Номи вытерла ладони. Ее отношение к массажу ног было не столь радикальным, а где-то посередине между оценками Марис и Кассии.
– Моя очередь. – Кассия поднялась, потрепав Номи по голове, точно та была собакой. Они поменялись местами, и теперь Номи, опустившись в мягкое кресло, водрузила свои голые ноги на специальную подставку с полотенцами. Но не успела Кассия начать, как в дверном проеме появилась Инес.
– Вернулся Наследник, – объявила она. Сердце Номи упало, но Инес добавила: – Он желает видеть тебя, Кассия.
Номи перевела дух.
Хвала звездам, на этот раз она не будет первой.
Кассия заспешила к двери, но на прощание одарила всех победной ухмылкой через плечо. Едва она скрылась, Марис фыркнула.
Номи слегка подалась вперед, потянулась и лишь затем легла на спинку кресла. Закрыла глаза, попыталась выкинуть из головы мысли о Серине, Асе, о возвращении Малахии… Сидеть в удобном кресле было приятно. Оба ее родителя работали на текстильной фабрике, Рензо почти все время проводил в школе, а ей приходилось наводить в доме порядок, ходить на рынок, готовить. Времени на отдых у нее почти не оставалось.
Служанка Марис снова хихикнула. Мужчина у дверей переступил с ноги на ногу. Номи взглянула на него – бледного, одетого во все белое. Ей вдруг стало интересно, как он их воспринимает, и она спросила:
– Вы себя нормально чувствуете?
Мужчина не издал ни звука. Марис обтерла полотенцем обе руки.
– Хотелось бы мне сейчас оказаться на берегу. Пройтись, а лучше поплавать. – Она тяжело вздохнула. – У меня такое чувство, что я жду шторма, который все ходит и ходит вдоль берега, но ни на йоту не приближается.
Номи, пытаясь стереть с пальцев остатки масла, поводила ладонями по ногам и произнесла:
– Всего лишь через несколько недель – день рождения Наследника, а после этого…
А после этого им придется выполнять все функции, которые возлагаются на Граций.
Номи поежилась.
Долгое время они сидели молча, и погруженная в свои мысли Номи почти заснула. Вдруг Марис вскочила на ноги.
– Я вся в этом дурацком масле. Меня от него тошнит. Пойду приму ванну.
– Мне тоже помыться не помешает, – решила Номи, и они покинули комнатку. Служанки молча последовали за ними.
Они шли по коридору, и у дверей каждой комнаты маячили люди Верховного. Воспринимались они как мебель, но Номи хорошо усвоила, что они всегда на страже, всегда бдят, смотрят, слушают и обо всем докладывают Правителю.
Номи и Марис пришли в бассейн, разделись с помощью служанок. Номи кивнула, и Анжелин выскользнула в коридор, за ней последовала служанка Марис, и даже мужчина-слуга покинул комнату, хотя далеко не ушел – в дверном проеме виднелся его силуэт. Марис опустилась в воду с тихим вздохом, черные волосы ее разметались по поверхности воды, точно масляное пятно. Номи тоже погрузилась в бассейн.
– Тебе здесь нравится? – спросила Марис.
Номи сжалась, по воде пошли пузырьки. Они поднимались на поверхность воды и лопались, а Номи наблюдала за ними.
Спроси ее об этом Кассия, Номи не колеблясь ответила бы «да», но с Марис можно быть откровенной – так почему-то казалось Номи.
– Я ненавижу это место, – прошептала она так тихо, чтобы мужчина в дверном проеме ее не услышал. – Мне не хватает моей сестры, моей семьи… Мы с братом – близнецы, в течение семнадцати лет мы всегда были вместе и никогда не расставались больше чем на сутки. А моя сестра… – Голос Номи прервался. Говорить о Серине она была не способна.
Марис долго смотрела на силуэт мужчины в дверном проеме, а затем сказала:
– Моя мать, бывало, поучала меня, что бунтовать против системы – только шишек себе набивать. – Марис на секунду запнулась. – Но ей повезло. Она умерла молодой.
– Мне очень жаль, – сказала Номи.
Было во взгляде Марис что-то такое, что подсказало Номи: девушка испугана, а испуганная Марис способна наговорить такого, чего говорить не следовало.
– Я могла бы быть здесь счастлива, но мой отец… Он все разрушил. – Рот Марис сжался ниткой.
Спросить, что та имела в виду, Номи не успела – в комнату с бассейном вошли с полдюжины Граций. Марис нацепила на лицо улыбку, та девушка, которая только что была тут, исчезла, и Номи вдруг поняла, что она здесь – не единственная, у кого есть секрет.
Глава 15
В ТЕЧЕНИЕ НЕДЕЛИ КАЖДЫЙ день Серина проводила спарринг-бои с Петрэль. Серина научилась лучше держаться на ногах и быстрее уклоняться от кулаков и локтей, но руки ее по-прежнему были слабы, а удары – малоэффективны. К концу каждого дня Серина ощущала свое тело чужим, каждая мышца кричала подобно чайкам у нее над головой.
– Ты делаешь успехи, – ободряюще сказала Петрэль, похлопав Серину по плечу.
Серина согнулась и положила руки на колени, пытаясь восстановить дыхание.
Петрэль рассмеялась.
– Иди прогуляйся. Прогулка пойдет тебе на пользу, укрепит ноги. – И она направилась к соседней площадке, на которой спарринг проводили Миррор и Якана.
– Чего тебе, Грация? – спросила Серину Оракл, сидевшая у входа в пещеру и заострявшая концы копий для охоты на кабанов.
Серина вспыхнула. Имя, которым ее наградили, она ненавидела. Ведь Грацией она никогда не была, а теперь даже и отдаленно на нее не походила. Волосы она пока не остригла, но скоро ей придется это сделать: они свисали липкими спутанными лохмами и то и дело лезли в глаза. Руки были постоянно покрыты вулканической пылью, сколько бы раз в день она их ни мыла. А светло-оливковая кожа стала красной и потрескалась от солнца.
– Вулкан… – Серина подняла взгляд на облачко дыма, поднимающееся над конусом прямо за спиной Оракл. – А если опять начнется извержение? Почему мы живем так близко к вулкану? Разве это не опасно?
Руки Оракл замерли.
– Если вулкан вновь проснется, умрут все на острове. Ты бы как хотела умереть: быстро или чтобы было время на страхи и молитвы?
– Я бы не хотела относиться к смерти так легко.
– Смерть приходит независимо от того, как ты к ней относишься, – категорично заявила Оракл и вернулась к прерванной работе.
– Не возражаешь, если я пройдусь по острову? – адресовала свой вопрос Серина затылку лидера группы.
Оракл рассмеялась, но головы не подняла.
– К чему ты спрашиваешь? Поступай так, как хочешь. Только держись подальше от охранников.
Зачем она спросила? Она же в тюрьме. Серина побрела вдоль края кратера на север. Вдалеке показалась башня охранников, на которой Серина разглядела одного из них с оружием в руках. Она прибавила шагу, и вскоре башня скрылась из виду.
Примерно через час она достигла дальнего края огромного кратера. Здесь ничего не росло, и не было даже жесткой золотистой травы.
От жары и отсутствия воды у Серины разболелась голова. Тяжело дыша, она взобралась на огромный валун и улеглась на его вершине.
Затем соскребла пыль и песок с саднящих, покрытых волдырями ладоней. Мозолей на руках еще не было. Перед ней до горизонта расстилался сияющий океан; позади слегка дымился кратер.
Нигде не было видно ни единого человека, и даже башня охранников сейчас была скрыта горбом холма. Здесь Серина почувствовала себя так, будто она одна на всем острове. Одна во всем мире.
Делай, что хочется.
Слова Оракл звучали у нее в голове.
Никто прежде не говорил ей такого. Вся ее жизнь была подчинена обязанностям, и никто, даже те, кого она любила, никогда не позволяли ей забыть о долге.
Она надеялась, что ее старания будут вознаграждены, когда она станет Грацией. Но жизнь, о которой всегда грезила Серина, была отдана Номи. И теперь Номи красуется на балах и концертах, вкушает изысканные яства. Номи получила лучшие наряды, и все ее прихоти исполняются. Номи спит на мягкой постели в собственной комнате. Номи не испытывает каждодневного страха за жизнь.
Порой Серине хотелось, чтобы с книгой схватили не ее, а Номи, и чтобы сестра понесла наказание за свое преступление. Но потом Серина понимала, что нельзя никому желать очутиться в этом проклятом месте, а тем более тому, кого любишь, и кляла себя.
Сегодня в голове Серины крутилась лишь мысль о том, как Номи позвала ее к себе в постель в первую их ночь в палаццо. Единственную ночь в палаццо, проведенную с сестрой. Серина вспоминала утро, последовавшее за той ночью, о том, что она могла бы обнять Номи, подбодрить ее, но не сделала этого.
Так или иначе, Серина неизбежно умрет здесь и больше никогда не увидит Номи.
Вздохнув, она спустилась с валуна и медленно побрела к пещере. Вскоре вдалеке показалась сторожевая башня, подсвеченная красноватым закатным солнцем.
Серина услышала, как по склону катятся камешки, и на тропинку перед ней из-за чахлого куста вышел охранник. Оглядел ее с головы до пят, по-петушиному дернул узким лицом в сторону. Затем встал у нее на пути и сказал:
– Ты, как я погляжу, либо новенькая, либо изгнанница. Иначе бы не оказалась здесь одна.
Его взгляд Серине не понравился. Сердце у нее в груди затрепетало. Она опустила глаза и скрестила руки перед собой.
– Извините меня.
Она хотела обойти его, но он вновь загородил ей путь. Мускулистым или высоким он не был, но чтобы напугать ее, этого и не требовалось. Достаточно было лишь того, что руку он держал на кобуре у пояса и двигался быстро и четко. Очевидно было, что ему не впервой пугать здешних заключенных.
Он приблизился и прошептал ей в самое ухо:
– Твои туфли совсем износились. Я могу найти тебе новые.
Одна его рука по-прежнему оставалась на кобуре, другую он поднял и начал пальцами гладить шею Серины.
Каждый вдох казался Серине криком. Было очевидно, что именно охранник надеялся получить в обмен на туфли, но Серине этого совсем не хотелось.
Она этого не желала.
А разве раньше это имело значение?
Впервые Серина поняла, что Номи имела в виду, говоря той ночью в палаццо, что это не выбор, если тебе нельзя сказать «нет». Серина выбрала, захотела,