запаху поняла, что здесь и надо искать: воняло горелым мусором, гнилыми фруктами и уксусом. Так же пахло у меня в коридоре — это амбре теперь прочно ассоциировалось с Протыкателем. Причем вонь стояла такая, что резало глаза.
По спине пробежал холодок. Я дернула головой, суетливо глядя по сторонам. Затаила дыхание. Он что, где-то рядом?..
На меня с любопытством уставилась тощая женщина с туго забранными в пучок волосами. Она отчего-то выглядела знакомой — правда, я была на взводе, могло и померещиться…
Из охотника превратившись в добычу, я совершенно не контролировала ситуацию. Такая игра мне не нравилась.
Я глянула на часы. Может, убийца здесь, а может, и нет. Надо искать куклу.
Повернувшись к витрине, я вновь принялась перебирать товар. Полки были забиты игрушками: детскими колясками, мебелью, пластиковыми пупсами… В торце витрины стояли фигурки с короткой мальчишечьей стрижкой и карими глазами. Надпись на коробке гласила: «Кукла Дейви».
Вот оно! Единственная кукла-мальчик в проходе номер семь. Но до чего же их много… Все равно что искать целый патрон на полигоне после учений.
Я хватала куклы одну за другой, переворачивала, трясла и прощупывала одежду.
Пусто. Ничего.
Ну что за хрень… Хотя нет, погодите-ка!
У задней стенки были спрятаны тринадцать кукол. Изуродованных — с остриженными волосами, чумазыми лицами, стянутыми до ботинок штанами. К запястью одной из них узлом-восьмеркой была прикручена бумажка.
Ха!
Тринадцать кукол в седьмом проходе. Опять числа. Первая строчка загадки. Протыкатель не просто дал мне название магазина, он еще и подсказал, где надо искать.
Двадцать, шестнадцать, одиннадцать, девятнадцать, восемнадцать, двадцать один, девятнадцать, тринадцать.
Если сложить все числа, получится сто тридцать семь!
Причем это не единственное, что я сейчас поняла.
Я догадалась заодно, как убийца выбирает себе жертв.
Глава 61
Девушка на кассе, пробивая покупку, смерила меня подозрительным взглядом.
— Это вы сделали? — спросила она, кивая на куклу Дейви.
— Я такой ее уже нашла.
— Она же испорчена!
— Я ее покупаю, так что какая вам разница, кто это сделал?
Та нахмурилась.
Я шлепнула на стол двадцатку. У меня нет времени на разговоры. Если б только при себе был ордер…
— Надо сообщить менеджеру.
Девушка нажала на кнопку.
Прежде чем я успела вставить хоть слово, на весь магазин громогласно прозвучало:
— Менеджера на пятую кассу. Вскрытый товар. Кукла Дейви.
Еще чего не хватало! Что, если Протыкатель решил, будто я зову на помощь?
За витриной с открытками что-то мелькнуло, словно за нею прятался человек. Из отдела с надувными лодками на меня поверх коробок с детскими бассейнами уставился мужчина в спортивной кепке.
Я напряглась всем телом и часто задышала.
— Примите наконец оплату. Я тороплюсь.
— Простите, надо дождаться менеджера. Я пока пробью покупки следующего покупателя.
Кассир поманила стоявшую за мной женщину с целой горой товара в тележке.
— У меня нет времени ждать! — Я стиснула кулаки.
— У нас такие правила.
Девушка принялась сканировать коробки.
— Простите, а вы можете убрать пластилин? Я не думала, что выйдет такая большая сумма…
— Могу. Но тогда придется пробивать все заново.
— Ничего страшного.
Твою мать! Они издеваются?
Я огляделась. Менеджера не видать.
— Она вообще скоро придет? — спросила я у кассира.
Та, демонстративно закатив глаза, наклонилась к микрофону.
— Менеджера на пятую кассу.
Да уж, не этого я ждала…
— Трейси, ты можешь меня подменить? — крикнула вдруг кассир девушке, расставлявшей рулоны упаковочной бумаги. — У меня перерыв начинается.
Только не это…
Да на хрен всех вас!
Швырнув деньги на прилавок, я схватила куклу.
— Стойте! Куда вы!
Мне наперерез бросился охранник-здоровяк. Я ужом проскочила мимо.
— Стой, полицию вызову! — крикнул тот, кинувшись за мной.
Я оглянулась. Нас разделяли каких-то два метра. Я припала к земле и понеслась вперед, стараясь не вскидывать высоко ноги и держа руки строго под прямым углом.
Сзади по асфальту грохотали шаги — охранник бежал так близко, что я слышала его пыхтение. Надо оторваться.
Я принялась дышать носом, выдыхая воздух через рот, чтобы кислорода было больше и при каждом вдохе он заполнял не грудь, а живот. Выгнула вверх пальцы, набирая темп, и увеличила шаг.