– Прошу прощения, – пробормотал Аса, возвращая внимание к партнерше по танцам.
Кассия слегка наклонила голову.
– Ничего страшного, Ваше Высочество.
– На сегодня достаточно, – распорядилась Инес.
Пианистка мастерски вставила в музыкальную пьесу концовку и сняла руки с клавиш.
Аса сделал шаг назад и слегка склонил голову в знак благодарности.
– Спасибо за танец.
Кассия сделала глубокий грациозный реверанс, отчего ее длинные распущенные волосы опустились ей на лицо, и промурлыкала:
– Это мне следует благодарить вас, Ваше Высочество.
Номи, не отводя от Асы глаз, посторонилась, и Кассия прошла к двери.
Совсем недавно в голове у нее было множество бесполезных планов, бессмысленных схем, надежд на то, как ей «случайно» повстречаться с Асой, но даже в самых смелых своих фантазиях она не представляла его своим партнером на уроке танцев. Хватит ли у нее духу спросить его здесь и сейчас о судьбе Серины?
Учитель танцев дважды хлопнул в ладоши. От неожиданности Номи едва не подпрыгнула. Затем смущенно сделала шажок вперед. Танцам она никогда не обучалась. Серина всегда практиковалась с Рензо, но никому тогда и в голову не приходило подключить к этим урокам и ее, а теперь учителю придется не просто оттачивать ее мастерство. Он будет вынужден учить ее самым азам – каждому шагу, каждому па, каждому движению и повороту.
– Прекрати хмуриться, – приказала Инес. – Грации никогда не хмурятся.
Номи распрямила плечи. Если она намерена здесь выжить, если хочет выяснить, что случилось с Сериной, ей необходимо научиться мастерски управлять собой. И она обязательно научится! Ей вообще легко дается все новое.
Она подошла к Асе и сделала реверанс, который в результате долгой практики получался у нее вполне прилично.
– Вынуждена заранее принести извинения, Ваше Высочество, – заявила она. – Но у меня совсем мало опыта в танцах.
Он взял ее руки в свои, правую положил себе на плечо, левую в ладонь. Пальцы ее затрепетали. Зазвучали первые аккорды. Он приблизился к ней вплотную и прошептал:
– Я тоже танцор не из лучших. Поэтому отец и заставляет меня посещать уроки танцев вместе с Грациями.
Номи неосознанно, сама приблизилась к нему. В бедро впилась скрытая булавка.
Учитель танцев принялся отсчитывать такты:
– Один, два, три, четыре. Шаг назад, шаг вперед и опять назад.
Номи попыталась сосредоточиться на ритме, но в голове крутился только один вопрос.
Осмелится ли она его задать? Хватит ли у нее духу? Здесь Инес, не спускающая с них глаз. А ведь она велела Номи не задавать вопросов. И если она услышит, что Номи…
Аса, следуя указаниям учителя танцев, шагнул вперед, прямо Номи на ногу. Та покачнулась, споткнувшись о подол платья, местами скрепленного лишь булавками. Руки Асы немедленно поддержали ее. Он шагнул влево, она тоже шагнула влево, и они встали в пару.
Учитель танцев растерянно кашлянул:
– Ваше Высочество, простите меня за то, что я ввел вас в замешательство. Мои инструкции касались только Номи.
Кадык Асы дернулся, произведя невнятный звук, будто он подавил смешок.
– Разумеется, я понимаю.
Музыка возобновилась. Аса шагнул вперед, Номи шагнула назад, и вскоре они стали попадать в ритм и описали несколько кругов по комнате.
– Номи, выше подбородок, – раздался голос Инес. – Ты смотришь на свои ноги, будто боишься, что они убегут без тебя.
Номи подняла взгляд и заметила, как Аса пытается сдержать улыбку. Он наклонился к ней и прошептал:
– Я тоже не доверяю ногам во время танца. Есть у них привычка… – Он наступил ей на подол и дернул Номи на себя, отчего сразу несколько булавок впились ей в талию. Она постаралась не вздрогнуть, а он, смеясь, закончил: – Например, такая.
Она сделала шаг влево. Движения Асы действительно были слегка деревянными, но и от нее было мало проку, поэтому она только произнесла:
– Да и я не слишком искусная партнерша. Извините.
Он крепче сжал ее ладонь.
– У вас здорово получается. И платье у вас – загляденье, будто вы в объятиях звездного неба.
Никогда в жизни Номи не доводилось слышать такой роскошный комплимент, и она слегка зарделась.
– Я чувствую себя здесь чужой, – пробормотала девушка сконфуженно. – Будто это вовсе и не я.
– Разумеется, ведь вся ваша жизнь перевернулась. – Он пожал плечами. – Все вокруг другое и непредсказуемое… Да и становиться Грацией вы не хотели.
Номи взглянула на него с изумлением, ведь, казалось, больше никто не понял, что она вовсе не желала превращаться из служанки в Грацию. Номи кинула быстрый взгляд на Инес. Внимание той было полностью поглощено чем-то, что происходило за окном. Похоже, сейчас выдался тот самый шанс.
– Я хотела спросить вас… – начала Номи.
– Приступайте к отработке фигур вращения, – распорядился учитель танцев.
Аса напоказ горестно вздохнул.
– Ну вот, ни минуты покоя.
Он крутанул Номи так сильно, что той пришлось крепко стиснуть его ладонь, чтобы удержаться на ногах. И затем вдруг, внезапно они оба плавно заскользили по комнате, кружась вокруг друг друга гораздо быстрее мелодии, исполняемой пианисткой.
Волосы Номи разметались, и она, не удержавшись, от души засмеялась. Аса улыбался ей, глядя на нее сверху – зрачки цвета черного кофе, уголки глаз чуть приподняты, похоже, тоже в улыбке. Впервые почти за неделю Номи оставило нервное напряжение, заботы отступили, а постоянная, временами весьма интенсивная головная боль, вызванная вопросами и сожалениями, прекратилась. Ей хотелось лишь кружиться, как ребенку, притворяясь, что она совершенно свободна.
Инес громко кашлянула, и музыка сразу смолкла.
– На сегодня достаточно, – распорядилась она.
Со смехом Аса последний раз крутанул Номи и завершил танец поклоном. Он улыбался, щеки его тоже горели, и оба они дышали часто, быстро. Радостно.
Номи снова опустила глаза в пол. Часть каймы платья оторвалась и теперь лежала на серебристых туфлях.
– Сожалею, должно быть, я слегка забылся, – сказал Аса, но в голосе не было даже намека на сожаление. – Спасибо за занятие.
– Вам спасибо, Ваше Высочество.
Номи сделала реверанс, и сердце ее снова упало. Танец был окончен, а вместе с ним утрачена возможность спросить Асу о судьбе Серины.
В молчании Номи последовала за Анжелин в ту часть дворца, где обитали Грации, а в голове ее крутилось лишь: выпадет ли ей еще один шанс? Пожалуйста, пожалуйста, только еще один шанс!
Они достигли своих покоев, и Анжелин внимательно осмотрела черное, уже слегка запачканное платье и ободряюще проговорила:
– Не беспокойтесь, я отдам его в чистку, а затем его прошьют везде, где надо, и к Премио Билариа оно будет полностью готово.
Затем служанка помогла Номи облачиться в мягкую, кремового цвета тунику и не стесняющие движения шаровары.
– Спасибо, Анжелин. Не возражаешь, если я несколько минут побуду одна?
Девушка поклонилась.
– Конечно, я подожду снаружи.
Оставшись одна, Номи опустилась в кресло, поставила локти на туалетный столик и подперла руками голову. Вновь и вновь она вспоминала урок танцев. Ей следовало непременно улучить момент и спросить Аса о сестре.
А сейчас надо, наверное, лечь и отдохнуть, но мысли о Серине не давали Номи покоя. Она поднялась и, пошатнувшись, опрокинула на пол горшочек с косметикой. С тяжким вздохом подняла его и открыла верхний ящик туалетного столика.
И тут же непроизвольно выдохнула. Там лежала книга, частично скрытая с одной стороны шелковым шарфом, а с другой – двумя пачками краски для век.
Резким движением Номи захлопнула ящик. Полными паники глазами оглядела комнату. Убедилась, что никто за ней не наблюдает, и вновь медленно, очень осторожно приоткрыла ящик. Книга никуда не исчезла. Номи бережно погладила пальцами гладкую кожу обложки, а затем трясущейся рукой вытащила книгу из ящичка и вновь прочитала заглавие.
«Краткая История Виридии».
Номи обхватила себя руками. Книга была очень опасной вещью, и доказательство тому – исчезновение Серины. Так откуда же она здесь взялась?
Не думая о том, что делает, Номи запихнула маленький томик между матрасом и каркасом кровати, подальше от края, чтобы не заметила Анжелин, меняя простыни. Сердце Номи гулко стучало. Она опустилась на пол и привалилась спиной к кровати.
Она чувствовала себя акробатом, балансирующим на раскачивающемся канате, а под ногами ее лежал жестокий мир, не прощающий грехов. Кто-то играл с ней, но правила этой игры Номи были неизвестны.
Глава 13
– ОРАКЛ ЖЕЛАЕТ ВИДЕТЬ новобранцев. Пошли, – сказала Клифф и направилась к выходу из пещеры.
Серина сунула в рот последний кусочек хлеба из скудного набора провианта, считавшегося обедом, и поднялась на ноги. Похоже, Клифф была наставником для вновь прибывших, поскольку всегда указывала Серине и другим новым узникам, что делать. Вслед за Сериной на ноги поднялись Якана, Джиа и Теодора, и все они безропотно последовали за Клифф.
Снаружи работало много женщин: одни собирали апельсины и лимоны, другие носили воду и поливали чахлые деревца. Клифф, заметив, что Серина наблюдает за ними, сказала:
– Без дополнительной еды мы бы давным-давно умерли. Кроме лимонов и апельсинов, здесь можно найти ягоды – они съедобны, хотя на вкус слишком уж кислые. Еще на острове попадаются кабаны, но их мало, – добавила она, ведя девушек по тропе. – И становится все меньше. Мы убиваем их гораздо быстрее, чем они размножаются.
– А рыбу вы ловите? – спросила Джиа. Оказалось, что она из семьи рыбаков, а преступление ее заключалось в том, что ее схватили в мужской одежде, когда она продавала рыбу на рынке вместо заболевшего отца.
Клифф потерла загоревшую кожу на шее.
– Береговой Лагерь и Южный Утес ловят. У них там получается, а во всех остальных местах сильное течение не дает рыбе приблизиться к берегу. Команда из Лагеря в Джунглях рыбачит в ручье неподалеку, но, сказать по правде, добыча у них так себе – они тоже голодают, как и все остальные, – закончила она хмуро.