Операция развернулась следующим образом.
Корпус ген. Слащева, посаженный в Феодосии на суда (около 28), в 2 ч. 6 июня показался в Азовском море, а в 10 ч. с этих судов началась высадка десанта в районе южнее Кирилловки, причем для обеспечения высадки была занята д. Ефремовка.
С целью отвлечь внимание красных от главного места высадки у дер. Кирилловки противник на правом фланге Перекопской группы производил демонстративные десантные операции. После полудня в 8 км южнее д. Алексеевки в Каркинитском заливе показались два парохода с баржами на буксире и, обстреляв пос. Хорлы, стали на якорь.
Несомненно, ближайшей задачей ген. Слащева являлся захват Мелитополя и перехват тем самым единственной магистрали, на которую базировались войска 13-й армии; действия корпуса Слащева вместе с тем должны были облегчить выход из «Крымской бутылки» остальным корпусам армии Врангеля.
Командование 13-й армии, получив сведения о десанте в районе дер. Кирилловки и в районе пос. Хорлы, реагировало на это следующим образом (приказ 13-й армии от 6/VI № 078).
Начальнику группы войск перекопского направления приказано было удерживать позиции, запирающие выход из Перекопского перешейка, и неослабно наблюдать за побережьем Каркинитского залива, а против возможной высадки противника в районе Каланчак иметь в резерве не менее одной стрелковой бригады.
Группа т. Нестеровича (124-я и 85-я стрелковые бригады и 42-й кавалерийский полк) должна была оставаться в районе Перво-Константиновка – Владимировка – Строгоновка, а в случае перехода противника в наступление действовать во фланг и тыл, не давая ему возможности выйти из Перекопского перешейка. На эту же группу возлагалось наблюдение за побережьем Сиваша на участке Перво-Константиновка – оз. Оверьяновское и поддержание тесной связи с 46-й стрелковой и 2-й кавалерийской дивизиями.
Начальнику 46-й стрелковой дивизии приказывалось упорно оборонять занимаемые им позиции у Сальково и ликвидировать десант противника у д. Кирилловки. Для выполнения последней задачи в распоряжение начдива 46-й вновь передавалась находившаяся в армейском резерве 138-я стрелковая бригада и ему же подчинялись мелитопольский гарнизон и бронепоезда, действовавшие на внутреннем фронте; 138-я бригада направлялась в район Б. Утлюг, 2-я кавалерийская дивизия, оставаясь в армейском резерве, должна была не позже полудня 7 июня сосредоточиться в районе д. Петровское.
В свою очередь 7 июня 1-й армейский корпус (ген. Кутепов) и сводный корпус (ген. Писарев) армии Врангеля, поддерживая свои пехотные части конницей, танками и бронепоездами, двинулись на континент через Перекопский и Сальковский перешейки.
Противник стремился сбить наши части с целью отбросить их с Перекопского участка и охватить нашу Перекопскую группу во фланг с востока.
На сальковском направлении бой разгорелся в районе южнее Рождественское – Рыково.
Произошел ряд упорных боев, преимущественно встречного характера, в которых перегруппировавшиеся в самом ходе боевых событий дивизии красных контрударами стремились задержать наступление противника и отбросить его обратно в Крым. Наиболее оживленные бои разгорелись на перекопском направлении. Отошедшие в восточном направлении (Перво-Константиновка – Владимировка) 3-я дивизия и 85-я бригада красных ведут яростные контратаки, стремясь отрезать от перешейка прорвавшихся на север белых. Перво-Константиновка в течение дня два раза переходит из рук в руки и к ночи остается в руках красных, несмотря на решительное сопротивление белых, введших в дело свой резерв – Дроздовскую дивизию и танковые части, участвовавшие в прорыве Перекопских укреплений красных. Латышская дивизия к вечеру отошла в район Чаплинка, потеряв тактическое взаимодействие с Перво-Константиновской группой. Здесь мы видим, что некоторые из боев имели успешный для красных характер. Боевые действия в первый период разбились как бы на три самостоятельных очага – Перекопский, Сальковский и Мелитопольский без непосредственного тактического взаимодействия этих очагов.
Для ликвидации прорыва белых командование 13-й армии принимает следующие меры (приказ командарма 13-й от 7/VI № 079).
На группу войск перекопского направления возложено было в кратчайший срок восстановить положение и атакой во фланг и тыл уничтожить зарвавшегося противника. По выполнении же этой задачи – исполнять ранее полученные директивы, не допуская выхода противника из Перекопской теснины и производства десанта на побережье Каркинитского залива.
46-я стрелковая дивизия должна была решительными и энергичными действиями ликвидировать прорвавшегося в сальковском направлении противника, атакуя его из района Громовка – Ново-Троицкое во фланг и тыл. В то же время начдиву 46-й приказывалось ликвидировать десант противника, высадившегося у Атманай и Кирилловки. 2-я кавалерийская дивизия имени т. Блинова, по сосредоточении ее в районе дер. Петровское поступала в распоряжение начдива 46-й.
Только 8 июня, несколько умерив темп и напряжение своего наступления в северном направлении, I корпусу белых удается сломить сопротивление Перво-Константиновской группы красных, создавая обходом 2-й Конной дивизии (ген. Морозов) угрозу ее свободному, повисшему в связи с отходом группы Раудмеца, правому флангу. Но зато 8 июня положение белых резко ухудшается на чонгарском направлении, несмотря на то, что произведенный накануне при помощи танков прорыв Сальковской позиции не потребовал от корпуса ген. Писарева особого напряжения. Отошедшая главными силами после потери Сальковской позиции в северо-западном направлении 46-я дивизия в ночь с 7-го на 8-е устанавливает тактическое взаимодействие со 2-й кавалерийской дивизией имени т. Блинова, переброшенной в район Петровское и переданной комдиву 46-й. В районе Ново-Михайловка фланговый заслон ген. Писарева вступает в упорную борьбу с этими частями, в то время как головные части корпуса уже выходят на линию станции Юрицино – с. Рождественское.
В ночь с 8 на 9 июня конная дивизия Блинова, прорвав заслон белых, смелым налетом врывается в Ново-Михайловку, захватывая пулеметы и несколько сот пленных, в том числе штаб 3-й конной дивизии (пленение ген. Ревишина).
Несмотря на эти отдельные тактические успехи, положение 13-й армии оперативно продолжает оставаться крайне напряженным. Управление частями нарушено. Перво-Константиновская группа, 46-я дивизия и конная дивизия Блинова имеют с армией лишь радиосвязь, часто бездействующую ввиду передвижения штабов. Подвоз боевых припасов нарушен.
Обратная переброска 15-й дивизии, уже успевшей перейти по единственному мосту у Каховки на правый берег Днепра, затягивается. Дивизия фактически вводится в бой уже тогда (10 июня в районе Черной долины), когда обессиленные 52-я и Латышская дивизии почти неспособны на активные действия.
9 июня Слащев, передвигавшийся весьма медленно, несмотря на явное численное превосходство его сил над теми сборными частями, которые были выставлены против него командармом 13-й[216], наконец занял город Мелитополь. 10, 11, 12 июня Слащев продолжает вести бой в районе Мелитополя, распространяясь весьма медленно на запад и едва отбивая все усиливающийся с северного фаса нажим частей 13-й армии (группа т. Лациса).
9 июня обстановка на чонгарском направлении для белых продолжает оставаться еще тяжелой. На этом участке Врангелем постепенно вводится в дело его резерв – Донской корпус.
10 июня кавалерийская дивизия Блинова лихим ударом разбивает Кубанскую дивизию и, захватив пленных и батарею, едва не захватывает Ново-Алексеевку. Этим эпизодом исчерпывается героическое сопротивление отдельных частей 13-й армии.
Захват Мелитополя привел к окончательному расстройству управления армией. Оперативное взаимодействие частей стало невозможно. Штаб 13-й армии разыскивает по радио свои войска. В это время – с 10 по 12 июня – положение войск 13-й армии, уже неуправляемых, могло действительно стать катастрофическим, но боевой порыв врангелевских войск уже несколько иссяк в боях. Вместо стремительного преследования войска Врангеля едва тянутся за отступающими красными. Штаб Врангеля тратит значительное время для того, чтобы взять в руки управление разбросанными частями и обеспечить их оперативное взаимодействие.
12 июня Перекопская группа белых захватывает Каховку и Алешки, 52-я и Латышская дивизии отходят у Каховки на правый берег Днепра, уничтожив за собой переправу, остальные же части 13-й армии находятся в общем отступлении в северо-восточном направлении между Днепром и Мелитополем. 12 июня Врангель отдает директиву о преследовании, в которой Слащеву вместо удара в тыл отступающим красным войскам ставится задача удерживать Мелитополь; остальным войскам – удерживать захваченные территории и продолжать преследование. Таким образом, достигнув крупных тактических успехов, захватив значительную территорию, Врангель все же не достиг основной своей задачи – разгрома 13-й армии и отхода ее за Днепр.
В благоприятном для белых развитии операции по выходу их на континент решающую роль сыграл в основном десант Слащева. Необходимо отметить, что место десанта было выбрано удачно. Оно находилось вблизи передовых баз 13-й армии в Мелитополе и вблизи единственной железнодорожной магистрали, по которой происходило все питание 13-й армии.
Не имея возможности задержать противника на выходах из «Крымской бутылки», 13-я армия оказалась в трудном положении. Корпус Слащева, занявший 10 июня Мелитополь, мог фланговым ударом припереть ее к плавням нижнего течения р. Днепр, на том участке его, где не было переправ. Однако этого не случилось: ведя ряд упорных арьергардных боев, 13-я армия в условиях трудного флангового марша вышла из готовившейся для нее ловушки.
23 июня линия фронта противника на континенте шла полукругом по линии Ногайск – Большой Токмак – станция Попово (все эти пункты вкл.) и далее вдоль левого берега реки Днепр до местечка Алешки (вкл.).