Расстроенный, не зная, какие аргументы привести в своё оправдание, Гр проворчал:
– Садись за руль, меня дорога не примет. Вот ключи.
Протиснувшись в середину главного отсека, Ло устроилась на сиденье в виде раскрытого лотоса и запустила мотор. В ответ раздалось приятное урчание, которое отлично гармонировало с весёлым плеском не на шутку разыгравшейся воды. Ло сжала пальцами руль и надавила на газ. Послушный её прикосновениям Фецир выкатился из гаража и двинулся в сторону дороги. Гр бодро бежал рядом. В его сознании произошло просветление, чему, возможно, способствовал искрящийся в цистерне раствор. Проходимец бежал и думал о том, что всегда мечтал, сам того не зная, только об одном – чтобы ему завидовали. Вот как сейчас! В глазах эхвынцев, провожающих взглядами странную машину, он ловил неприкрытую зависть, и это грело лучше «Маисовки», грело и придавало сил. Сердце Гр наполнилось восторгом. Вот он, момент счастья! Вот что значит – схватить мечту за хвост! Он потрогал на бегу швабры, поправил накинутые на них тряпки и хотел запеть, но откуда ни возьмись показался человек в форме, который испортил всё настроение.
Выкинув жезл впереди себя, полицейский преградил путь Фециру.
– Мы являемся передовой страной, поэтому приветствуем любые передовые технологии, связанные с уборкой территории, – уважительно сообщил мужчина. Эхвынец минуту рассматривал брызгалку и швабры, а потом заявил: – Но по закону вы должны иметь разрешение на инновационную деятельность. Вы можете его предъявить?
– Можем, – ответил Гр, – вот домой вернёмся, достанем из-под соломы и предъявим.
– Да, пожалуйста! – лучезарно улыбнулся полицейский. – В таком случае дороги будут в вашем полном распоряжении! Я проконтролирую.
Он помог развернуться, для этого эхвынцу пришлось разогнать собравшуюся толпу людей и пройти несколько метров вперёд, защищая машину от любопытных граждан. Ло дала три мощных гудка, Фецир дёрнулся и устремился к дому, по пути загребая мусор на дороге.
– Не вышло! Подлый Нанаец всё предусмотрел! Разрешение им, видите ли, нужно! Без него бизнес нельзя начинать! – кричал Гр, открывая двери гаража.
– Успокойся. Мы и без разрешения поймём, работает ли пьяный ДЗ, – сказала До.
Она предложила устроить проверку дезинфицирующего средства, используя воздушных змеев. Их в гараже оказалось несколько штук. Это Вяз, увлёкшийся полётами, сделал небольшой запас бумажных аэропланов. Ло нашла пластмассовые лейки, с помощью которых Нанаец и Гр когда-то поливали горы для утрамбовки песка, наполнила лейки булькающим раствором из цистерны, и, прицепившись к двум змеям, супруги поднялись в воздух. Полили небольшой участок дороги и… сделали выводы, которые оказались неутешительными. Крупные брызги нервно шлёпались на трассу, собирались в ещё более крупные водяные шары и громко лопались под колёсами легковых автомобилей. Через десять минут эксперимента повсюду красовались мутные разводы, они взрывались, разбрызгивая грязь, и, казалось, увеличивались в размерах.
– Надул-таки, гад! – удовлетворённо сказал Гр, приземляясь одновременно с Ло.
У жены на высоте началась воздушная болезнь: от пережитого страха несчастная ничего не слышала, ничего не соображала. Гр пришлось ещё раз прокричать ей в самое ухо, для верности зажав голову женщины в своих руках:
– Говорю, надул-таки Нанаец! Подсунул ненастоящий ДЗ, а ты, ворона, – тут Гр крепко тряхнул голову Ло, которая наконец поняла, что именно говорит муж, – ничего не заметила!
– ДЗ был настоящим! – дерзко возразила супруга. – Это выкрутасы твоей пьяной мечты, с неё спрашивай!
Гр растерянно оглянулся. От радужного настроения, овладевшего им пару часов назад, не осталось и следа. Снова грусть и хандра в сердце. Его внимание привлекли несколько капель раствора, упавшие рядом с дорогой в песок. На том месте, где только что темнело мокрое пятно, он увидел физиономию Систа. Морда таращилась на Гр голубиными глазками, словно насмехалась.
– Ну что, выкусил? Выкусил? – спрашивал бывший партнёр.
Гр осторожно передвинулся подальше, тяжело вздохнул. «Опять миражи», – обречённо подумал он, чувствуя крепкую хватку тоски на своей шее.
Дорога на юг
Бросив оглобли, держа в руках заплёванный мечтою компас, Гр старался поймать распущенными ушами попутный южный ветер, чтобы можно было наконец сориентироваться и двинуться вперёд. Но ветер бил в него, издеваясь, со всех сторон, и Гр, растерянный, остолбеневший, не мог понять, куда идти. Круживший в воздухе песок мешал сосредоточиться и не давал разглядеть пустыню. За его спиной, в телеге, сидела Ло, злая на судьбу, и Вяз, который как всегда что-то жевал, равнодушно посматривая из-за откинутого полога на попытки отца сдвинуться с места.
Вот уже несколько недель стояла несусветная жара, которая бывает в разгар эхвынского лета, когда даже местные жители стараются не выходить лишний раз из дома. Ло, напуганная отсутствием денег, не устрашилась ни жары, ни поднявшегося ветра. Придя в себя после воздушной болезни, она предложила двинуться на юг, убедив мужа в том, что именно там нужно искать счастье.
– Нанаец взял в Столице кредит под наш сталагмит, а на юге, где законы ещё гуманнее, мы и сами возьмём под Фецир. Постираем перчатки и – возьмём! Ты откроешь свой бизнес, – уверенно сказала она, и Гр, впавший в длительную меланхолию после неудачного эксперимента с ДЗ, согласился.
Нельзя было держать чудо-машину в гараже, куда в любой момент мог нагрянуть полицейский. Собрали пожитки и тронулись в путь.
Идти пришлось по открытой пустыне. Гр по-прежнему избегал дорог, Ло не любила пески, поэтому вся тяжесть пути досталась Гр. После трёх недель скитаний по пустыне ему страшно хотелось спать: глаза закрывались, а ноги подкашивались. Кроме усталости, мучили умственные спазмы, он уже чувствовал, как выжженное алкоголем пространство начинает медленно выползать из его головы и, расплываясь во все стороны, смешивается с густым знойным воздухом. В небе вместо привычной раскалённой лампочки он теперь видел чёрную гранату, которая взрывалась с промежутками в двадцать минут, посылая вниз горящие осколки. Осколки врезались ему в голову, причиняя невыносимую боль. Казалось, ещё немного и пустыня превратится в одну сплошную воронку, откуда нельзя будет выбраться.
Вяз успел съесть два мешка сушёных бананов и принялся за третий, последний, но конца путешествию не было видно. Гр даже не знал, правильно ли они идут, так всё было страшно и непонятно. Круживший над пустыней ветер перемешал песок с воздухом, образовав такую плотную завесу, что Гр, как ни старался, не мог разглядеть привязанный к телеге Фецир. О том, что машина на месте и её не оторвало ветром, говорил тяжёлый грохот пустой цистерны, сопровождавший их с начала пути.
Остановившись, Гр вертелся вокруг себя, сильно вытягивая шею и наклоняя голову то вправо, то влево, но все усилия поймать ветер, чтобы попасть в струю, ни к чему хорошему не привели. Песок набился в рот, в уши и засорил уставшие глаза. В отчаянии постучав компасом об оглоблю, Гр потёр прибор пальцами, стараясь рассмотреть красную стрелку сквозь мутное стекло, но ничего не увидел. Компас был тоже забит песком.
– Вытяни одну руку вперёд, ладонью вверх, и иди туда, где будешь чувствовать тепло! – крикнула ему из телеги Ло, недовольная долгой остановкой.
Гр вяло подчинился. Поднял руку, подождал и, действительно, скоро почувствовал, что с левой стороны тянет горячим влажным воздухом. Обрадовавшись, он потащился дальше, ориентируясь на тёплое дыхание юга.
Через две недели семья очутилась в самом жарком городе Эх-Вынии – Бон-Боне, на берегу океана.
В банке
Гр был не в силах поверить, что этот роскошный город с паутиной мостов и громадами небоскрёбов и есть эхвынский юг. После посещения семинара по эхвыноведению ему было известно, что здесь должно быть полно пустых, незанятых мест. Однако как же врали межконтинентальные учебники! Ничего подобного! Даже многоэтажные автостоянки оказались забитыми до отказа, на улицах автомобили стояли плотным строем, между ними нельзя было просунуть палец. Дома, шпили, трубы. Нет ни одной колонки на улице! Так что пришлось обойтись без стирки. Выбили перчатки о телеграфный столб и двинулись прямиком к ближайшему банку.
– Ло, тебе не кажется, что мы заблудились? Что произошла ошибка и это не юг, а север, где полно фабрик? – с надеждой, что это не так, спросил Гр жену.
– В таком случае – это лучшая ошибка в нашей жизни! – воскликнула Ло, провожая взглядом расфуфыренных эхвынок, одетых в прозрачные одежды и очень ярко накрашенных. – Посмотри, дорогой, разве тебе здесь не нравится? Ведь это просто рай!
– Возможно, ты права. Но где в этом раю мы найдём место для свинарника? – обескураженно развёл руками Гр.
– Найдём, милый, не беспокойся, помни наш принцип: всегда можно найти то, что ищешь, надо только заглядывать в те места, куда нельзя заглядывать.
Всё произошло не так, как они ожидали, банк наотрез отказался выдавать кредит.
– Это невозможно! – заявил сердитый служащий, недовольный тем, что его отвлекают по пустякам. На грязные перчатки он даже не взглянул. – Посмотрите, у неё отваливаются колёса! – презрительно сказал эхвынец, разглядывая сквозь стеклянную дверь телегу, которую вместе с Фециром супруги заволокли на высокое крыльцо перед входом в здание. – И нет крыши, один тент, не говоря о кондиционерах! Нет-нет, ничем не могу вам помочь, была бы у вас, на худой конец, яхта, тогда другое дело! А телега, увы, нет. Увы. – Мужчина покачал головой и убрал руки за спину в знак того, что разговор окончен.
– Здесь какой-то странный диалект, он меня не понимает! – занервничал Гр. Бедняга беспомощно озирался на жену, которая, видя, что без неё не обойтись, уже тащила сердитого эхвынца поближе к двери, откуда, кроме телеги, был хорошо виден и Фецир.
– Возьмите это и дайте нам поскорее денег! – настойчиво сказала Ло и в нетерпении притопнула ногами, одной и второй – по очереди.