Глаза Аники сузились.
– Если ты не убьешь меня, я убью тебя.
Слова Аники не были пустой угрозой. Она говорила абсолютно серьезно.
Аника уже совершала насилие над другими людьми и говорила, что убила кого-то. Она заслуживала того, чтобы оказаться здесь.
Точно так же, как за «кражу» оказалась здесь Серина? Да и вообще, хоть кто-нибудь из местных обитателей заслуживает того, чтобы находиться здесь? Заслуживают ли они столь сурового наказания?
Нож в руке Серины задрожал. Аника немедленно попыталась воспользоваться замешательством Серины – потянулась к ножу, который лежал лишь в нескольких дюймах на камнях. На принятие решения у Серины оставалась лишь секунда-другая, а потом бой непременно должен был возобновиться.
И Серина воспользовалась этой секундой – подняла руки и закричала так, что ее собственный крик болью отозвался у нее в ушах:
– Я сдаюсь!
Толпа позади нее выдохнула. На балконе зловеще забубнили голоса.
Челюсть Аники отвисла. Затем она отпихнула Серину с себя и поднялась.
Пальцы Серины непроизвольно сжали ручку ножа, хотя тело ее обмякло, почти перестало ее слушаться. Тем не менее ее наполнило убеждение: она поступила правильно.
Аника схватила нож, но атаковать не стала, а лишь застыла в паре футов, глядя на Серину.
Убивать сдавшегося бойца было против правил, но никому не было известно, что вместо этого делать.
Над толпой громогласно прозвучал голос Командора Ричи:
– Да уберите же ее отсюда!
Прежде чем охранники успели исполнить команду, Серину схватили Оракл и Эмбер и отволокли с арены в темноту ночи.
Глава 26
НОМИ ЗАШЛА В КРОХОТНОЕ ПОМЕЩЕНИЕ. Здесь вдоль стен стояло две скамейки, из крошечного иллюминатора лился лунный свет. Каюта сильно смахивала на тюремную камеру.
Корабль качнулся, и движение это отозвалось у Номи тошнотой. Она вгляделась в серебряный горизонт.
Открылась дверь. Номи молниеносно повернулась лицом к дверному проему. Лампа частично освещала лицо стражника, а за ним был…
Аса!
У Номи перехватило дыхание.
– Спасибо тебе, Маркус, – сказал Аса, кивком отпуская стражника.
Он вошел, затворив за собой дверь, и повесил лампу на крюк на стене. Повернулся к Номи. Пространства в каюте было мало, и его почти полностью занимала ее огромная юбка.
От радости, что она увидела Асу, Номи едва не бросилась ему в объятия.
– Ваш брат видел краешек письма, – сообщила она взволнованно. – Я сказала ему, что это – часть платья, но когда охранник привел меня сюда, я уж решила, что Малахия тут и расправится со мной.
Аса, приблизившись к ней, с жаром заговорил:
– Тебе следует быть осторожней, Номи. Я беспокоюсь, что ты подвергаешь себя излишнему риску. Если с тобой что-нибудь случится…
Он стоял очень близко к ней. Настолько близко, что мог запросто обнять ее за талию. А ей очень хотелось положить ладони ему на плечи, ощутить его кожу своей.
Ее испугало вдруг вспыхнувшее в ней желание.
– Знаю, знаю, я вела себя глупо. – Она вгляделась ему в глаза, и щеки ее налились краской. – Но без риска не обойтись. Я не могу… не могу быть Грацией Малахии, Аса. Не смогу жить, подчиняясь прихотям Наследника. И еще Серина… Наш план сработает. Обязательно сработает, и мы все освободимся. Обещаю, в следующий раз буду вести себя умнее.
Его руки коснулись ее талии именно так, как она себе это и представляла.
– В жизни не встречал девушку столь страстную, как ты.
Прежде чем она успела остановить себя, ее руки обняли его за плечи. Он сжал ее в объятиях, и они поцеловались.
В ее полуприкрытых глазах загорелись золотые искры. Она запустила пальцы в его густые волосы. Судно мягко покачивалось, заставляя их крепче прижиматься друг к другу.
Будь здесь Серина, она бы ужаснулась поведению Номи. Но даже эта мысль не остановила Номи. Она наслаждалась ароматом дыхания Асы, мягкостью его губ, прижатых к ее губам.
Наконец она приоткрыла глаза. Каюта показалась окрашенной красным.
Едва слышно выдохнув, она отступила назад. Темноту действительно пронизывал малиновый свет. Номи взглянула в иллюминатор и увидела за ним, как над морем взлетает фейерверк. Ночное небо вдруг взорвалось золотыми и красными вспышками.
– Погляди, – прошептала она в благоговении. Она слышала о фейерверках, но никогда прежде не видела их.
Аса рук с ее талии не убрал, и они вместе наблюдали огненное шоу. Номи непроизвольно выдохнула, увидев возникшие одновременно огромные сияющие шары зеленого и пурпурного цвета, и вздохнула, когда по небу пронеслась ракета со слепящим глаза белым хвостом.
Аса поцеловал ее в шею. Небо пронзил последний заряд, который, коснувшись воды, потух. Через некоторое время развеялся дым, и на небе вновь появились звезды.
– Скоро нас начнут искать, – прошептал Аса.
Номи опустила голову ему на плечо. Сейчас ей совершенно не хотелось куда-то идти. Но если их схватят, освободить Серину уже никогда не удастся.
Номи сунула руку в корсет и достала письмо. Протянула Асе, но тот печально покачал головой.
– Извини. Знаю, что должен завтра вручить это письмо Треви, но в город мне, как я планировал, не выбраться. Отец распорядился, чтобы завтра я тренировался с оружием. Мечом я машу не лучше, чем танцую.
– Так что же нам делать? – спросила Номи в отчаянии.
Он погладил ее по руке.
– Надеюсь, что в течение трех дней я все же выберусь из дворца, но я, как и ты, всецело нахожусь во власти отца. Он волен изменить мои планы в любую минуту.
Номи попыталась подавить нарастающую панику. Времени было мало.
– Наследник ведет нас завтра в город, в парфюмерную лавку. Может, мне удастся передать письмо? Где разыскать твоего человека?
Прежде чем она договорила, он покачал головой.
– Это слишком опасно. Если тебя кто-нибудь увидит, то…
– Но ты не говоришь, что это невозможно, – перебила его она.
Он провел рукой по волосам.
– Треви можно разыскать на рынке на Гранд Пьяцца. Почти наверняка там вас будет ждать карета, так что ты, возможно, увидишь его, но…
– Я справлюсь. Уверена, как-нибудь да справлюсь.
Думать о рисках разум Номи категорически отказывался. Именно по ее вине Серина оказалась на Гибельной Горе. Если, спасая сестру, Номи будет схвачена, тогда, по крайней мере, она получит справедливую кару за свое собственное преступление.
– Номи, но я не знаю. Может, мы подождем, и…
– Ждать нельзя, – уверенно заявила она. – Письмо до Ланоса дойдет за шесть дней, еще шесть дней уйдет у моего кузена на дорогу сюда. А маскарад начинается через четырнадцать дней. – Она коснулась ладонью его щеки. – Времени и так в обрез.
Он вздохнул и сильнее прижал свое лицо к ее ладони.
– Обещай мне, что будешь осторожной. Если не найдешь моего человека, или тебе не удастся оторваться от группы, немедленно бросай эту затею. Обещай мне, Номи, что так и сделаешь. И помни, не получится сейчас, так со временем мы придумаем что-нибудь еще, и новый план может оказаться даже лучше.
Она легонько коснулась его щеки губами. Он крепче сжал руку на ее талии и проговорил:
– Треви – маленького роста, выглядит старше, чем мой отец. Носит голубой жилет с медными пуговицами, работает в ларьке, где продаются ножи. Тебе придется найти повод, чтобы ненадолго отойти от группы. Сам он к каретам точно не подойдет. Скажешь ему, что письмо от меня, – иначе он его не возьмет.
Номи кивнула. Внезапный взрыв смеха снаружи, у самой двери, всполошил их обоих.
– Тебе пора, – Аса легонько подтолкнул ее к двери. – Я выйду через несколько минут. Если Малахия или кто-нибудь еще спросит, скажешь им, что тебе стало дурно из-за морской болезни. – Он убедился, что письмо надежно спрятано внутри корсета. – Охранник, что привел тебя сюда, Маркус, полностью предан мне. Если потребуется передать весточку, смело обращайся к нему. Он часто дежурит в вашей части дворца. Больше никому не верь. Даже своей служанке. Ты поняла?
Номи растерянно кивнула. Внезапно ей показалось, что все происходит как-то уж очень быстро.
– Ты снова увидишь свою сестру, Номи, – прошептал Аса. – Я обещаю тебе это. А теперь иди.
Быстро поцеловав в висок, он мягко вытолкнул ее за дверь.
Глава 27
ОРАКЛ И ЭМБЕР ОТПУСТИЛИ Серину лишь после того, как отошли от амфитеатра на довольно значительное расстояние. Серина, спотыкаясь, побрела по тропинке. Вдалеке, у самого горизонта, вспыхивали странные разноцветные огни. Возможно, это были фейерверки.
Остальные Пещерные следовали за ней, и Серина не оборачивалась, без того зная, что увидит лишь разочарование и гнев.
Глубокий порез на предплечье кровоточил.
В полной тишине они вошли в пещеру. Кто-то запалил огонь, и к прокопченному каменному потолку полетели искры.
Серина полагала, что Оракл отзовет ее в сторону для нелицеприятной беседы, но та вывела ее на середину пещеры у всех на виду.
– Ты предала нас, цветочек, – сказала она хрипло, и ласковое слово в ее устах прозвучало как оскорбление. – У тебя был реальный шанс на победу… Петрэль погибла, чтобы дать тебе шанс. А ты нас подвела, и теперь мы будем голодать.
– Потому, что я не захотела убивать! – вспыхнула Серина. Она не чувствовала за собой вины из-за того, что отказалась переступить черту и совершить хладнокровное убийство. Даже ради еды, ради друзей. Даже ради спасения себя самой. – Разве вы не видите, что все это неправильно? Охранники, чтобы потешить себя, стравливают нас, заставляют убивать друг друга. А нам следует объединиться, и тогда голодать не будет никто.
Глаза Оракл вспыхнули.
– Я рассказывала тебе, что случилось, когда мы отказались драться. Погибли не только четыре девушки, а гораздо больше. И я не рискну всеми нашими жизнями только из-за того, что у тебя не хватило духу завершить начатое.