Пришлось бежать весь день и всю ночь, прежде чем вдали показались Главные ворота, поставленные перед входом в пустыню. В лучах рассвета они алели волшебной подковой, обещающей счастье. Не успел Гр отдышаться, как с проходящего мимо поезда спрыгнула Ло с Вязом в одной руке и с большим чемоданом в другой. Она тоже была в резиновых тапочках и в белых фланелевых перчатках. Её полноватая фигура в джинсовых шортах и в майке выглядела по-спортивному энергично.
– Представь! – закричала жена, бросая в телегу мальчика и багаж. – Сегодня какой-то праздник и поезд мчится без остановки к океану! Безобразие! Ты уже видел его?
– Кого? – опешил Гр.
– Волшебное дерево! Что же ещё? Какао-бобы! Видел?
– Не смеши! Тебе ничто не поможет. До волшебства ещё далеко, а пока – вот, устраивайся или, впрочем, нет, лучше впрягайся, а я отдохну. – Гр кивнул на телегу.
– Ни за что! Она надоела мне в детстве, – заявила Ло, думая, что муж шутит.
– Как хочешь, но я устал. – Гр запрыгнул в телегу, улёгся рядом с дулами, обняв их обеими руками, и мгновенно провалился в сон.
В оазисе
Проснулся он от того, что его голову стало припекать. Гр с трудом разлепил веки, надел очки и приподнялся. Рядом возился сын, ползая по рассыпавшимся стволам; впереди, вцепившись в оглобли, бежала Ло; нещадно палило солнце; в небе летали весёлые люди, держась за хвосты воздушных змеев. По обе стороны дороги расстилалась пустыня. Мимо изредка проскакивали верблюды с восседающими между горбами мужчинами, у которых были лопаты в руках, и на бешеной скорости проползали огромные черепахи, на их широких спинах полулежали одетые в купальники эхвынки.
Гр присвистнул. Эх-Выния всё больше удивляла его. Да, нельзя было пропускать занятия! Возможно, он больше бы знал об этой стране, а не только то, что запомнил, побывав на одном семинаре, из которого уяснил: центр Эх-Вынии – это самый прекрасный оазис в мире! Там самые демократические банки, самые низкие налоги, и там можно встретиться с любой фантазией, готовой стать былью, то есть – с мечтой. Это воодушевляло.
– Далеко ли до центра? – спросил он одну из дам, когда черепаха поравнялась с телегой.
– С вашей лошадью через полгода как раз доберётесь! – засмеялась женщина и, звонко гикнув, умчалась вдаль.
Ло сделала вид, что ничего не расслышала, но понеслась от злости с удвоенной силой.
– В чём дело? – крикнул ей Гр. – Зачем так быстро? Я не успеваю рассмотреть дюны!
– Посмотри вперёд! Там какой-то оазис!
Воспользовавшись стволом как подзорной трубой, Гр глянул поверх головы Ло. Сердце его учащённо забилось, он весь подобрался, напрягшись в предвкушении возможной встречи с мечтой. Вдали виднелась зелёная крона деревьев, обещая прохладу, желанный отдых и неведомые ранее ощущения. В большом нетерпении он выпрыгнул из открытой солнцу и ветрам квартиры на песок и побежал рядом с женой, помогая подруге держать оглобли. Телега, нёсшаяся по наклонной плоскости, так и ходила вся ходуном!
Вскоре путешественники оказались в густых зарослях бамбуковой рощи, пройдя через которую попали на берег прозрачного ручья. От воды веяло холодком. Повсюду росли фруктовые деревья, цвели необычной формы кустарники, порхали грациозные бабочки, летали певчие птицы.
– Похоже на бранцузский парк, – шумно отдыхиваясь, с видом знатока изрёк Гр, припоминая учебные пособия по зарубежным заповедникам. – Генерал говорил, что нигде в мире так не развита парковая культура, как в Бариже. А здесь – гляди-ка, настоящий Берсаль среди пустыни!
– Ничего не знаю про твой Берсаль, вижу только, что это сказка, о которой я мечтала! – воскликнула Ло, бросая оглоблю и помогая Вязу выбраться из телеги. – Наконец-то можно заняться своей фигурой! Смотри! Смотри! – заверещала она. – Здесь водятся ящерицы, я сошью кожаные перчатки взамен хлопчатобумажных!
– Жаль, что здесь не водятся крокодилы, чтобы сшить туфли, – плюнув на резиновые тапочки, шутливо заметил Гр. В порыве чувств он скинул широким жестом фуражку с головы, едва не попав при этом в сына.
Вяз бросился ловить бабочек. Малыш никогда их прежде не видел, поэтому принял за летающие фантики из-под конфет. Вскоре ему удалось поймать одну, и он принялся отрывать у бедняжки крылья, перед тем как отправить себе в рот.
– Без туфель обойтись можно, а вот без мяса… будем разводить свиней! Гляди, сколько апельсинов! – заходилась от восторга Ло.
– Неплохо придумано, – согласился Гр, чувствуя, как проголодался.
Закусив мандаринами, они прошлись по всему оазису, прикидывая, где расположить свинарник, чтобы и поближе к ручью, и недалеко от фруктовых деревьев. Выходило, что устраивать надо прямо в центре, в бамбуковой роще. На том и остановились. Гр повалил три банановых пальмы, ударив по ним стволом, наломал веток груши и только принялся выкладывать на песке с помощью мандариновых косточек план загона, как огромная тень вдруг нависла над его головой. Он посмотрел вверх и увидел нескольких эхвынцев на лошадях. Мужчины смахивали на бедуинов, все они были в чёрных одеждах, кроме одного, а в руках держали ружья. Главный, в светлой накидке, спросил сквозь платок, закрывающий нижнюю часть лица, тыкая в Гр стволом оружия:
– Что тебе нужно, странник?
– Привет, гусары! – откликнулся Гр. Выпрямившись, он подробно всё объяснил, радуясь про себя, что не забыл эхвынский язык: – Понимаете, свинарник хочу построить, потом ресторан с уклоном на шашлык. Через полгода заскакивайте, угощу! А сейчас Ло приготовит для вас холодный кофе на воде из ручья. Кипятильник ещё не купили…
– «Ло» – это кто? – переглянулись бедуины.
– Моя женщина, – с вызовом ответил Гр, – а сын под телегой спит.
– Женщина – это хорошо, сын – ещё лучше, а насчёт свинарника можно поспорить. Ваше дело – строить его. Наше – разбивать оазисы и охранять, чтобы такие, как вы, перчаточники не нарушали гармонию, – гордо провозгласил главный бедуин и накинул на Гр аркан.
Гр попробовал засмеяться, но у него ничего не вышло: лошадь ударила копытом, песок горячим фонтаном брызнул в лицо, обжигая язык и губы. Бедуин подтянул к себе Гр, одним сильным рывком перебросил через лошадь и, пришпорив коня, поскакал в пустыню. Промчавшись порядочное расстояние, он сбросил любителя свинины в песок и сурово сказал, снова тыкая в него длинным ружьём:
– Отдохни тут без апельсинов. Может быть, поймёшь, зачем человечеству оазисы. – И ускакал обратно, оставив испуганного Гр одного среди дюн.
Проходимец огляделся, но ничего, кроме песка, не увидел. Он постарался найти следы от копыт лошади, чтобы пойти по ним в сторону оазиса, но лёгкий ветерок уже скрыл их, поэтому осталось только ждать, когда Ло придёт на помощь. Супруга появилась через два дня. Гр уже отчаялся и готов был кинуться на кактус, чтобы оторвать мясистую ветку в надежде выдавить сок. Ло вовремя остановила его, крикнув «Подожди!» Подбежав, она подхватила Гр на руки и отнесла в телегу, чувствуя, как исхудал муж.
– Сколько раз тебе объясняла, незачем говорить людям правду! – ворчала она, разбивая для Гр кокос. – Кому нужна твоя правда? Где теперь моя фигура? И твои отбивные?
Ло смахнула слёзы и отвернулась, грустно глядя в том направлении, где остался зелёный рай.
– Ты не знаешь, зачем человечеству оазисы? – спросил Гр, напившись.
– Догадываюсь! – сердито пробурчала жена. – Чтобы мечтать о них. Когда нас отпускали, предупредили, что отберут телегу, если мы ещё раз тут появимся.
– Очень глупо, что в оазисе нельзя выращивать свиней. По мне, так лучшего места не может быть, – сделал вывод Гр, с трудом переворачиваясь на бок, чтобы удобнее лечь, и приготавливаясь к длинной дороге.
– Там были вкусные конфеты, они летали, – вдруг сказал Вяз и разжал кулачок, показывая смятые крылья бабочек.
– Он умеет разговаривать?! – поразился Гр. – Сколько ему лет?
– Скоро три, – с негодованием бросила Ло и со злостью взялась за оглобли.
Колонизатор и штрипки
Первое практическое знакомство с Эх-Вынией оказалось не столь приятным, как это представлялось. Однако супруги быстро забыли про эпизод с бедуинами, решив, что могут обойтись и без оазисов, тем более что основная часть местного населения встречала их с неподдельным радушием. Когда, покружив пару часов по пустыне, они выбрались на дорогу и поехали дальше, по очереди сменяя друг друга между оглоблями, то увидели, как улыбаются и приветливо машут руками эхвынцы в пролетающих мимо машинах. Одна из машин внезапно притормозила рядом с телегой, из окна высунулся водитель.
– Что просишь за это? Мне нужен один! – крикнул мужчина дружелюбно, кивая головой на разбросанные по дну телеги стволы. Некоторые из них торчали наружу, придавая телеге воинствующий вид.
– Тысячу эхвинов! – не растерялся Гр.
– Немало! – покачал головой покупатель, но согласился.
Купля-продажа состоялась. С появлением денег на душе повеселело. Путешественники не спеша передвигались по Эх-Вынии, изредка останавливаясь там, где им нравилось. Страна раскрывала свои просторы, без утайки показывая места сосредоточения праздников, развилки дорог над барханами, города и посёлки, музыкальные фонтаны и стаи воздушных змеев. Всё изумляло воображение иностранцев. Жители тоже с большим интересом разглядывали пришельцев, оказывая им всевозможные знаки внимания. Ло сначала удивлялась, видя, как эхвынки кормят её сына, торопясь всунуть мальчику в рот кусочек тёплой лепёшки, пока телега не проехала мимо них, а потом привыкла и перестала обращать внимание даже тогда, когда услужливые женщины купали Вяза на остановках и меняли солому, которую сами же и набросали на дно телеги.
Удалившись от гор, дорога потеряла резкую наклонность, в то же время оставаясь достаточно покатой для того, чтобы можно было не заботиться о скорости и о трудностях, связанных с отсутствием лошади. Увлекаемая кем-нибудь из них двоих телега двигалась как бы сама собой в ровном умеренном темпе, приходилось только следить за тем, чтобы она не съехала в песок.