В первых рядах поставили сильнейших оборотней, среди которых лэр-в с теплом поприветствовал невысокую, очень миловидную женщину.
— Это лэра, она у нас когда-то давно тут жила, вы её комнаты теперь занимаете, — пояснила женщина-помощница.
Но Грасе сейчас было важнее всего, чтобы в первом ряду обязательно находился брат вожака, Альрик. Как только она его там увидела, так сразу успокоилась.
— Ну, начали!
Зрители, торчащие на стенах внешнего периметра, ничего не видели, сцена в форме ракушки закрывала им обзор полностью, она же не давала музыке и голосам разносится по просторам, а устремляла все звуки на впереди сидящих зрителей. Зато людям было хорошо видно, как оборотни реагировали на представление.
Сначала они радостно покричали, увидев, как танцуют девушки, потом притихли после спокойных «динь-динь-динь» в исполнении Граси, а дальше барабаны сорвали напрочь их спокойствие.
Оборотни сразу поддались ритму и, с ним в такт, кто кивал, кто стучал ногами, а когда пошли частушки, то девчонкам подпевали, слёту запоминая повторяющиеся слова.
Дальше наблюдатели за реакцией зрителей путались в показаниях, обозначая какого размера у хвостатых были глаза. Люди позднее тоже услышали орочий марш про зайца и реагировали почти так же. Марш пришлось исполнить два раза подряд. На третий, весь хищный народ подпевал мужскому хору, а девчонки с трудом старались соответствовать обрушивающейся со всех сторон мощи басов.
Все смеялись, когда слушали шуточную песню про холода, подпевали слова: «Ну почему ко мне ты равнодушна».
Стоит ли говорить, что нахальную песню про поиск жениха разогретые зрители приняли на ура. И да, если бы жених Маришки не утащил её сразу же в домик, то и дочь градоначальника нашла бы себе нового поклонника.
Грася попала в яблочко! Когда Альрик подскочил к Артемии, предлагая себя в мужья, она двинула ему (так) по наглой морде так, что «многотонный» оборотень птичкой прилетел обратно в первые ряды (обратно). Мужчины, особенно медведи, оживились, но тут же все услышали рёв:
— Моя!!! — любовь была вбита в Альрика крепкой Артюшиной рукой навеки.
Грася скромно улыбалась, прижатая к мужу, а когда представление закончилось, она вместе с лэр-вом Линеем подошла к вожаку оборотней. Командующий обратился к гостям:
— Очень приятно вновь увидеть вас, лэра Ронг, — тепло поприветствовал он жену вожака, — и вас, альфа Ронг. Знакомы ли вы с условиями состязания?
— Знакомы, и что? — не совсем ещё понимая, спросил оборотень, а его жена улыбалась. Она догадалась обо всем сразу, как увидела сцену, но подсказывать мужу об уловке, в которую он попадёт, не стала. Слишком упёртый народ эти оборотни. Всё их заставлять надо, пойдут только за сильным. Менять свою жизнь тоже начнут, только если их заставить. Как большие сильные дети, вроде и понимают, что многое им пойдёт на пользу, но уступить и научиться у того, кто физически слабее, ни за что не согласятся.
Сколько лет ей приходится исподволь учить мужа жизни среди людей, хоть и умный мужчина, а тоже, бывает, упрётся и ни в какую. Пока лэра Вера Ронг спокойно поглаживала мужа по плечу, лэр-в пояснял, что сейчас произошло.
— Вот наша спорщица, она обещала, что по её велению, по её хотению оборотни будут делать то, что она покажет. Госпожа Греф, они у вас топали?
— А как же!
— Хлопали?
— Ещё как! У меня и запоют, и затанцуют, если я захочу, — задорно ответила Грася.
Если бы жена главы не рассмеялась, то Ронг, наверное, порвал бы своего дурного брата, связавшегося с девчонкой. И ещё ведь дома убеждал, что у него всё продумано, как он состязаться будет, какую фору самочке даст.
Правильно Вера говорит, что учиться до старости не стыдно, мир слишком разнообразен, чтобы считать себя умнее всех и отгораживаться от него.
Хороший повод пересмотреть кое-что в договорах, а то его снежинка скучает среди снегов, хочется ей и новости узнавать, и с людьми общаться. Надо только поторговаться, не упустить ничего важного. И он, усмехаясь, ответил:
— Ну что ж, проиграли — разберёмся.
— Прошу ко мне, — жестом пригласил лэр-в Линей вожака с женой и тех, кто последовал за ними.
Предварительные переговоры начались в тот же день, и впервые от оборотней присутствовала женщина, лэра Ронг. Три дня обсуждали вопросы, по которым хотели бы внести уточнения, разошлись на неделю, а после снова собрались и уже более конкретно бились по каждому пункту.
Грася, поначалу принимавшая активное участие в распространении идей, вскоре отступила.
Лэра Вера Ронг, оказалось, ещё лучше неё понимала важность развития севера и предлагала не меньше идей.
Грасю больше интересовало развитие искусства, она начала мечтать о построении собственного театра. Ей пообещали со всех новых направлений выделять один процент от прибыли на развитие культурной жизни севера, и она убежала строить новые планы. А вот её муж очень даже активно принимал участие в переговорах. Он уделял внимание безопасности, возможным искусам при работе. Это касалось находок в горах, где могли обнаружить золото, драгоценные камни, так же требовала учёта добыча жемчуга и кости морских животных. О налаживании торговых путей требовалось подумать заранее. Лэры не имели права отлучаться из крепости, а кроме них наиболее профессионально подготовленным становился Греф.
Не дожидаясь весны, организовали группы, продвигающиеся к побережью для налаживания контакта с морскими обитателями и получения первого товара в виде рыбы и кости.
Поначалу в этих группах было больше людей, чем оборотней, но когда выдали замуж Артемию и на землях Ронга построили ей большой тёплый дом, привели скотину, птицу, навезли посуды, тканей и припасов, тогда в группы на побережья стали проситься больше оборотни. Им хотелось заработать, как и предсказывала Грася, и купить в свои дома горюч-камней, светильников, чугунную посуду, новых станков для производства тканей и многого другого.
Южный Варс, а вместе с крепостью и близлежащий город, ожили. Рабочий день всем пришлось удлинить, что привело к всплеску покупок свечей и магических светильников. Вырос спрос на многие товары и впервые был отправлен совместный караван в центр королевства. Закупки предстояло сделать огромные, да посмотреть, чем северяне могут торговать и что реально получить за свой товар.
У всех были дела. Грася писала новые сценарии, подыскивала себе новых актрис, бегала по свадьбам, пела песни, мечтала о театре.
Она уже нарисовала, какой он должен был быть, оставалось собрать необходимые суммы и нанять архитектора. Наконец-то стало полегче с деньгами. Зибор, как командир, неплохо зарабатывал, а теперь ему ещё добавилось работы, и он начал приносить Грасе больше денег, а когда дела раскрутятся, то о прежней нехватке финансов можно будет и забыть.
Чуть больше трёх месяцев прошло, как они живут здесь, а столько всего произошло! Тем неожиданней оказалось получить письмо из столицы с извещением о снятии с Зибора Грефа всех обвинений. Генерал Робус пришёл в себя и, первым делом, похлопотал за своего спасителя.
Частично вернули выплаченный штраф, пересчитали по-новому оплату работы Грефа в крепости. Ссыльные зарабатывали в два раза меньше вольнонаёмных. А ещё генерал ждал Грасю и Зибора в столице. Это были замечательные новости, но слегка запоздавшие.
В комнатах, скрывшись ото всех, Грася не знала, как сказать мужу, что почувствовала себя на севере чрезвычайно нужной, что она не просто бегает и говорит всем, какая она важная, а действительно сделалась таковой. Она столько всего затеяла и всё имеет реальные шансы сбыться, если Грася никуда не уедет. Но что же скажет Зи?
У Зибора словно камень с души свалился. Все обвинения сняты, долгов перед королевством у него нет, да и Грасе деньги он теперь сможет вернуть. Никогда, с тех пор как Грася ушла из родительского дома, она не носила чужие вещи, а из-за него пришлось. Теперь он сможет её всем обеспечить, но это только если они останутся на севере.
Не служба в крепости привлекает его, а перспектива забрать охрану всех новых дел под свой контроль. Никто из людей, кроме него, не справится с оборотнями. Только он может руководить совместными отрядами. У него для этого есть знания, сила, поддержка лэр-ва Линея и глав гильдий. Поначалу придётся непросто, но уже сейчас он сможет обеспечивать Грасю всем, что ей захочется, а потом он выбьет из толстосумов и деньги на театр.
Впервые Зибор почувствовал, что на севере ему есть, где развернуться, а работы он не боится. И всё же, последнее слово будет за звёздочкой. Если она скажет, что ей надоели холода, то они тотчас уедут. Работу он себе найдёт, а Грасино потерянное настроение нет.
Вот и сидели понурые супруги в своих крошечных апартаментах и не знали, как начать разговор.
— Зи, генерал, наверно, предложит тебе работать в его ведомстве, — вздохнув начала издалека Грася. — Я слышала, он внешней политикой занимается. Как думаешь, интересная у него работа?
Зибор остановился перед сидящей на стуле женой, присел на корточки.
— А ты чего валеночки не сняла?
— Замёрзли лапки, — пожаловалась она.
Показалось, что он очень расстроился. Зи снял один валенок, обхватил ногу руками, начал растирать и греть дыханием. Потом вторую ногу отогрел, а после отнес Грасю на кровать, устроил её на подушках, а сам лёг так, чтобы её ступни у него на голом животе под свитером оказались.
— Сильно мёрзнешь здесь? — придерживая жёнины ноги, чтобы не сползали, не глядя в глаза, спросил он.
— Да, и самое обидное, что не на улице, а в замке. Вроде в шубе ходить по нему неловко, во многих помещениях относительно тепло, но пока идешь по коридорам, до костей пробирает. Как думаешь, лэра Ронг согласится, если лэр-в Линей закажет ей провести по всему замку отопление по трубам? Она немного странная, ты знаешь, она меня спрашивала о Земле, не о той по которой мы ходим, а о планете Земля.
— Да? Мне эта лэра показалась милой и очень разумной, — удивился Зибор. — А что ты?