По нашим архивным материалам, численность войск, выделенных Врангелем для участия в десантной операции, определяется следующим образом: отряд Улагая — 4050 штыков, 4050 сабель, 243 пулемета, 17 орудий; отряд ген. Черепова — 1500 штыков, 15 пулеметов, 2 орудия; отряд ген. Харламова — 2450 штыков, 450 сабель, 25 пулеметов, 6 орудий. Данные, даваемые Врангелем, значительно расходятся с этими данными. Врангель численность всех отрядов определяет в 5000 штыков и сабель при 130 пулеметах и 14 орудиях. Надо полагать, что данные нашего архива отражают ту картину, которая создалась в результате первых успехов десантных отрядов и того прироста, который получили они путем присоединения местных белых банд и населения. Сам Врангель признается, что к концу операции, несмотря на большие потери, некоторые части оказались более многочисленными, чем в начале ее. [597]
События в первоначальный период развертывались благоприятно для врангелевского десанта. Ген. Улагай, высадившийся 14 августа без больших препятствий у станицы Ахтырско-Приморской, к вечеру 18 августа, нанеся ряд сосредоточенных ударов красным войскам, действовавшим крайне нерешительно и распыленно, занимает станцию Тимошевскую. Отсюда ген. Улагаю открывался прямой путь на Екатеринодар, весьма слабо прикрытый нашими частями. Однако вместо того, чтобы продолжать энергичное наступление, ген. Улагай по не совсем понятным причинам, но, по-видимому, увлекшись мобилизацией местного населения, фактически на несколько дней приостановил свое наступление, дав возможность использовать эту передышку красным (9-я армия т. Левандовского) для сосредоточения новых сил. Основное условие всякой десантной операции — решительное расширение плацдарма — в действиях ген. Улагая, таким образом, отсутствовало. Весьма возможно, что эта нерешительность Улагая вызывалась и соображениями оперативного порядка. Уже начиная с 16 августа в районе станицы Брыньковской, единственной удобной переправы через полосу болот, «Бейегское гирло», прикрывавшую отряд Улагая с севера, завязываются упорные бои конницы Бабиева с красными, все усиливавшими нажим в этом направлении. С 16 по 23 августа, пока еще окончательно определилась необходимость перебазирования белыми всей операции на Ачуев, станица Брыньковская несколько раз переходит из рук в руки. Активность красных в районе Брыньковской ставила ген. Улагая перед опасностью быть отрезанным от своей базы. Переломным днем всей операции без особой натяжки можно считать 22 августа. В этот день красные войска вновь захватывают станцию Тимошевскую, отбросив тем самым отряды ген. Улагая с кратчайшего направления на Екатеринодар. Импровизирования Азовская флотилия красных, появившаяся перед незащищенной в это время флотом белых Ахтырско-Приморской станицей, заставляет эвакуироваться оттуда базу и штаб ген. Улагая. С 23 августа ген. Улагай переносит свое базирование к югу, на Ачуев. Но его дальнейшие действия, несмотря даже на ряд довольно значительных тактических успехов, носят уже печать обреченности; даже сочувствующие слои населения, уже не веря в успех [598] белых, избегают мобилизации. Население прячется в камышах и топит в озерах свои повозки. Кольцо красных войск все теснее сжимает десантные белые войска. 28 августа красные войска, скрытно двинув на пароходах десант т. Ковтюха в тыл противнику по реке Протоке, производят внезапный налет на станицу Ново-Нижне-Стеблиевскую, где размещается штаб отряда ген. Улагая. Этот налет, дезорганизовавший управление, несколько ускоряет отход противника. Противник, упорно обороняясь, отходит на Ачуев. Пользуясь тем, что весьма удобная для обороны болотистая и труднопроходимая местность давала возможность легко сдерживать красных, он до 7 сентября удерживал у Ачуева небольшой плацдарм, прикрывая эвакуацию (см. приложение, схема XX).
Что же касается действий отряда Черепова и Харламова, то эти действия почти не сказались на общем ходе операции. Во всяком случае, основной своей задачи — отвлечь к себе возможно больше сил красных — эти отряды не выполнили. Частично это приходится объяснять тем, что их действия не были согласованы с действиями Улагая. Отряд Черепова производит высадку между Анапой и Новороссийском с большим запозданием — лишь 17 августа, и после тщетных попыток прорваться в сторону Новороссийска в ночь с 23 на 24 августа, потеряв около 50 % личного состава, эвакуируется под прикрытием судовой артиллерии. Более удачно вначале развернулись действия ген. Харламова на Таманском полуострове, но уже при выходе из полуострова, где, пользуясь выгодной для обороны местностью, красные (22-я дивизия и 33-я кавалерийская бригада) оказывают сильное сопротивление, и наступление Харламова захлебывается. Характерно, что отряд Харламова развивает наибольшую активность тогда, когда войска ген. Улагая уже отошли в район Ачуева. 2 сентября на Таманском полуострове красные сами переходят в решительное наступление, приведшее к почти полному разгрому тех отрядов белых, которые не успели отойти на базу десанта — станицу Таманскую.
После отступления отряда ген. Улагая врангелевские повстанцы еще значительное время продолжали действовать на Кубани. «Армия возрождения» ген. Фостикова, действовавшая в Баталпашинском районе, потребовала для своей ликвидации еще значительных усилий Красной Армии. Окруженный [599] со всех сторон, испытывая недостаток в огнеприпасах, все больше теряя поддержку населения, ген. Фостиков в начале октября был вынужден со своими отрядами горными тропами перейти на территорию Грузии в район Гагр, где его отряды были фиктивно разоружены и вскоре выданы Врангелю. Эта комедия выдачи сама по себе представляет лишь маловажный эпизод в общем ходе Гражданской войны; историка в этом эпизоде может интересовать лишь своеобразная позиция демократической Грузии, формально не признававшей Врангеля. Грузинское командование добровольно согласилось выдать отряд Фостикова Врангелю, хотя оно не могло не знать, что этот отряд пойдет на укомплектование белой армии. По дипломатическим соображениям меньшевики не рискнули проделать выдачу открыто. Для обмана советского командования врангелевцами и грузинскими меньшевиками была инсценирована уступка отряда Фостикова под угрозой вооруженной силы. Врангелевский миноносец дал несколько выстрелов, после которых грузинские войска отступили, а отряд Фостикова благополучно погрузился и отплыл в Крым. Весь этот инцидент прекрасно характеризует сущность грузинского меньшевизма.
Пользуясь отвлечением внимания и части сил противника на Кубани, красное командование вновь решило повторить свою наступательную попытку от Каховки и Александровска. От Александровска на Мелитополь должна была наступать 2-я конная армия. Правобережная группа двумя своими дивизиями (51-я и 52-я стрелковые) должна была повести наступление на Мелитополь для соединения со 2-й конной армией, а одной дивизией (Латышской) наступать на Перекоп. Судя по этим задачам, в замысел командования армией входило окружение значительной части армии Врангеля, не выпуская ее в Крым.
Хотя эта операция и не привела к разгрому Врангеля в Северной Таврии, но она представляет значительный политический и оперативный интерес. Вклинившись глубоко в территорию, занятую войсками Врангеля, Красная Армия в значительной мере сорвала идущие в Северной Таврии хлебозаготовки белых и дезорганизовала ближайший тыл армии, подорвав уверенность населения в долговечности успехов Врангеля. Интерес этой операции еще и в том, что по [600] своему замыслу и характеру она представляет как бы репетицию октябрьской операции т. Фрунзе, приведшей к разгрому Врангеля. Августовские события не могли не убедить Врангеля в той опасности, которую представлял для него Каховский плацдарм. Его порывы в Северном и Северо-Восточном направлениях при наличии Каховского плацдарма, находившегося всего в 2,5 переходах от Перекопа, неизбежно превращались в предприятия авантюристического порядка. С другой стороны, вся политическая и экономическая обстановка республики требовала от командования 13-й армии энергичных мер по прикрытию Донецкого бассейна. Можно без преувеличения сказать, что с момента возникновения Каховского плацдарма оборона Донецкого бассейна решалась уже не путем непосредственного прикрытия подступов к нему, а активностью красных под Каховкой. Каховский плацдарм резко изменяет оперативную обстановку на Врангелевском фронте. Врангель переходит к активной обороне, держа значительные резервы свободными для действий ими, в зависимости от обстановки, в Западном и Восточном направлениях. Отныне его тактика — это тактика коротких решительных ударов. Тактически он остается активным и в последующий период, но оперативно он уже связан, лишен того, что принято называть оперативной свободой.
Каховская группа красных перешла в наступление 21 августа; наступление развивалось успешно, но медленно. По мере отрыва от плацдарма Мелитопольская группа (т. Блюхер), сдерживаемая к тому же командованием Каховской группы, проявляет все большую осторожность и методичность в своих действиях, как бы опасаясь за свои открытые фланги. Действовавшая в этом направлении полнокровная 51-я дивизия к 27 августа усиливается малочисленной и сильно потрепанной 52-й стрелковой дивизией. К вечеру 27 августа Мелитопольская группа, имея в центре 51-ю дивизию, на правом фланге — сводную кавалерийскую дивизию т. Саблина, а на левом — части 52-й дивизии, с боем выходит на фронт Ивановка — Нижние Серогозы — Новая Александровка. На этом рубеже завязываются 3-дневные бои за инициативу с белыми, пытающимися обойти фланги красных.
Против левого фланга Мелитопольской группы т. Блюхера к вечеру 27 августа в Демьяновке сосредоточивается [601] ударная группа белых — Корниловская, 6-я пехотная, 1-я конная дивизия (под общим командованием ген. Скоблина). Действовавшая в районе Агайман 2-я конная дивизия белых отходит в это же время в Петровское, оставив арьергардные части в районе Кучкогуса. Связь между обеими группами белых, стягивавшимися к флангам группы т. Блюхера, поддерживалась сильно растянутой отдельной конной бригадой ген. Шинкаренко, группировавшейся в районе Калга. Таким образом, уже к вечеру 27 августа определяется идея контрманевра белых, построенного на охвате с обоих флангов зарвавшейся в Мелитопольском направлении и растянувшей свои силы группы т. Блюхера. Эта обстановка заставляет т. Блюхера спешно усиливать свой левый фланг, на который им форсированным маршем перебрасывается и конная группа т. Саблина.