— Куда уж хуже, — ответил ему, подправляя подачу сырья в третьем контуре обогатителя и меняя схему работы объединившейся компании дронов, которые додумались срезать мешающий им выступ. Если б они ещё сообразили, что он отлетит в работающих по другую сторону «ос», цены б им не было.
— Да много что хуже быть может. Рабство там, или химия всякая.
— Угу.
— Главное, чтобы они в одиночку гульнуть не решили. По себе знаю, как кредиты карман жгут.
— Ты же их предупредил.
— Ну да. Только это, ну мало ли. Ведь столько никогда не было. Это же соблазн. Девочку снять. Оттянуться. Ночку отдохнуть и на вылет.
— Это да. Но они же понимают, что всех подставят. Вы же в стороне не останетесь.
— Не, — мотал он головой. — Мы точно полезем. Друзья же. Братья считай.
Нильсон прилетел, Гор улетел, мои уши услышали новую историю жизни. Затем своим поделились остальные. И все они почти те же слова друг о друге говорили. У всех у них был один страх — страх за друзей. Слушал их и завидовал. По-хорошему. Белой завистью завидовал. Попытался припомнить, а были ли у меня такие друзья в прошлом, но так и не смог сказать однозначно. Может и были, да только мне они как квартет не исповедовались.
Между тем, работа спорилась. Три декады принесли шесть корпов, потом еще шесть, и еще, а там и полгода пролетело. Как-то совершенно незаметно время прошло. Работа меня выматывала, но, благодаря медкапсуле и адаптации, вышел на режим. Правда, все равно к вечеру не слишком много сил оставалось, но для разговора с кротами, как мысленно стал называть квартет, хватало.
И вот ведь какое дело, как-то они мне куда ближе Смита с Яном стали. Вроде и общался с ними два года, а поди ж ты… Хотя, скорее всего тут просто дело в прошедшем времени. Забываться они как-то стали. Нет, выкуп за них еще три месяца назад перевел, но… Даже не знаю. Они ведь просто молодые парни, шебутные, все погулять рвущиеся, не серьезные. Да просто мы с ними, как говорится, на разной волне были. Забавно, что с кротами на одной оказался.
А ведь теперь у них не квартет, а, как его, пинтет? Нет, квинтет. Да, точно, квинтиус значит пятый. И не у них, а у нас. Нет, не стоит выдавать желаемое за действительное. У нас тут скорее, м-м-м, пожалуй, если проводить аналогии с армией, что-то вроде лейтенанта в моем лице, Гор за сержанта, а остальные будут кем-то типа солдат-ветеранов. Такой себе спаянный коллектив, но с субординацией.
Да, неплохая аналогия, особенно с учетом того, что они подняли в третий ранг комплексного шахтера и теперь четвертый догрызают. Надо будет им передать пластины с военными базами. Пусть подучат, тем более, в их ситуации это может пригодиться. Да уж наверняка пригодится. И вообще, вроде как под свою руку их взял, значит надо помочь. С профсоюзами воевать — на это у меня кишка тонка. Попробовать можно, да только пупок развяжется. Даже впятером не сдюжим. Значит, имеет смысл убраться в соседний сектор, или еще дальше. «И снова все упирается в бабки», — сказал, откинувшись на подголовник.
Долгов у меня нет, корабль есть. У кротов где-то по два корпа на брата, в принципе, хоть сейчас улетай. Нет, на своих двушках они прыгать устанут. И вообще, кредиты лишними не бывают, но и бездну за усы дергать не стоит. «Решено, так или иначе, но квартет надо отблагодарить по-людски и предложить лететь с собой», — кивнул созревшему плану и отправился в медкапсулу.
Когда прилетел Нильсон, не отпустил в прыжок Шона. Сказал, что собираюсь сворачиваться. Они и так знали, что я тут ради конкретной суммы и для них это не стало сюрпризом. Расстроились, конечно, но ненадолго и, что приятно, не из-за кредитов. Понравилось им вот так спокойно и размеренно камни грызть. Причем, не бессмысленно, просто ради заработка, а с ощущением, что делают нужное и важное дело — помогают другу. Не ожидал услышать таких откровений. Приятно. Аж в носу засвербело и моргать потянуло.
Продолжили работать втроем. Наполняли концентратом трюмы, ждали остальных. Постепенно и Схат с Гором подтянулись. Тогда и озвучил свои мысли.
— Сами об этом давно думаем, — сказал Гор.
— Тогда так, сейчас заполняем трюмы и прыгаем на Станцию. Вызываем оценщиков, сдаем концентрат, получаем деньги. Вы свои кораблики отдаете на реализацию аукциону и двигаете ко мне. Я раньше прилечу, поляну организую, кое-какие дела порешаю. Посидим, отметим, можно и вызвать кого, разбавить компанию прекрасным полом, а потом, прямо на «Гнезде» и двинем.
— Так точно, босс, — улыбнулся Гор, переглянувшись с остальными.
— Разрешите бегом, босс, — вытянулся Нил и кинул два пальца к виску, чем породил волну гогота.
Подурачились немного и за работу принялись. Забили трюмы концентратом и ушли в прыжок. О том, что они везут свой концентрат, решил не говорить. Пусть будет сюрпризом. Мне и так четыре корпа с собственного трюма достанется и на счете уже вполне прилично скопилось. Осталось переговорить с доком и Ципсом. Хотелось бы их с собой взять, но вряд ли они согласятся. Впрочем, давно с ними не виделся, так что всякое возможно. В любом случае, надо попрощаться и за все отблагодарить. И баз прикупить, и от хлама избавиться, и еще медкапсул взять, и… Да полно дел. Набегаюсь, даже с учетом разницы в скорости прыжка между «Гнездом» и «Кротами».
Мне бы еще ту девушку из бара найти, хоть посмотреть напоследок. А стоит ли? Она тебя уже и забыла поди? Не знаю, но что-то тянет. Вот только трудовой угар сбросил, так снова и потянуло. Э, брат, да ты что-то совсем без женской ласки одичал. И вообще, разговаривать с самим собой — не самый лучший знак. Надо себя чем-то занять. Сбросить лишнюю энергию.
О! Точно! У меня до сих пор стоит неопробованный тренировочный комплекс. Заодно и форму восстановлю, а то за все это время ее лишь медкапсула поддерживала. Улыбнулся, хрустнул шеей, содрал упаковочную пленку, сбросил комбез (все равно потом в душ), зашел внутрь и дал команду активации.
— Сынок, — проникновенно сказал матерый сержант в опаленном боями скафе. — Само существование нашего вида висит на волоске. Мы, солдаты человечества…
— ААА!!! — Дошел до меня смысл сказанного, но было поздно.
Глава 23
Крышка поднимается, но шевелиться лень. В медкапсуле хорошо, тепло и спокойно. Мысли текут вяло и неспешно. А что самое обидное, криворукий техник или недоделанный шутник, включивший протокол времен войны с пришельцами, уже давно подох от старости. Искин сообщил, что до завершения прыжка остался час. Хочешь не хочешь, а придется вставать. Как же хорошо, что, наконец-то, у меня есть медкапсула, и какой же я молодец, что поставил ее в двух шагах от тренировочного комплекса.
Станция встретила привычным запросом, на который ушел стандартный ответ. Перед тем, как передать управление диспетчерскому искину, арендовал ангар. Выбрал ближайший из свободных к месту базирования кротов. Пока «Гнездо» маневрировало на дистанционном управлении, связался с аукционом и выставил на продажу «Ежа». Пожалуй, стоит проработать состав будущей эскадры шахтеров. Чтоб и прибыль, и безопасность. Но это все потом. Успеется еще.
Корабль выдвинул опоры и грузно опустился на палубу. Приехали. Теперь надо в темпе разобраться с делами. Первым делом заказал экспертизу концентрата. Пока специалисты до меня добрались, пока проверили, опечатали, заверили, погрузили увезли и кредиты перевели, ночь пришла. Впрочем, все что мог по сети сделать, сделал. Пищевой синтезатор заказал, не чета имеющемуся, сервисных роботов прикупил, теперь есть кому стол сервировать, блюда подавать, скафы чистить, хлам в отсеках разбирать-сортировать и утомленного хозяина в медкапсулу таскать. Испариной покрываюсь, когда вспомню о том, как выпал из тренировочного комплекса и сам в нее заползал.
Баз оптом закупил, в основном военных. Решил накатать их поверх имеющихся и пройти сертификацию. Это немного повысит гражданский рейтинг, а наемникам дают скидки. Символические, но кредит к кредиту — кит. Впрочем, все это так, постольку поскольку. Важно, нужно, полезно, просто хотелось, но действительно радовало меня только одно приобретение — ящик отличного тфила для дока и Ципса.
Когда появился у станции, от уведомлений об их сообщениях голова опухла. Волновались они за меня, переживали. Приятно. Отписался, чтобы завтра ждали в гости и готовили стол. Наверно, стоит им о некоторых своих приключениях рассказать, можно и нарезку из воспоминаний сделать, они же, в сущности, большие дети. Так пусть порадуются. Заодно и печень разомну. С кротами-то мы пить по-взрослому будем.
И девушку из бара поищу. В конце концов, должен же мне пригодиться допуск внештатного агента имперской полиции. Может просто капитану набрать? Нет, не стоит занятого человека утруждать такой ерундой. Вытащил из воспоминаний образ девушки, столь похожей на покойную жену, перекинул его в считыватель, вывел голограмму, да так и уснул, бездумно смотря на ее лицо.
— Алекс, — всплеснул руками док, увидев меня с ящиком под мышкой. — Ципс! — Закричал он.
— Что?! Я медробота чиню! — Прилетело в ответ.
— Да брось ты его! Алекс пришел!
— Уже?! Ты же обещал предупредить! — Раздался бум, грохот и подозрительное шипение.
— Я забыл! У меня же исследования! — Крикнул док, явно не обратив внимание на звуки.
— Смотрю, у вас все хорошо, — с трудом сдерживая смех, улыбнулся доку.
— Да какой хорошо, — замахал он руками и пустился в перечисление длинного перечня дел и проблем, которые валились после каждого минимального успеха.
Вскоре к нему присоединился Ципс, сходу вклинившийся в монолог дока. Они умудрялись рассказывать о успехах с неудачами мне и при этом спорить друг с другом. Причем, оба делали это вполне аргументировано, активно применяли терминологию и обменивались цитатами каких-то корифеев от науки. Мне оставалось лишь улыбаться, понимающе кивать, хмыкать и медленно выдавливать их в сторону комнаты отдыха.
По крайней мере, они приготовили стол и закуски. Для них это уже достижение и показатель отношения к гостю.