Карета подъехала к магазину с большой стеклянной витриной и, грохнув, остановилась. Первым карету покинул Малахия и подал руку каждой Грации, помогая им выйти из кареты. Номи споткнулась о неровный булыжник мостовой, и Наследник немедленно поддержал ее, притянув к себе ближе, чем ей хотелось.
В нем не было ни изящества, ни грации младшего брата, но он был силен и надежен, сосредоточен и целеустремлен. Под его пронзительным взглядом Номи слегка поникла.
Они вошли в парфюмерный магазин, и Номи невольно прищурилась, поскольку свет здесь был значительно ярче, интенсивней, чем снаружи. В огромном зале магазина аккуратными рядами стояли столики с зеркальными поверхностями; стены тоже были увешены многочисленными зеркалами. Они отражали друг друга, и создавалась иллюзия, что можно шагнуть в зеркальную стену, а потом идти и идти в бесконечность.
На каждом из столиков находились маленький хрустальный флакончик, мисочка с кофейными зернами и баночка с ватными шариками.
Кассия, оглядевшись, прижала к груди руки и в восторге захихикала. Номи и Марис в нерешительности замерли у двери.
– От парфюмерных запахов у меня щекотка в носу и чихать тянет, – прошептала Марис.
– Будем надеяться, что духи послужат сдерживающим фактором и для других особ, – едва слышно промолвила Номи.
Марис то ли хихикнула, то ли кашлянула.
Малахия, повернув голову назад, посмотрел на них. Номи с трудом сдержала рвущийся из нее истерический смех.
Тут из задней комнаты появился парфюмер и немедленно оказался перед Наследником. Был он невысок и дороден, над головой, точно нимб, топорщились остатки седых волос, на носу сидели очки с толстыми круглыми стеклами. Он подобострастно низко поклонился.
– Ваше Высочество! Спасибо, что оказали мне огромную честь, соблаговолив явиться с визитом.
– Спасибо, синьор. Сожалею, что отец мой не смог сопроводить нас, хотя и собирался. – Малахия повернулся к своим будущим Грациям. – Синьор любезно согласился посвятить нам несколько часов. Пожалуйста, найдите себе запах по вкусу и сделайте выбор, я же с удовольствием приобрету для каждой из вас по флакону.
Любезно согласился… Конечно! Как будто у бедняги-парфюмера был выбор!
Номи поспешно подавила невольный смешок.
Все Грации сделали реверанс. Номи намеревалась спросить Марис, откуда они начнут, но к ней подошел Наследник. Как истинный джентльмен, он протянул ей руку и указал на столик.
– Давай-ка вместе выберем подходящий для тебя запах.
Номи неохотно положила свою ладонь на руку Малахии. Затем обернулась через плечо. Марис пристально разглядывала склянки на ближайшем столике, Кассия, уже капнув каплю на ватный шарик, со знанием дела нюхала его.
Малахия тоже капнул духи на ватный шарик и спросил:
– Как тебе этот запах?
Номи придвинулась немного ближе и, вдохнув, сморщила нос.
– Определенно не нравится. Пахнет гнилыми персиками.
Наследник приподнял брови и поднес шарик к своему лицу. У него заходили желваки.
– Ты сказала, тухлые, но как по мне, лишь перезрелые.
Она выдавила из себя смешок. Он двинулся к следующему столику. Она нехотя последовала за ним. Она была одновременно раздражена и смущена, поскольку никак не предполагала, что Наследник примется вместе с ней нюхать духи.
Номи уловила запах апельсинового масла, и ей тут же вспомнились руки Верховного у нее на горле. Малахия предложил ей понюхать это масло, но она поспешно покачала головой. Затем последовали духи на основе плюмерии. Запах их был простым и сладковатым, но он не понравился Наследнику. В следующем флаконе оказались духи с ярким травянистым запахом, против которого Номи не возражала, но восторга он не вызвал.
Кассия, хихикая, порхала по магазину, похоже, не столько выбирая духи, сколько стремясь привлечь к себе внимание Наследника. Номи же неожиданно для себя самой отнеслась к выбору серьезно. Возможно, причиной тому было спрятанное под корсетом письмо, а ароматы пряностей и сандалового дерева немного отвлекали ее.
– Этот запах, по-моему, весьма приятен. – Малахия предложил вниманию Номи очередной ватный шарик.
Что это был за запах, она не определила, но он вызвал у нее воспоминания о холодных снежных вечерах в Ланосе, и был в нем еще намек на древесный дым и что-то бодрящее, свежее. Глаза Номи невольно наполнились слезами.
– Можно я остановлюсь на этих, Ваше Высочество? – спросила она мягко и, капнув духами на запястье, поднесла его к лицу. – Они напоминают мне о доме.
Малахия слегка наклонил голову.
– Буду счастлив.
– Спасибо. – Номи сделала реверанс. – И спасибо вам за прогулку, Ваше Высочество. Вы очень великодушны к нам.
Наследник пожал плечами.
– Я знаю, что значит подолгу безвылазно сидеть в палаццо.
– Вы имеете в виду оказаться запертым? – не подумав брякнула Номи и немедленно поднесла ко рту руку.
Малахия внимательно ее оглядел.
– Ты чувствуешь себя запертой?
– Нет, конечно же, нет, – скороговоркой ответила Номи. – Дворец прекрасен. Как сон наяву. Просто я давно не покидала его стен, а мне всегда хотелось осмотреть Беллакву. Очень рада, что вы преподнесли нам сегодня такой подарок.
Внезапно Номи поняла, как ей встретиться с Треви.
– Знаете, Ваше Высочество, я… Мне бы тоже хотелось преподнести вам подарок, – сказала она смущенно и, кинув на него быстрый взгляд, увидела промелькнувшее на его лице удивление. – Хочу выразить вам свою признательность. Могу ли я выбрать для вас что-нибудь на рынке?
Она затаила дыхание.
Не сочтет ли он безделушку с рынка ниже своего достоинства? И не станет ли доискиваться ее истинных намерений?
Пожалуйста! Ну пожалуйста!
– Ты мне ничем не обязана, Номи. – В его голосе впервые не слышалось ни грубости, ни желания держать дистанцию.
– Я знаю, знаю, – поспешно заговорила она – быть может, даже слишком быстро. – Вы были добры ко мне сегодня, и мне хотелось бы отплатить вам тем же.
Он потер подбородок.
– Ладно, как тебе угодно.
Кивнув, он переключил свое внимание на Кассию, а затем на Марис. Вскоре и те выбрали духи по своему вкусу, и все вместе они покинули магазин. На улице Малахия помог им взобраться в карету.
Небо над городом оказалось почти полностью затянуто темными грозовыми тучами, вдалеке уже грохотали раскаты грома. Номи боролась с нарастающей в ней паникой. Если дождь начнется прежде, чем они доберутся до пьяцца, то ее план не сработает.
Они катили по булыжной мостовой, а Номи неотрывно глядела на разбухающие на небе тучи. Через несколько минут карета прибыла на пьяцца. Наследник помог ей выйти, и Номи не стала, как прежде, поспешно выдергивать руку, надеясь таким образом внушить ему, что она действительно стремится сделать ему приятное. Ей вспомнились слова матери, когда-то сказанные Серине: «Твоя способность маскировать истинные чувства станет самым грозным твоим оружием.
– А мне понадобится оружие? – спросила тогда Серина.
– Оно нужно каждой женщине, – ответила мать, вздернув подбородок.
Малахия принялся помогать остальным своим Грациям выбираться из кареты, а Номи стремглав бросилась к рядам тележек, что располагались посреди пьяцца. И страхи ее оказались не напрасны. Сразу же выяснилось, что многие торговцы уже покинули рынок, опасаясь надвигавшейся грозы. Треви еще не ушел, но уже поспешно собирал свой товар.
Нет!
К счастью, лавка с перчатками еще работала. Номи поспешила туда. Она была уверена, что вскоре тут окажется и Малахия. Возможно, он и сейчас уже наблюдает за ней.
Номи провела рукой по паре черных перчаток из мягкой кожи, затем глянула через плечо. Малахия, отвернувшись, разговаривал с кучером. Номи, быстро отпрянув от торговца перчатками, извлекла из-под корсета письмо. Треви, согнувшись едва ли не вдвое, укладывал обернутые вельветовой тканью кинжалы в выдвижные ящички, вмонтированные в нижнюю часть повозки. Номи дрожащей рукой сунула ему письмо. Он в удивлении поднял глаза.
– От Его Высочества Асы, – едва слышно пояснила она. – Дело не терпит отлагательств, а иначе он бы сам его принес.
Треви молча, едва заметно кивнул. Позади послышались шаги по брусчатке. Номи быстро повернулась обратно к торговцу перчатками и погладила рукой другую пару – на этот раз насыщенного коричневого цвета.
Позади Номи возник Малахия.
Она приподняла над прилавком перчатки.
– Мне нравятся эти, Ваши Высочество. Как вы считаете, это достойный подарок?
Денег у нее, конечно, не было, но она надеялась, что принять от Наследника плату торговец откажется. Так оно и произошло, и она протянула перчатки Малахии.
– Спасибо, – поблагодарил тот, принимая подарок.
И тут на них упали первые крупные капли дождя.
Они заспешили к каналу, где в огромной черной гондоле их ожидали Марис и Кассия. Как только Номи и Наследник взошли на борт, гондольер оттолкнул лодку от причала.
Сдержать улыбку у Номи не получилось. Ведь она справилась, ей удалось задуманное, а если и дальше все пойдет по плану, то через две недели она увидит Рензо, а затем, совсем скоро, и Серину.
Дождь уже порядком намочил ее платье, заставив вплетенные в ткань серебряные нити потемнеть. Небо над ними вспыхнуло, и Номи немедленно вздрогнула. Обрушившийся с небес грохот был таким оглушительным, что заложило уши, а лодка покачнулась. Напряжение последних часов оставило Номи, но на место напряжения пришел страх перед грозой. Едва гондола причалила, как Номи, не дожидаясь помощи Наследника, выпрыгнула на берег и бросилась к палаццо, пробормотав лишь надтреснутым голосом:
– Извините меня, Ваше Высочество.
Позади что-то резкое проговорила Кассия, порыв ветра смахнул волосы с лица Номи, и на нее холодными струями обрушился ливень. Очередной раскат прогрохотал еще оглушительней.
Номи отчаянно неслась к палаццо, и тут ее кто-то схватил за руку. Это был Наследник.
– Сюда, – сказал он.
Небо уже было расчерчено зигзагами молний.