— Эк как удумали! А как же их различать?
— По способностям.
— А если нет способностей?
— Значит, Иван-Дурак.
— Умно, — кот поскреб морду. В воздухе закружились мелкие волоски. — Линяю, — стыдливо оправдался Бай-юрн. — Но что-то мы с тобой отвлеклись. Короче, идешь на кухню, она как раз за барной стойкой, познакомишься там с Петрой и Мурилой — первыми красавицами Предела, если конечно не считать наших королев. С Исидой и Галатеей увидишься позднее, они сейчас в командировке на Земле.
— Выходит, туда все-таки можно пройти? — воспрянула духом Василиса. Надежда умирает последней.
— Только проходимцам. Йеллопухцам. А всем Пскопским, знающим об иных мирах, выход запрещен.
— Я точно здесь на век?
— Да, если кто-нибудь из проходимцев не изволит тебя забрать. Поверь, милочка, лучше бы это был дракон. Его ты хотя бы знаешь. Вполне себе симпатичный малый, — кот, взглянув за окно, поежился.
— Здравствуйте, господин Хочь-Убей. Давно вас не было видно, — Василиса в накрахмаленном фартуке и с розой на берете смотрелась нелепо. Она заставила кота вернуть ценную вещицу. Гражданку здесь видели далеко не блондинкой, пусть так и останется — меньше расспросов. Бай-юрн тогда лишь пожал плечами: «Чем бы дитя ни тешилось».
Поставив перед спасителем тарелку с кашей, Василиса ласково ему улыбнулась. У Хочь-Убея усы, висевшие до того безвольно, как паруса в безветрии, тут же сделались короче и фигурно скрутились по разные стороны носа.
— Зови меня, красавица, просто Хочь. А почему ты в шапке? Вроде у нас оптимальная температура?
— Красиво же, — кокетливо поправила берет Вася: лучше косить под дурочку, чем открыться в истинном виде. Еще рано выставляться напоказ. Кот и Сапфир поклялись мамами, что не расколются. Василиса еще не чувствовала себя в полной безопасности.
— Да, тебе идет, — кивнул усач и зачерпнул ложку каши. — Гугл, а масла чего не положил?
— Ой, извините, это моя вина. Только что ела Окси, так она потребовала, чтобы я не мешала ее диете и убрала соблазн.
— Ага, — рядом со столом вырос гном. Он принес масленку. — Но это не помешало нашей Оксане уплести две тарелки.
— Так диетическая же! — откликнулась с кухни Окси и профессионально сдула локон с лица.
Усы Хоча стрелками часов поднялись до самых бровей.
— Как это у вас получается?
— Я, красавица, особенный. У меня все меняется по щелчку пальцев, — он на самом деле щелкнул и перед Василисой сидел уже Сапфир. Эльф томно взглянул в ее глаза и произнес задушевным голосом: — Вам гоблиновки накапать?
— Ох! Вот это метаморфозы… Но, постойте, что-то мне все это напоминает… — Василиса для усиления мысленной деятельности потерла пальчиком переносицу, но пришедшую в голову догадку спугнули.
— Что сегодня дают? — в столовую ввалился кот.
— Опоздавшим ничего не дают, — вредная Окси выразительно захлопнула раздаточное окно.
— Она съела твою порцию каши, — выдал ее Гугл.
— А как же? — Баюн растерянно развел лапами.
— Я в город, — Хочь времени не терял, тщательно вылизал ложку и положил ее на пустую тарелку, — поедем со мной, Бай-юрн. Только чур громко не высказываться, как в прошлый раз. В крайнем случае только мяукать.
— А ты бы не заорал, если бы в тебя швырнули дохлую крысу?
— Но не матом же…
— Как будто его рост не выдаст в нем диковинку, — Василиса смерила «пушистика» взглядом.
— Обычно я притворяюсь мягкой игрушкой, — успокоил ее котяра и для демонстрации прошелся на негнущихся лапах.
— Поедем в дендропарк, — Хочь вытер усы после киселя. — Там есть тихая заводь, где рыба безбоязненно подплывает к берегу. Там и позавтракаешь.
— Спасибо, друг, — кот умильно потряс руку Хочь-Убея. — Не дал помереть с голода.
— Я тоже рыбки хочу, — Окси приподняла раздаточное окно, — диетической. Килограмма два.
— Облезешь, — Баюн не мог простить, что его оставили без каши.
Вася уже не вслушивалась в перепалку пограничников: она погрузилась в размышления. Да, превращение Хоча в Сапфира удивило и даже позабавило ее, но почему вдруг задело? Отчего свербит болевой точкой в голове, предрекая ошеломительное открытие? Как способности Хоча могут быть связаны с произошедшими с ней событиями? «Ты же отличаешься логическим мышлением. Думай, Василиса, думай!»
Вася частенько мысленно пускалась в пространные рассуждения. Она жила на Заставе уже больше двух недель, а гоблинский принц так не появился, хотя его ждали все, даже надменный сторк Игеворг, от взгляда которого продирал мороз по коже.
Разгадать загадку странного поведения Аравай-абы — это ли не развлечение для всей Заставы, где вековая жизнь весьма однообразна? Все как на вокзале: миры-поезда приходили и уходили, а бессменные пограничники продолжали нести свою службу. Скандалы, расследования и сплетни скрашивали таможенные будни. Как разоткровенничался Сапфир, у многих вошло в привычку заключать на исход дела пари. Он лично поставил на то, что гоблин желал пополнить Гражданкой в свой гарем — бармен прекрасно знал, как Аравай охоч до блондинок. Кто-то выдвинул гипотезу, что новенькую продали бы вервольфам. И лишь Крошка Пиу верила в принца и не уставала говорить, что всем будет стыдно, когда Аравай-аба появится на Заставе.
— Так-так-так… С чего же все началось? — Василиса вновь направила свои мысли в нужное русло. О проведенной с лордом Раконом ночи вспоминать было больно, поэтому за отправную точку рассуждений Василиса всегда выбирала появление эльфа Индиса — как зачинателя всех бед.
— Он первый объявил меня нежеланной персоной и активно подталкивал к побегу, но с чего вдруг с ним в унисон запел Аравай? Они, выходит, сговорились? Им есть какая-то выгода в том, чтобы Ракон женился на качерке? — спрашивала она себя и тут же отвечала: — Конечно же есть. Разве можно сравнить царевну, за спиной которой мощное государство, и простую рабыню? Будем считать, что ответ получен: выгода для делового партнерства прямая. — Вася, боясь, что ее опять отвлекут, отошла к двери с надписью «Выход». Она любила здесь стоять и смотреть на родной, но такой недосягаемый мир. — Но тогда вопрос номер два: почему Аравай, заметив Хоча, скрылся? Я же видела, как побледнело его лицо, — в памяти Василисы по гладкой щеке гоблина текли капли сока, а пальцы жадно сжимали спелый персик. — А когда он успел стереть черный лак с ногтей?
Она узнала Аравая, вырядившегося на балу филином, лишь по высокому росту и черным ногтям, но когда тот ел фрукты на Заставе Кимбу, его ногти выглядели самыми обыкновенными. Ухоженными, да, но без черного лака!
В столовую зашел сторк Игеворг. Все тут же перестали горланить. Вася тоже обернулась и поежилась от пронизывающего взгляда Главы Заставы. Всякий раз при встрече с ним, ей казалось, что сторк чего-то от нее ждет. И это ожидание не было радостным.
— Исида и Галатея еще не объявились? — спросил главный пограничник у Сапфира. Тот молча покачал головой и протянул бокал, в который только что бросил шипящую таблетку. Глава Заставы эффектным жестом, на какой способны только эльфы, убрал длинные волосы за спину и быстро выпил вспенившийся напиток. Бросив Хочу на прощание: «Надолго не пропадайте», сторк покинул помещение.
— Боже! — Василиса прижалась спиной к прохладной поверхности двери и подняла глаза к потолку. Если бы ее кто-нибудь слышал, назвал бы ее шепот лихорадочным. — Марисоль же сказала, что лорд Аль-лель отстриг волосы по плечи, а тот, кто сидел передо мной в спальне милорда был прежним Индисом… — Василиса как наяву видела характерное для эльфов забрасывание длинных прядей за спину. — Кто все эти нелюди?! Кого я послушалась, и с кем покинула остров?!
Вася вздрогнула, когда на ее плечо опустилась ладонь.
— Ох, прости, я не хотел тебя пугать, — Хочь-Убей убрал руку. — Что тебе купить в городе?
— Заказывай брендовую одежду, — прокричала всюду сующая свой нос Окси, наполовину высунувшись из раздаточного окна. — Хочь у нас из богатеньких. Хватит носить этот ужасный зеленый костюм.
— Я лучше передам весточку родным. Можно? — заметив, как изменился взгляд метаморфа, Вася быстро поправилась. — Нет, я не буду указывать, где нахожусь. Просто напишу, что со мной все в порядке, я уехала в путешествие и приятно провожу время. Вроде ни о чем, но их успокою.
— Можно, — немного подумав, согласился Хочь. — Но не запечатывай. Я должен его прочесть. Беги к Крошке Пиу, она даст конверт.
Так Застава узнала истинное имя попаданки под номером 669 и адрес ее родителей.
Когда Василиса протягивала усачу письмо, она не могла не спросить о том, что ее грызло.
— Хочь-Убей, скажите, пожалуйста, а многие ли способны освоить магию метаморфозы? Это сложно?
— Крайне сложно, но для того, кто родился метаморфом, пара пустяков. Хорошая тренировка, детальное изучение объекта и правильный настрой — вот и вся недолга, — Хочь вдруг сделался ниже ростом, и через мгновение на Васю смотрел рыжий гном. Правда, колокольчики в его бороде тренькнули не так весело, как получалось у Гугла. — Должен успокоить тебя, милочка, — пробасил гном. — Метаморфы крайне редки, и вряд ли на твоем пути встретится такой второй.
Хочь, заметив, как беспокойно блеснули глаза его собеседницы, вернул себе прежний облик. Перехватил ее руку, чтобы поцеловать, но заинтересовался ободком кольца. Он повернул кисть ладонью вверх
— Ты знаешь, что за кольцо носишь? — метаморф как-то изучающе-пристально посмотрел на Василису. Так, будто до того ни разу ее не видел.
С Хочь-Убеем на Заставе Василиса встречалась нечасто. Говорили, что он ищет по мирам пропавшую возлюбленную, а с тех пор, как Гражданка сделалась пленницей Предела, они встречались всего лишь пару-тройку раз. Хочь был приветлив, но без назойливости. Его ничего не интересовало, кроме судьбы той, которую он потерял. Петра с Мурилой только вздыхали: «Его бы как следует встряхнуть». Похоже, повод для встряски нашелся.