Вал долго смотрел на нее.
– От пещеры пойдешь по тропе, ведущей строго на север, затем, за утесами, повернешь направо. Я выведу лодку из пещеры и буду ждать тебя там. Держись подальше от Лагеря Береговых. Смотри, чтобы тебя никто не увидел, и будь осторожна! – Он поправил мешок на спине. – Помни, что охранники разыскивают и меня тоже, так что, если не объявишься в ближайшие три часа, я уплыву без тебя.
– Я поняла. Обещаю, что буду там вовремя.
Он поглядел на нее так, будто хотел запомнить ее лицо, не надеясь увидеть ее вновь. Затем повернулся и, не говоря ни слова, направился на север.
Серина поудобнее пристроила на плече ремень от фляги. Сунула пригоршню песка в карман. Якана в это время дня либо тренируется, либо собирает еду. Серине понадобится привлечь ее внимание, и песок вполне пригодится.
Самой тяжелой задачей будет найти Якану, не попавшись никому на глаза. Оракл иногда выставляет часовых, но крайне редко, в середине дня, когда украсть их запасы трудно.
Серина, вскарабкавшись по крутому берегу, достигла тропки, проложенной среди камней. Вскоре тропка начала извиваться, обходя рощицы чахлых деревьев. День близился к полудню, становилось жарко, и тень Серине была весьма кстати. Она в очередной раз повернула. Здесь тропинку с обеих сторон обступали довольно крупные деревья и густые кусты. Вдруг она остановилась как вкопанная.
– Якана!
Та стояла посреди тропинки, совсем близко.
Якана увидела подругу, и глаза ее расширились.
– Серина, беги!
На тропинку из зарослей выскочили два охранника и бросились к Серине. У той хватило времени лишь на то, чтобы повернуться. С криком один из стражников схватил ее и швырнул на землю. Плечо обожгло острой болью. Из горла Серины вырвался стон.
Она попыталась сопротивляться, но охранник навалился на нее всем своим весом.
– Не дергайся, – прорычал он. – Иначе хуже будет!
Другой охранник со зловещим лязгом защелкнул на запястьях наручники.
– Все оказалось проще простого, – сказал он и, поставив Серину на ноги, толкнул ее к застывшей Якане, по чьему грязному лицу пролегли полоски от слез.
– Что случилось? – спросила Серина.
– Тебя здесь ждали уже несколько дней, – сообщила Якана. – Меня и Джиа использовали как наживку. Полагаю, Командор считал, что, проголодавшись, ты отправишься к друзьям. Мне очень, очень жаль.
Ей на руки тоже надели наручники, и ее плечи поникли.
– Твоей вины тут нет, – сказала Серина и, вопреки охватившему ее отчаянию, вздернула подбородок.
Охранники поволокли Серину и Якану к Пещере, до которой было уже рукой подать.
У входа неподвижно стояла Оракл.
Охранник, придерживавший Серину, заорал:
– Все в амфитеатр! Немедленно!
Оракл молча кивнула, и Серина не осмелилась встретиться с ней взглядом.
Серину поволокли по тропе к берегу, а она, несмотря на скованные за спиной руки, упорно держала голову высоко поднятой. Почва была неровной, и Серина дважды падала. Раненое плечо пронзала боль, и она стонала. Охранник неизменно поднимал ее на ноги и мерзко смеялся.
Ринга они достигли уже почти на закате. Было ясно, что со времени расставания с Валом прошло более трех часов, и тот уже покинул остров, а ее очень скоро ожидает неминуемая смерть.
Глава 36
ИЗ ГОЛОВЫ НОМИ никак не шли слова Малахии. Он, несомненно, играл роль заботливого старшего брата, разочаровавшегося во младшем. А еще, если, конечно, верить ему, выходило, что он – бунтарь под стать ей: мало того, что против воли отца выбрал в Грации Номи, так еще и доволен ее умением читать и восхищается ее смелостью.
Правда по словам Асы, Малахия – лжец, раб собственных капризов и переменчивого настроения.
Очевидно, что один из братьев лжет. Но какой именно?
А что, если лгут оба?
Хотелось бы верить Асе. Ведь все ее надежды на освобождение Серины связаны именно с ним. Да и сердцем Номи тянулась именно к нему. Но есть ли ему вера? Ведь каждый раз, когда она представляла себе Асу, ей вместо милого и озорного юноши, обещавшего ей корону, виделся ликующий победитель скачек с огромным золотым кубком в руках.
Не выяснив, кто из них лжет, она может подвергнуть Рензо смертельной опасности. Но если не вовлекать в опасное предприятие брата, то Серина неминуемо сгинет на Гибельной Горе. Поговорить бы с Рензо и, вместе оценив риски, принять окончательное решение.
– Да посидите же вы хоть несколько минут спокойно! – в сердцах воскликнула Анжелин, укладывавшая Номи волосы и возмущенная тем, что госпожа, погрузившись в свои мысли, то и дело дергает головой.
– Извини. Постараюсь, – пообещала Номи, отчаянно желая покинуть кресло, выскочить из покоев и что было сил бежать из палаццо, а затем стучать и стучать в каждую дверь в Беллакве в поисках Рензо.
Но то были лишь желания, пока же она вместе с Марис и Кассией была заперта в туалетной комнате, где их готовили к предстоящему торжеству. Остальным будущим Грациям, как и ей сейчас, тоже было не по себе – Марис, пока служанка заплетала ей косу, отрешенно вглядывалась в зеркало, а Кассия устроила со своей служанкой бурную перебранку, не сумев решить, какие же ей все-таки надеть серьги.
Марис вдруг поднялась, да так резко, что на ее туалетном столике зазвенели все пузырьки и баночки. Внешне она уже была подготовлена к предстоящему мероприятию – сияющие черные волосы бережно зачесаны назад, а по бокам заплетены в две красивые косички, на щеках румянец, глаза подведены блестящей серебряной краской. Она потуже затянула пояс халата и стремглав покинула комнату.
Через несколько минут Анжелин отступила на шаг, любуясь результатами своей работы – искусной прической на голове Номи и едва заметным макияжем золотистых оттенков на лице, идеально гармонирующим с цветом платья и блестящей маской, которую принесла Инес.
– Закончили наконец? – спросила Номи и взглянула в окно, определяя время по заходящему за горизонт солнцу.
Анжелин с довольным видом кивнула.
– Теперь осталось только платье.
Они удалились в спальню, и Номи с помощью Анжелин облачилась сначала в корсет, который плотно стягивал ее фигуру, добавляя ей женственности, а затем в украшенное золотым бисером платье с тяжелой юбкой-колоколом.
Не меньше двадцати минут возилась Анжелин с застежкой на платье. Когда она наконец закончила, Номи поняла, что ей трудно дышать, а уж двигаться и подавно. Но, взглянув в зеркало, она вдруг осознала, что в этом роскошном одеянии стала похожа на королеву, а затем, пусть только и на мгновение, даже почувствовала себя таковой.
Подготовка меж тем оказалась закончена, и стало ясно, что через считаные часы определятся судьбы всех троих – ее, Серины и Рензо.
Было светло, как днем, и свет этот в основном исходил от тысяч и тысяч крошечных огоньков, заключенных в нити, что бежали со всех сторон к вершине резного столба из красного дерева, стоявшего посреди выложенного плиткой патио. Лужайка за патио плавно спускалась к темному океану с едва освещенными лунным светом белыми гребешками волн.
На огромных, украшенных золотой филигранью креслах возле сводчатого входа в палаццо восседали Верховный Правитель и Наследник. Верховный маску надеть не соизволил, на Малахии же была богато украшенная витым золотом и рубинами маска, отлично сочетавшаяся с его бордовым бархатным камзолом. Немного поодаль от них стоял слегка обеспокоенный Аса в темно-синем плаще и серебряной маске.
Вся в черном, Инес вывела Граций Верховного Правителя в патио, и Аса заметно напрягся.
Номи, Кассия и Марис продолжали в ожидании стоять у одного из входов в палаццо. На всех предыдущих торжественных мероприятиях они были лишь частью толпы, но сегодня, несомненно, все взоры обратятся на них, и понимание этого пугало. Во всяком случае, пугало Номи, настолько, что ее расшитое бисером платье тихо позвякивало.
Девушки понимали: с минуты на минуту Верховный Правитель всенародно объявит имена первых Граций Наследника, и до начала танцев главным развлечением публики станет на них пялиться.
Невидящим взором Номи уставилась на расшитый золотым бисером лиф своего платья.
Рензо, конечно же, был где-то поблизости, но найти его она уже отчаялась, и попадись он ей сейчас на глаза, она не совладала бы с собой и разрыдалась. Как бы то ни было, ей в самое ближайшее время теперь предстояло пройти через всю церемонию до конца, и лишь потом возобновить поиски брата.
Неторопливо, совершая точно выверенные движения, поднялся похожий на скелет Верховный Правитель. Негромкая мелодия, исполняемая Грациями на арфах, немедленно стихла.
– Добрый вечер, мои достопочтенные гости! – Верховный Правитель раскинул костлявые руки в приветственном жесте. – Сегодня мне посчастливилось собрать всех вас здесь по особому случаю – по случаю двадцатого дня рождения моего сына и наследника.
Номи взглянула на Асу, но за серебряной маской выражения лица его не разглядела. Верховный Правитель тем временем продолжал:
– Малахия выказал себя чрезвычайно умным и ответственным человеком, обладающим знаниями, твердым характером и завидной прозорливостью, благодаря которым в один прекрасный день он непременно займет мое место – место Верховного Правителя. Уверен, что Виридию ждет в будущем небывалый расцвет под его мудрым руководством!
Рядом с Номи беспокойно переминалась с ноги на ногу Кассия, Марис же была неподвижна как статуя.
– А теперь, – торжественно произнес Верховный Правитель, указывая рукой на вход в палаццо, – Наследник официально вступит во владение своими первыми Грациями.
Первой из новых Граций, пройдя под аркой входа, пересекла бальный зал палаццо, конечно же, Кассия. Она же первой взошла на помост у дальней стены. Проследовавшая за ней Номи поднялась на помост второй. К ним тут же присоединилась Марис. Остановившись, они повернулись к публике, и у Номи немедленно перехватило дыхание.