Только четкое воспоминание о чувстве магии позволило задержать взгляд, отыскивая ключевое отличие.
Реалистичность в окне распределялась неравномерно, как будто кто-то поставил вместо стекла жидкокристаллический монитор и запустил на нем эффект фокусировки четкости. Легкий, но ощутимый при внимательном рассматривании. В фокусе были невероятно контрастные качели, на которых я скорее угадал нежели вправду различил Леонику.
На девушке был светлый плащ, чуть подсвеченный светом работающего гаджета.
Как будто заправский кинооператор, окно делало фокус на её фигуре и покачивании, под аккомпанемент ритмичного скрипа подшипников. Обычно, такой звук не долетал до кухни, когда форточка оставалась закрытой, но тогда я отчетливо различал все тонкости, пусть даже вспомнил об этом на следующий день.
— У меня все в порядке, когда вернусь пока не знаю. Буду на связи!..
После этой скороговорки дверь за мною захлопнулась. Отчего-то захотелось спуститься без помощи лифта, поглаживая правой рукой перила. Так было… волшебнее — или просто хотелось думать, что волшебнее.
Распределение реалистичности обещало встречу с чудом, что казалось достойным завершением дня, подарившего за несколько часов до этого восхитительную разгадку.
Леоника заметила меня, как только за спиной глухо хлопнула дверь. Она встала с качелей, убрала телефон в карман, зачем-то задержала руку в кармане несколько секунд, а потом шагнула мне навстречу.
— Спасибо, что пришел.
Вновь убирая руку в карман, она развернулась и, не дожидаясь пока я подойду, бросила: Идем, тут не место.
Ее поведение свидетельствовало о наличии тайны. Связанной с миром волшебства.
Стоило, конечно, быть на порядок осторожнее, но мысль об этом посетила меня уже постфактум — как и полагается действительно качественной мысли.
А может это действовала та же магия, что смещала акценты, помещая Леонику в безусловный фокус происходящего.
Мы зашли в одну подворотню, остановились на пару секунд. Я терпеливо молчал, принимая задаваемые девушкой правила игры.
— Чертовы камеры, — пробурчала Леоника. — Тут есть хоть какой-нибудь уголок, где нас гарантированно никто не увидит?
— Лестничная площадка моего дома, — фыркнул я в ответ. Там есть две камеры, на первом этаже и этажом выше меня. Спросила бы раньше, не пришлось бы возвращаться.
— Хорошо, попробуем.
Теперь уже я шел впереди, нащупывая в кармане куртки ключи. Какое-то чувство побуждало оглянуться, но помогала сила воли и невольная ассоциация с Орфеем, показывающим путь Эвридике.
Подоконник между вторым и третьим этажами Леоника встретила со вздохом облегчения.
— Знаешь, это напоминает тот сетевой мем… Некогда объяснять… Да я и сама не знаю что говорить, чтобы не ввести в заблуждение. Ты вроде подходишь, но без гарантий. Давай попробуем, но, если не получится — пообещай, что забудешь о сегодняшней нашей встрече. А еще вернее, вообще о том, что я существовала. Так будет безопасней для нас обоих.
Глава 10
Сказать, что её слова меня заинтриговали, значит серьезно поскромничать. Но я держал марку, благо имидж Имярека обязывал. А Леоника тем временем вытащила руку из кармана. Сжатую в кулак.
Её пальцы обхватывали нечто однозначно волшебное. Это неповторимое ощущение магии как ознобом окатило меня, заставляя отпрянуть на половину шага. Удивительно, я ожидал, что наоборот — сделаю движение навстречу чуду, а подсознание решило за меня.
Мгновение и на ладони у Леоники появился… болт. Я не сумел определить металла, из которого он сделан, хотя поначалу ошибочно счел его латунным. А еще он был четким. Избыточно четким, в сравнении со всем остальным. Как будто неведомая сила отобрала у всего окружающего по паре процентов четкости с контрастностью и передала их всю этому крепежному изделию длиной около шести сантиметров.
— Первое испытание ты прошел, — Леоника чуть расслабилась после того как вытащила болт из кармана. Ощущение испытываемого ею колоссального внутреннего напряжения, не доходящего лишь самую малость до судорожности, слегка отступило. — Протокол безопасности не дает показывать его посторонним, не обладающим даром магии. У тебя опыт никакой, но это к лучшему. Если пройдешь второе испытание, вряд ли кто-то решит, что это ты. Попробуй взять его в руку.
Пока девушка оставалась загадочной, осторожность старательно делала вид, будто не со мною. Но на словосочетание “протокол безопасности” даже она среагировала однозначно.
— Зачем мне брать его в руку?
Стоило немалых трудов добиться того, чтобы голос оставался спокойным. Теперь я прекрасно понимал Горлума и его тягу к кольцу всевластья. Этот предмет манил и одно его присутствие рядом сказывалось на четкости мышления. Она тоже перераспределялась — причем явно не в мою пользу.
— Я не могу оставить его себе, — нехотя призналась Леоника. — Тот, от кого я его получила, рассказал только основы. Протокол безопасности вынуждает текущего владельца оберегать артефакт от взглядов посторонних, не обладающих способностями к магии. Передать можно лишь тому, кто сумеет его взять самостоятельно. Пожалуйста, попробуй!..
Искушение уже уложило осторожность на обе лопатки. Все-таки все женщины хоть немного, но ведьмы. Умеют уговорить так, что потом сам жалеешь, но уже поздно.
Кто, будучи в своем уме, отдаст такое чудо?
Я протянул руку, накрыл ладонью болт, сжал пальцы и с нарастающей обидой понял, что моя рука проходит сквозь него! Причиной подобного конфуза была отнюдь не призрачность артефакта — тот продолжал ощущаться самым настоящим предметом на много метров вокруг. Нет, это моим пальцам катастрофически не хватило бытийности. Словно это я оказался призраком, позабывшим о своем потустороннем существовании.
— Попробуй еще раз, — попросила Леоника, опасливо поглядывая в окно, не стремится ли кто зайти в дом. — У тебя есть время до тех пор, пока протокол безопасности не заставит меня спрятать артефакт в карман. Не уверена, что смогу показать его тебе повторно.
Ко второй попытке я подошел более ответственно. Кончики пальцев даже ощутили что-то вроде прикосновения, но это же чувство и нарушило концентрацию. Что-то очень похожее я уже чувствовал в спальне Медеи. Передо мною лежал несомненный источник магии — а я никак не мог взять его в руки.
Третий раз волшебный!..
Вновь повторилось ощущение прикосновения к чуду. Восторженное и теперь уже несколько болезненное, поскольку от меня требовалось ни в коем случае не впадать в экстатические состояния, а поддерживать сосредоточенность.
Я приготовился сжать пальцы чуть сильнее, но в этот момент предательски хлопнула дверь двумя этажами выше. Рука Леоники дернулась и волшебный болт, вновь пройдя сквозь мою руку, моментально очутился в кармане плаща. — Протокол безопасности, — извиняющимся тоном прошептала девушка. — Я так надеялась, что смогу передать артефакт тебе. Где же мне теперь найти еще одного одаренного? У меня есть время до восхода солнца…
Она была готова расплакаться, да и я от досады чувствовал себя отвратительно. Вот что стоило соседу пойти выгуливать собаку хотя бы на пять минут позже?
— Рассказывай все в подробностях, может получится помочь.
Я придвинулся к девушке и полуобнял её, осторожно прижимая к себе. Обида не стихала. Моя прелесть… Они украли её…
Спустился вниз лифт с соседом, еще раз хлопнула дверь — теперь уже внизу. Ох уж этот параноидальный протокол безопасности, неведомое, но очень сильное заклинание, действие которого я ощущал так же четко, как телекинез, спровоцированный Росомахой.
Сокрытие артефакта казалось абсолютно своевременным и уместным действием. Безоговорочно правильным, хотя какая-то часть сознания протестовала, продолжая сожалеть об упущенной возможности.
— Мне его отдал на хранение… ты его не знаешь. И незачем знать, так тебе же безопаснее. Он говорил, что такие вещи следует хранить в самых неочевидных руках, чтобы никому не пришла в голову мысль искать их среди только начинающих осваивать магию. Он проверил меня, но сказал, что я… не подхожу. Если артефакт останется у меня больше чем на двое суток, я могу сгореть от внутреннего огня. Самовоспламенение с первыми лучами солнца. Он не просто рассказал, что среди моих предков был кто-то, чья природа конфликтует с природой артефакта, но и доказал это, весьма убедительными методами. А затем отдал артефакт мне, потому что никто из понимающих природу магии достаточно глубоко, не подумает на меня. Это нонсенс, принципиальная несовместимость. Шесть поколений разбавили мою кровь и дали фору, которая вот-вот истечет. Он хотел забрать его обратно. До наступления срока. Говорил, что наградит меня и возвысит. Обещал найти учителя, который не станет вымогать ману в обмен на знания.
В этом месте я напрягся. Идея самовоспламенения с первыми лучами солнца напоминала о вампирах, в которых очень не хотелось верить. А упоминание об учителях, вымогающих ману свидетельствовало о том, что таких, к сожалению, подавляющее большинство.
— Почему он не забрал… обратно?
Даже говорить о волшебном болте получалось с трудом. Голос норовил сорваться на жалостливые просящие интонации, я с трудом удерживал его в рамках приличий. Но дрожь убрать все равно не сумел.
— Он собирался, мы даже встретились в его квартире. Шутили, выпили немного шампанского…
Рассказ давался Леонике не легче чем мне. Когда болт вернулся к ней в карман, вместе с ним вернулось и гипертрофированное напряжение. Странное такое чувство, когда полуобнимаешь живую теплую девушку, а ощущение, будто это гранитную статую разогрели до тридцати шести и шести по Цельсию, а теперь и вовсе к вибростенду подсоединили для имитации нервной дрожи.
— Он так радовался, глядя на меня, смеялся… А потом… просто исчез. Я зашла в ванную комнату на минуту, может на две. Даже дверь не закрывала. А он просто пропал. Я моргнула и всё. В квартире никого. В его квартире! Ни одной его фотографии, личной вещи, даже посуда грязная только та, из которой ела я. Там, где он работал — должность занимает другой человек. Аккаунт в сети исчез, переписка пропала даже с моего смартфона. Я удерживаю в памяти его образ и его слова — но это лишь благодаря тому, что не расстаюсь с артефактом, который меньше чем через половину суток прикончит меня. Что делать, Имярек?