Некрашевич говорил не умолкая, выплёскивая из себя накопившуюся за последние дни тревогу. Глаза его беспокойно елозили из стороны в сторону, замирали на мгновенье на паровозе, перебегали на Катю, на одинокую липу, на снег под ногами, снова на Катю — и так по кругу до бесконечного количества раз.
Паровоз дал обратный ход. Вагоны дёрнулись, Катя проворно вскочила на подножку.
— Вы с нами не поедете, Некрашевич?
— Никак нет, Екатерина Александровна. Начальство велело стоять здесь. Будем стоять. Вы за нас не беспокойтесь, у нас пулемёт и дрезина. Если что, укатим до самого Ростова.
— Вы же не хотели отступать. Помните? В Матвеевом Кургане.
— Я и сейчас не хочу, да не от меня сие зависит. Прощайте, Екатерина Александровна!
— Прощайте, Некрашевич!
Катя вернулась в вагон. Разбитое окно завесили одеялами, стало чуточку теплее и темнее. Бескаравайный зажёг лампу, сёстры успокоились, сбились стайкой возле зеркала. Катя заглянула в перевязочную. Черешков по-прежнему сидел перед раскрытой пачкой папирос.
— Андрей Петрович, я пройду по составу, посмотрю всё ли в порядке.
Черешков кивнул.
Катя прошла по вагонам — тихо, тепло, опрятно; никаких видимых повреждений. В последнем вагоне четверо санитаров играли в карты, ещё один спал, закутавшись с головой в тулуп. Никто из них как будто не заметил, что приключилось несколько минут назад. Впрочем, к стрельбе все уже привыкли и на каждый выстрел внимания не обращали.
Подъехали к Левенцовской. Час назад они уже проезжали мимо, и ничего кроме будки обходчика и широкой пустоты вплоть до самого горизонта здесь не было. А сейчас станция ожила. Возле платформы стоял штабной поезд Кутепова, сновали адъютанты. Далеко в степь уходила тонкая вереница людей, а там, где ещё утром снег лежал не притоптанным, дымили сытными дымками полевые кухни.
В вагон заглянул капитан.
— Медики? Хорошо. Вставайте на запасной путь.
Черешков наконец-то очнулся. Вышел на улицу, закурил. Поездная бригада отсоединила паровоз и погнала его на разворот в Гниловскую. Через полчаса начали подходить раненые. Катя разматывала грязные повязки, осматривала раны, нарывы, гнойники, вскрывала, промывала. Кому-то накладывала новые повязки сама, других отправляла во второй вагон к Черешкову. Много было обмороженных. У одного офицера пальцы на ногах казались совсем чёрными. Катя отвела его к Андрею Петровичу. Тот, едва глянув, указал на операционный стол, велел готовить инструменты. Офицер, увидев пилу, обхватил голову ладонями и заплакал. Катя не пыталась его успокаивать, просто сказала: надо — и уложила на стол. Взрезала штанины до колен, обмыла ноги тёплой водой с мыльным раствором, приготовила марлевую маску. Слава богу, оставался хлороформ. Его старались экономить, и использовали только в критических случаях: при ампутациях и тяжёлых внутренних ранениях.
Черешков помыл руки, встал возле стола.
— Екатерина Александровна, приступайте.
Катя надела маску на раненного, капнула хлороформ. Совсем рядом громыхнуло орудие, качнулась лампа. Черешков сосредоточенно водил пилой, не замечал и не слышал ничего, и только иногда жестом головы просил Катю стереть пот со лба.
До вечера провели ещё две операции. Пора было отправляться в Ростов, вести раненых в лазарет, но паровоз, днём уехавший в Гниловскую, не возвращался. На станции зажгли огни, небо расцвело звёздами. Катя прогуливалась вдоль состава и угадывала созвездия: Большая Медведица, Малая, Дракон. В Смольном институте изучение астрономии входило в общий курс географии. Зимними вечерами они вставали у фронтона и смотрели в небо. Учитель терпеливо объяснял, где какая звезда находится и как отличить одно созвездие от другого. Катя никогда не думала, что эти знания пригодятся ей в жизни, становиться астрономом она не собиралась. Но прошёл год, и вот она смотрит в небо и благодаря тем урокам оно кажется таким знакомым, почти домашним. И от этого становилось очень тепло на душе.
Скрипнул снег, Катя обернулась.
— Катюша!
— Сонечка!
Из подсвеченной звёздами темноты вышла София. Она спрыгнула с платформы, подбежала к Кате, обняла.
— Катюша… А мне в штабе сказали, что вас на запасном держат. Как я рада тебя видеть, как я рада.
— Ты откуда?
— Из Хопров.
— Мы были там утром.
— Я знаю, Некрашевич мне сказал. Я потому и примчалась, надеялась, что вы ещё здесь.
— Ты, верно, замёрзла? У нас есть чай и хлеб с салом. Пойдём.
В затемнённом вагоне слышалось сопение спящих людей. На диванах лежали раненые, сёстры ушли в операционное отделение, остался один Бескаравайный. Он сидел на полу возле печки, вытянув ноги, и дремал.
Катя провела Софию в перевязочную, достала из шкафчика сало, нож.
— Я порежу тебе. Сколько?
— Весь! Я голодная. И чаю.
— Тогда режь сама, а я принесу чайник.
Катя вернулась в вагон, подошла к печке. Она старалась всё делать тихо, чтобы никого не разбудить, и в первую очередь Бескаравайного, но санитар уже открыл глаза и привстал.
— Катерина Лександровна, помочь чего-то? — прошептал он.
— Ничего, ничего, не тревожьтесь. Отдыхайте. Я за чайником.
Бескаравайный снова задремал.
Вернувшись, Катя разлила чай по кружкам.
— Масла нет? — спросила София.
— Что ты, это только для раненных, да и то в лазарете. Ни врачам, ни сёстрам такая роскошь недозволительна.
— Жаль. Я бы сейчас знаешь каким слоем намазала? А сверху сыр. Пармезан. А на него веточку свежего укропу. У-у-х, вкуснотища!
— Где ты сейчас укропу найдёшь?
— То есть, пармезан найти можно?
Вместо сахара Катя поставила на стол маленькую баночку малинового варенья. София моментально запустила в него ложку.
— Сильно не налегай, — улыбаясь, посоветовала её Катя. — Сало с вареньем не сочетаются.
— Нормально, — облизнула ложку София.
— А как ты в Хопрах оказалась?
— Возила депешу Симановскому. Телефоны не работают, вот и мотаюсь туда-сюда. Хотела уйти в эскадрон Гершельмана, не подписывают перевод. Но я всё равно уйду. Марков обещал оказать протекцию.
София взяла бутерброт, откусила.
— Наши выравнивают фронт, отступили за Сухой Чалтырь, — набитым ртом поведала она. — Вместо Кутепова теперь генерал Черепов. Хотя какая разница, всё равно отступаем. А вы как?
— Мы сегодня одному офицеру ампутировали ступни. Как он плакал… Сейчас вроде бы спит.
— Ступни что, можно сказать, повезло, жив остался, — София вдруг отложила бутерброд, глаза налились слезами. — Неделю назад на станции Энем погибла Таня Бархаш. Она была лучшая на нашем курсе. Глупая пуля ударила в грудь. А вчера не стало Тамары Черкасской. Убита в бою за Синявскую. Обвенчались с поручиком Давыдовым и после венчания сразу на позиции. В бой. Давыдов пытался застрелиться, отобрали револьвер, приставили охрану. Теперь сидит возле её тела весь чёрный, не говорит, не ест и не плачет… Я вот подумала, Катюш, сколько ещё наших девочек погибнет?
— Я не знаю, Сонечка. Я думаю, что много.
— Вот и я так думаю.
31Область Войска Донского, станция Гниловская, февраль 1918 года
Большевики продолжали наращивать силы. Пришло известие, что от Голодаевки в направлении на Султан-Салы выступил кавалерийский полк. Против него выдвинулся хорунжий Назаров с гниловскими казаками, им удалось потеснить передовые советские отряды, но оказалось, что вместо одного полка на Султан-Салы наступала вся кавалерийская дивизия красных. Казаков разметали по степи, те, кому посчастливилось выжить, вернулись на Синявскую и устроили митинг. Трясли винтовками, требовали наказать виновных и, не дождавшись ответа, разошлись по домам. Толкачёву всё это казалось возвращением в прошлое, в лето семнадцатого года, когда солдаты вот так же митинговали, а потом бросали позиции, шли брататься с врагом или дезертировали. Итогом стал октябрь. Что станет итогом нынче?
Но обдумать или поговорить об этом времени не было. Кутепов приказал отступать к Недвиговке, потом на Чалтырь. Отступили. Встали по берегу промёрзшей речушки, прикрыли фланг от изгона красной кавалерии с севера. Красные обошли село и двинулись дальше к Ростову. На следующий день прискакал вестовой, передал приказ отходить к железной дороге. В вестовом Толкачёв признал баронессу де Боде. Со времени их последней встречи на новогоднем балу девушка изменилась — похудела, осунулась, глаза впали, но безумная красота её ничуть не померкла. Наоборот, что-то демоническое стало проглядывать во взгляде, в обострённых скулах. Молодые офицеры подходили к ней, пробовали заговорить, познакомиться. Толкачёв тоже хотел подойти, справиться о Кате. София должна была знать о ней хоть что-то. Не успел. От Султан-Салы прилетел снаряд, красные начали атаку.
Над головами зашуршали облака шрапнельных разрывов, на Чалтырь двинулась кавалерия. Маленькие чёрные точки растеклись по степи сплошным потоком. Капитан Чернов вывел роту за околицу, поставил в две шеренги, на пригорке неподалёку зарылся в снег пулемётный расчёт. Приближающихся кавалеристов встретили линейным огнём. Красные заметались; перейти в галоп, чтоб быстрее сблизиться с противником, мешал глубокий снег. Непонятно было, на что они рассчитывали изначально, но как и под Синявской продолжали упорно ползти вперёд. Ударила, наконец, артиллерия добровольцев. Слева от роты Чернова встал отряд полковника Симановского. Сам полковник вышел перед цепью и командовал яростно: пли, пли! — только кончики длинных усов подрагивали от напряжения.
Кавалерия, умывшись кровью и снегом, повернула обратно, но от Султан-Салы в обход офицерских рот пошла пехота. Симановский долго рассматривал колонны красных в бинокль, и лишь когда обозначилась явная угроза окружения, махнул в сторону Левенцовской — отходим. Стемнело. Шли часа два или три, в темноте часто сбивались с дороги, возвращались, перестраивались и снова сбивались. Настроение было скверное. В морозном воздухе звучали только мат и кашель. Люди в строю понимали, что удержать Ростов не удастся, и смысл цепляться за каждый хутор, за каждую станцию, теряя при этом друзей, давно пропал. Души оскудевали, а вместе с ними оскудевали надежды и вера в собственную правоту. Командиры пытались объяснять боевым офицерам, что отход — всего лишь тактический манёвр. Однако люди видели другое, то, что нельзя было спрятать за словами: несколько обессиленных рот добровольцев против нескольких полнокровных армейских дивизий. Некрашевич неостор