Кра-со-та. Ещё одна милая подробность, которую из справочника охотника не узнать. А в статье бестиария о нарийских тиграх написано, насколько я помню, что-то вроде “могут некоторое время находиться вне привычной зоны обитания без ущерба для себя”. Абсолютно честная и достоверная информация, к которой не прикопаешься. Особенно изнутри желудка, сок в котором способен растворять даже серебро.
– Скорее всего, к границе вышел кто-то из обитателей степной зоны Шрама, – наконец решил для себя Сатара, для которого решение загадки было чем-то вроде занимательной головоломки и вызова профессиональному мастерству одновременно. – Тигр сбежал со своей территории на несколько дней, выбрав маршрут так, чтобы опасный противник его точно потерял из виду. Как карась выпрыгивает из воды, когда за ним охотится щука.
– То есть повторного визита нарийца можно не опасаться? – вычленив из сказанного главное, переспросил я.
– Степнякам так близко к Валу столь же некомфортно, как тигру – по эту сторону границы, – кивнул мужчина. – Больше чем на сутки-двое задержаться тварь не могла. Или её, сильно ослабевшую, уже схарчили местные обитатели.
Милые подробности, что сказать.
Рона закончила обихаживать Милку как раз к тому моменту, как я закончил возиться с палаткой. Небо повисло низко-низко над головой, но дождём разродиться всё-таки не надумало. Хорошо! А у разгоревшегося костра – ещё и тепло. Темнеет уже, правда, но как раз с темнотой у меня есть чем справиться, глаза над бумагами ломать не придётся. Зато придётся ломать мозги – опять.
Я положил папку на колени, раскрыл, достал из специального крепления выглядевший совершенно как земной карандаш. Беззвучно вздохнул. Покосился на эльфийку, притащившую под алхимический светильник раскладную табуретку и вышивку, и теперь с блаженным лицом принюхивающуюся к аромату варящегося супа. Понаблюдал за чуть закусившей губу Машей, старательно помешивающей варево в котелке ложкой на длинной деревянной ручке. Опять вздохнул. Милые они, обе. Замечательные. И с точки зрения эффективности развития боевой группы Охотника на монстров – основной тормоз.
Фирониэль неплохо научилась работать эльфийским копьём – силы удара ей по-прежнему не хватало, зато с точностью было всё прекрасно. Коктейль Молотова она тоже научилась метать вполне точно и, главное, “на рефлекс”. Главное, не давать ей арбалет – оружие с тетивой мистическим образом стреляло в руках хрупкой изящной эльфийки по велению самой Судьбы. Рона уже однажды пристрелила трёхкилограммового (!) сома (!!) под водой в лесном пруду (!!!), это при том, что тренировку в стрельбе мы благоразумно затеяли в направлении от берега. Как можно было сломать простой как гвоздь и до того совершенно безотказный предохранитель, одновременно блокирующий спуск и зажимающий болт на ложе – я до сих пор понять не мог. Видели бы вы глаза оружейника, которому я сдавал оружие “по гарантии”… Рыбину мы благополучно вытащили и съели – в середине лета вода была как парное молоко, а бился подранок так, что брызги фонтаном летели, пропустить невозможно. Арбалет мы эльфийке в руки больше не давали. А с каким замиранием сердца я покупал со “спасательских” денег Роне банджо… Но, кажется, пронесло. Но не годилась девушка в команду по другой причине. Просто боевые действия, а охота на чудовищ именно ими и была – это было не её.
Да, Рона научилась за себя постоять, работать в команде и с полуслова понимать приказы в боевой обстановке. Но никакого отклика в душе у неё это не находило. Эльфийка с энтузиазмом собирала травы, дикие фрукты и овощи, находила грибы, готова была часами возиться с химерой, даже приноровилась ловко и очень быстро потрошить убитых тварей. Но боёвка для нее была лишь обязаловкой, нужной, жизненно важной – но ничуть не привлекательной. Четыре месяца назад я таких тонкостей не чувствовал, но теперь, с высоты приобретенного опыта, мне это было ясно как день. Самосовершенствоваться девушку отнюдь не тянуло. Это означало – стагнацию в развитии, а в перспективе – гибель от оказавшегося слишком сильным противника, на которого мы рано или поздно непременно напоремся. Допускать этого было никак нельзя. Я бы даже не рискнул выходить в рейд ещё раз, но после тигровых гастролей никого по-настоящему крупного в приграничных лесах на некоторое время не осталось.
С Машей тоже было не всё гладко. Вот кто вкладывал и в тренировки, и в бой всю себя – так это она. И весь основной урон в боях тоже получала именно она. Ноги, грудь, живот и, особенно, руки девушки исполосовали шрамы – та страшная цена за боевую устойчивость команды, которую пришлось заплатить не мне. Мне же пришлось чистить, промывать, бинтовать и зашивать раны – благо, Печати позволяли намного увеличить пределы живучести и скорость выздоровления, а я, пусть и на самом примитивном уровне, владел Жизнью как магической стихией. Неудивительно, что на броню для дочки кузнеца я потратил столько же денег, сколько на Милку, разве что не одним куском. Помогло, а может ещё и навык стал сказываться, но теперь дальше синяков и ушибов обычно не заходило.
Сейчас её доспех лишь немного уступал по качеству и защитным свойствам тому, что мы с Роной перед Испытанием разглядывали на волкоухой девушке-химере в бутике на Арене. Теперь при взгляде на едва не ставшую когда-то солдатом Белых Маришу слово “рыцарь” на ум приходило не только мне. Правда, только я знал, что высокому званию соответствует не только броня, но и её содержание. И я сейчас не про данную мне Машей “вассальную” клятву. По моему мнению дочка кузнеца была именно такой, каким должен быть Настоящий Рыцарь по духу. Верность слову, целеустремлённость, стремление защитить других собой, следование добровольно взятым на себя обязательствам сквозь все невзгоды. Несмотря на предательство со стороны Белой Церкви, Маша не только не забыла ту воинскую присягу, что принесла перед получением метки в виде меча, но и старалась выполнять её до буквы, насколько это было вообще возможно в её теперешнем положении. То есть – уничтожала тварей и делала всё, чтобы это получалось у неё всё лучше и лучше. Тем не менее этого было недостаточно.
От последствий Испытания мой рыцарь оправлялась неделю. Последующие серьёзные ранения выводили её из строя максимум на день-два, а синяки, ссадины и ушибы девушкой вообще упорно игнорировались. Я научился быстро и квалифицированно оказывать первую помощь, наш полевой набор медицинских средств постепенно прирос втрое по объёму и весу, но главной причиной снижения боевых потерь была, всё-таки, рабская Печать. Маша продолжала съедать по полторы-две моих порции еды зараз (в Рониных получалось ровно две). Пищевые “излишки” не только тратились на постоянно работающую ускоренную регенерацию, мышцы дочери кузнеца тоже постепенно приобретали былую силу. Из-за того, что мне периодически приходилось то зашивать раны, то менять повязки на самых разных местах тела воительницы, да и просто потому, что ночуя в одной палатке в походных условиях как-то сложно не увидеть соседку голой, я наблюдал этот процесс близко и подробно.
Видели фотографии женщин-бодибилдеров? Если нет, то лучше не ищите, я серьёзно. Если нужна иллюстрация, подойдут фотографии женщин-тяжелоатлетов среднего веса, причём не тогда, когда они поднимают штангу или метают молот, а в бытовой обстановке. Никаких выпирающих бугров мускулов у Маши не наросло, и с пропорциями тела получился полный порядок. Особенно заметно это было поутру, если дежурство на рассвете выпадало эльфийке – особо нежиться в постели рыцарь себе не позволяла, но минуту на протирание глаз и потягушки обычно тратила. Зрелище завораживающее, от которого лично мне было очень сложно оторваться. И ещё сложнее не продемонстрировать наглядно, насколько я… впечатлён. Не портили это самое впечатление даже плечи – хотя идиоту-папаше, решившему использовать удавшуюся в фамильную стать дочку в тяжёлом ручном труде, я бы высказал пару ласковых. Однако, природа, подстёгнутая магией Жизни, всё-таки взяла своё, выправив силуэт девушки при помощи объёма бёдер. Да, Маша определённо не казалась хрупкой изящной тростинкой – это было особенно заметно на фоне Фирониэль. Но… Скажем так, выбираясь из палатки, я испытывал сильный дискомфорт в штанах. Иногда настолько сильный, что Роне экстренно приходилось прерывать дежурство, и помогать мне справиться с “проблемой”.
Пожалуй, в фигуре рыцаря меня слегка расстраивало только одно: почти плоская грудь. Она в течение первых трёх месяцев упорно отказывалась увеличиваться дальше твёрдого первого размера. Подобные мысли по поводу окружающих лиц женского пола мелькают в голове у каждого нормального мужика старше двенадцати и младше семидесяти, потому я даже не пытался с ними бороться. Хотеть переспать с красивой соратницей – это естественно и правильно, кто бы что там ни говорил про “грехи” и “разврат”. Вот пойти на поводу у инстинктов только потому, что есть односторонняя возможность так поступить – это действительно недопустимо. Потому Машей, учитывая, что стало причиной её продажи в рабство и мои отношения с Роной, я только любовался – правда, не сказать, что издалека. Не удивительно, что я не упустил из виду вдруг начавшиеся положительные подвижки в плане увеличения объёмов “верхних девяносто” у дочери кузнеца три недели назад. Порадовался, конечно, и радовался до тех пор, пока до меня не дошло кое-что важное. Раз Машино тело решило наконец заняться столь второстепенными для жизни вещами как объём груди, значит – с задачами первостепенной важности типа наращивания адекватного нагрузкам объёма мышц организм, по его мнению, справился. Иначе говоря, мой рыцарь вышла на пик своей физической формы.
Беседы за кружкой пива со знакомым фитнес-тренером (нечастые, потому что тот пил обычно, о ужас, смузи из сельдерея!) и внимательное чтение справочника по магической медицине уже здесь – это несколько не то, что нужно для получения знаний, достаточных для экспертной оценки происходящих с телом человека изменений. Обычная для меня ситуация, увы… Но кое-что я, тем не менее, запомнил и усвоил. Помнится, после первых осторожных охот я всё удивлялся: почему это такого бойца как Маша тренеры на Арене списали в утиль? Учитывая, как они ей поставили реакцию и базовые приёмы работы со щитом и одноручным оружием вроде топора, бывшие владельцы рабыни просто не могли не заметить, что у девушки есть потенциал. Профессионалы же. Что может быть проще, чем подлечить и откормить свой актив, а потом уже продать? Вон как дочка кузнеца лихо отбивает сделанные в её снарягу вложения! И только после разговоров с коллегами, после тщательного пересмотра и анализа собственных действий до меня дошло.