Я разделся и нырнул в «бассейн» головой вперёд.
Вода за неделю прогрелась, оставалась чистой и прозрачной. Опустился на глубину, борясь с желанием всё-таки попробовать сделать вдох — что будет? Потом вылез и в блаженстве растянулся нагишом на камне. Жизнь прекрасна! У меня есть всё, о чём только можно мечтать: свобода, здоровье, женщина…
Или две женщины?
Я нахмурился, припоминая сдержанность в голосе Светланы: «как там Мария?», и покачал головой. Нет, женщина всё-таки одна. Светлана терпеть мои измены не станет. Это Марии было бы всё равно… наверное…
Почему я думаю о Марии? Почему мысли снова и снова возвращаются к ней? Я прислушался к своим ощущениям и тут же нашёл ответ: звук! Незнакомый звук, совершенно неуместный в тишине каменного убежища.
Сперва я подумал, что это вернулись мыши, которые отчаянно грызли картон во время посещения Марии. Поэтому неуправляемые ассоциации и погнали мысли к её имени. Но, прислушавшись, понял, что трещит дозиметр, который молчал как проклятый во время вскрытия атомной бомбы.
Я подхватился с камня и голым побежал в штабную палатку. Да. Щёлкал дозиметр. И стоило мне взять его в руки, как он забился в истерике. Стрелку зашкалило, а в глазах потемнело. Я же всё время ждал подлости. Ещё не было ни одного эксперимента, который бы не разнёс меня на куски. Теперь — облучение. Летальное. Я-то, дурак, спасал лёгкие, кожу и слизистую глаз. А между делом, копил смертельную дозу космического излучения.
И что теперь делать?
Я в панике выбежал из палатки.
Какого чёрта?! Камню понадобилось несколько секунд, чтобы превратить десять килограмм урана и плутония в золото. Почему я до сих пор фоню?
«Потому что если твои ткани превратить в золото, — сказал Демон, — тебе это не понравится».
Я снова лёг. Прислушиваясь к стуку сердца, расслабился. Старался дышать глубоко и спокойно. Камень не даст умереть, это понятно. Наверное, нужно просто подождать, пока он точными, деликатными прикосновениями не уничтожит очаги радиации в моём теле. Это может занять какое-то время…
Я подхватился на ноги и вынес из палатки заходящийся в истерике дозиметр. Положил его и таймер рядом с собой. Вытянулся на камне, восстановил дыхание, замедлил пульс… Потом вспомнил, что все жизненно важные «операции» проводились в луже. Но у меня пять бочек «каменной воды»! Вскочил, помчался к бочкам. Ванна! Полцарства за ванную комнату!
Не выпуская из руки дозиметр и таймер, приложил ладонь к одной из бочек и сместился с ней в ванную комнату Эрмитажа. Закрыл сливное отверстие пробкой и опростал бочку в ванную. Тут же залез в неё, ушёл под воду с головой. Через минуту вынырнул и признал эту идею дрянной. Всё было нужно сделать наоборот. Следовало перенести ванную в камень. А сейчас я теряю драгоценное время: посреди Бискайского залива замерзает Мария, Штаб не знает, что репетиция вывода спутников на орбиту уже началась, а враги совещаются и вот-вот начнут палить в меня и в друга друга…
Нет, «лечиться» в реальном мире — непростительная глупость. Нужно всё бросить, отыскать в хозмаге ванную и перенести её в камень. Там у меня ещё четыре бочки…
Скрипнула дверь.
— Простите, ради Бога. Прошу понять правильно…
Я сразу успокоился.
Никаноров — не последний человек в моём проекте. Собственно, первый. А если быть совсем точным, то и проект не столько мой, сколько его.
— Пригласил бы вас зайти и не стесняться, — сказал я. — Но обратите внимание на прибор под умывальником.
— Это счётчик Гейгера? — спросил Никаноров.
— Ага.
— А почему он щёлкает?
— А как вы сами думаете, почему?
Он отодвинулся от двери, но не ушёл.
— А ванная зачем?
— Лечусь.
— В ванной? Это какой-то ритуал?
— Может, и ритуал. Но чертовски эффективный.
Никаноров чуть шире открыл дверь:
— Переливается.
Я не понял, о чём он говорит.
— Что переливается?
— Вода. Вы набрали полную ванную воды.
— И что?
— Это значит, что бочка была полной.
Я почувствовал раздражение. Что он от меня хочет?
— Она и была полной.
— Как вы её подняли? Это же двести килограмм! Фактически одной рукой. Вторая только придерживала, чтоб лилось в ванную, а не на пол…
Ах, вот оно что. Двести килограмм? Как бы это объяснить…
— Дело в том, Александр, что ответом на ваш второй вопрос был камень.
— Камень?
— Да, камень. По вашей теории, моё подсознание спросило бленкер, как увеличить срок жизни. И он подарил мне камень. Что-то наподобие кельи, небольшой комнаты, вырубленной в сплошном массиве камня.
— И вы чувствуете себя лучше?
Я так рассмеялся, что едва не захлебнулся. Наверное, это была истерика. Меня здорово напугал дозиметр. Лучевая болезнь — это всё-таки не совсем то, что хочешь видеть в анамнезе своей учётной карточки районной поликлиники.
Александр вежливо молчал, пока я не отсмеялся.
— Вода, в которой я лежу, — это тоже камень. Если я прикасаюсь к камню свободным от одежды телом, то он растекается лужей. И в этой луже меня уже трижды спасли от смертельных ранений. Заодно и прибавили здоровья. Сейчас я облучился так, что не хватает шкалы прибора. Надеюсь, что обойдётся. Прислушайтесь, кажется, щёлкает тише…
Он завозился за дверью, потом подтвердил:
— Я вижу стрелку, Максим. Она на трёх четвертях шкалы. Не знаю, с какого уровня вы начали…
— Минуту назад зашкаливало.
— Вы не были уверены, что святая вода вас спасёт?
— Святая?! Чёрт подери, конечно же, нет!
— Вы отважный человек…
— Глупый. Я очень глупый человек, Александр. Меня всё время убивают. Сейчас мне кажется, что я даже шнурки не смогу завязать, без риска сломать ногу.
— Тем не менее, вы что-то делаете. Не уверен, что на вашем месте я действовал бы столь решительно. Может, бленкер действительно всё это время выбирал? Или выбирал камень через бленкер? Я своим прибором наладил связь с камнем, а камень сформировал обратную связь. Камень искал решительного авантюриста, вроде вас. Вы не замечали признаков разума у своего спасителя?
Я подумал, что отношусь к камню, как к другу, и решил согласиться:
— Пожалуй. А ещё он превращает уран в золото.
— В золото?
— Да. Всё, что плотнее свинца, камень превращает в золото. Именно так я справился с атомной бомбой. От неё осталось одиннадцать килограмм золота. Хотите, подарю?
Он пренебрёг моим предложением.
— Камень лечит вас от всего на свете, и превращает свинец в золото? А как насчёт власти над миром? Это описание философского камня, Максим. Как он выглядит?
Я задумался, и через минуту признал его правоту:
— Как философский камень: плотная упаковка человеческих костей. Кости светятся и греют. В целом там спокойно и уютно. А ещё пока я здесь — в камне не проходит ни секунды. Но если я перемещаюсь в камень, то время останавливается здесь… о, я не слышу дозиметра!
Я вылез из ванны и, оставляя мокрые следы на кафеле, подошёл к счётчику. Он всё-таки щёлкал. Когда я взял его в руки, стрелка дёрнулась и поднялась до четверти. Но это был очевидный прогресс. Я буду жить!
Нисколько не заботясь о брызгах, плюхнулся обратно и снова погрузился с головой. Когда вынырнул, у Никанорова был готов следующий вопрос:
— Как думаете, кто вырубил эту келью в камне?
Я сразу вспомнил бородатого мужика на троне. И чёрное солнце. Сделалось холодно.
— Никак не думаю. С самого начала воспринимал каменный мешок, как данность. О том, что у него был создатель, ни разу не пришло в голову. Но, может, вы и правы. Разумеется, в келье мог кто-то жить и до меня. Не исключено, что кости, которые там светятся — это и есть останки прежних хозяёв.
— Что вы собираетесь со мной делать?
— Думаю предложить вам продолжить работу над бленкером. Но я не уверен…
— Допускаете, что я услышу ответ, и тоже получу свой камень? И тогда, планируя будущее человечества, вам придётся учитывать и моё мнение?
— Вроде того, — вздохнул я. — Но не точно. У меня есть ощущение, что я и сейчас учитываю ваше мнение. Но нет уверенности, что если у вас появится свой камень, вас будет интересовать чьё-то мнение, кроме своего.
— А вы можете провести меня в камень?
Почему бы и нет?
В конце концов, лучше один раз пощупать, чем сто раз увидеть…
— Давайте руку, — сказал я. — Вы коснётесь не меня, а своего философского камня.
Пещера произвела на него впечатление.
На меня тоже.
Она снова «подросла». Раза в три, не меньше.
Об этом можно было судить по куцему ограждению: столбики стояли посередине между далёкими друг от друга стенами. А вода застыла тихой лужицей где-то далеко внизу.
Но чтобы глянуть, что там с ней, подходить к пропасти не хотелось. Выдвижная стрела подъёмного крана в этом масштабе выглядела зубочисткой.
Изобретатель бленкера стоял с выпученными глазами и отвисшей челюстью.
Я наскоро вытерся полотенцем и одевался, понемногу переполняясь гордостью за своё сокровище.
— Это всё святая вода? — с благоговением спросил Никаноров, осторожно подойдя к краю и глядя на обмелевшее озеро.
Я «выбросил» в море Баффина одежду, побывавшую в космосе, и небрежно ответил:
— Нет, морская. Перенёс сюда для бассейна.
Он покачал головой:
— С ваших слов я представлял всё гораздо скромнее.
— Не успел рассказать об ещё одном свойстве. Пещера растёт во все стороны соразмерно числу гостей. Чем больше здесь народа, тем больше становится пещера. С вашим приходом она выросла в три раза.
— Если я спрошу о соответствии размеров пещеры числу гостей, вы ответите?
Я долго смотрел ему в переносицу.
Он смутился и с подчёркнутым вниманием принялся разглядывать кости в «полу», у себя под ногами. А я досадовал, что лучевая болезнь изрядно развязала мне язык. В этом сеансе я рассказал Никанорову больше, чем он мне. Нездоровая тенденция. С другой стороны, его вопрос не казался опасным. Какие неприятности может сулить геометрия, если речь не о форме отмычки?