— Внутри объекта только жижа, никаких живых существ не обнаружено, — почтительно доложил мне один из подростков, с ног до головы измазанный слизью.
— Некого брать в плен.
Я смотрел как его трясет мелкой дрожью и пытался сопоставить это с расстроенным извиняющимся тоном, которым он докладывал об отсутствии пленных.
И знаете, этот очевидный диссонанс пугал едва ли не сильнее чем зрелище мгновенно превратившихся в мумии людей, в буквальном смысле этого слова отдавших жизнь… за что?
У них же даже гражданства в этой вселенной полноценного не было. Жили себе, ни о каких других мирах не подозревали, максимум фантастические книги читали, да поделки Голливуда смотрели.
В магию не верили, зато в космос — наоборот. Физике доверяли… а затем приперлись к нашему мирозданию гости извне — и были остановлены серией самоубийственных порывов даже не души, какой-то вложенной в психику программы.
— Переходим дорогу и углубляемся во дворы!
Мой приказ был попыткой спасти отряд от столкновения с еще одним таким пришельцем. Пока их мало, они вряд ли будут зачищать внутренние пространства многоэтажек.
Их, должно быть, больше привлекают автомобильные дороги, по которым можно бегать на этих дурацких пяти конечностях.
К счастью, даже после активации боевой прошивки никто из подчиненных со мною не спорил. Скорость, с которой отряд покинул открытое пространство поражала. Я, со своими больными ногами. ковылял вместе со всеми, но оказался в арьергарде, словно прикрывая отход.
Зато во дворах к нам присоединилось еще три сотни человек. Похоже, с гражданами высоких категорий в районе парка было туговато.
Кроме того, командирская прошивка в моей голове отреагировала на непонятные коды, начертанные зеленой краской возле вентиляционной решетки трансформаторной будки.
Где-то здесь располагался скрытый оружейный склад. Пока я пытался выковырять знание о нем, не подпадая целиком и полностью под командирскую программу, над нами пролетела и шмякнулась где-то в парке огромная слизистая медуза. Она не задела высотку, но прошла вплотную к ней, позволив нескольким солдатам вычислить ее размеры.
— Триста с лишним метров длиной! — сообщили мне. — Выдвигаемся на нейтрализацию?
Предложение пойти в атаку было сделано с теми же интонациями, с которыми хронический шопоголик предлагает зайти в торговый центр на распродажу, просто посмотреть, не более.
Более того, я поддался бы тому же чувству, если бы командирское наваждение не удалось подчинить рациональным соображением.
— Сначала надо вооружить отряд, — остудил я горячие головы. — Если уж небольшую коробку, размером с грузовик, не знали, чем уничтожить, то тут и подавно необходимы спецсредства.
В подвале одного из домов мы отыскали этот самый склад. Дворники, тут же присоединившиеся к нам, уже успели обрядиться в экзоскелеты и пробудить странных “мулов”, груженых вьюками с боеприпасами и медикаментами.
По ту сторону дома что-то противно скрежетало и взрывалось. Осознание того, что там происходит размен человеческих жизней на невесть что, хотелось гнать от себя куда подальше. На душе и так было гаже некуда, а ведь это с учетом нервно-психической коррекции от командирства!..
Зато почти половина отряда оказалась вооружена. Так и не понял, что из себя представляло это оружие — командирская прошивка давала представление о его предположительной убойной силе, дистанции гарантированного поражения, скорости стрельбы, но умалчивало о принципах действия.
В такие минуты я начинал ненавидеть магию. До скрежета зубов. Как было бы проще с насквозь рациональной техникой! Только непонятно, смогла бы она хоть что-то сделать против сил вторжения?
Девятиэтажку по другую сторону двора, видимую за деревьями, детской площадкой и ремонтируемым садиком, стерло в порошок на наших глазах. Без каких-либо видимых эффектов.
Здание всего лишь задрожало и обрушилось, начиная с крыши. Скорее всего, там кто-то погиб, но времени спасать чудом уцелевших у нас не было. Да и прошивка не велела.
Когда осела пыль, перед нами крутился на длинной ножке то ли смерч, то ли гриб из такой же слизи, что и медуза. Цвет совпадал с той, которой в конечном итоге истекла уничтоженная на дороге коробка.
— Прячемся за садиком, а затем бьем из всех орудий!
Думаете, это было мое решение? Я бы предпочел что-то более осторожное. Но любая нерешительность давала возможность командирской прошивке брать контроль над телом и даже отдавать команды.
Отряд зомби с дистрофичным личем в роли руководителя!..
У классического гражданина категории Кей к моменту получения статуса наверняка было гораздо больше магии и навыков. Подстава, иначе не скажешь!..
Человек сорок из отряда, успевшего к тому моменту увеличиться едва ли не до пяти сотен солдат, разлетелась в стороны от невидимого удара, исходящего от разрушившего девятиэтажку гриба.
Целился противник в одного из дворников, но тот пусть и пролетел два десятка метров, но ничего себе не повредил и даже бросился в отчаянную встречную атаку.
Кто-то не из отряда тем временем расстреливал гриб своими жизненными силами. Я насчитал шесть или семь вспышек, они дали дворнику возможность преодолеть половину пути и даже выстрелить.
Выстрел напоминал сиреневую плазму. столкнувшись с телом гриба плазма прожгла сквозную дыру, но потухла так и не уничтожив нашего противника. Ответный плевок размазал экзоскелет и человека в нем по площади в пару десятков квадратных метров.
Вместо ужаса, который я испытал бы в естественном состоянии, страшно захотелось отомстить. По возможности, размазать эту грибоподобную хрень еще более зверски. Командирская прошивка во мне произвела какие-то вычисления и признала, что завалить тварь мы сумеем. Не без потерь, не хаотичным наскоком, но никуда она от нас не денется.
Ждать под прикрытием детского сада пришлось около двадцати минут. Где-то сбоку от нас поднялись бесшумно в небо и тут же рассыпались подобно конфетти два столба тьмы. С этими фокусами хрен поймешь, было ли это оружие обороняющихся или же нет. Рациональность? Посмотрите в словаре устаревших слов!
Передвигалась тварь перекатываясь своим хвостом из стороны в сторону. Или не хвостом, с этой слизью не до анатомии. Похоже, реагировал гриб-смерч на быстрые движения, потому как двое из моего отряда замерли, усевшись подобно пенсионерам на открытом месте, на скамеечке.
К сожалению, стоило нам открыть огонь, этой паре досталось в первую очередь.
Три залпа по чудовищу не столько убили его, сколько… расплескали. Похоже, что для поддержки своей формы слизь пользовалась чем-то таким, что наше оружие повреждало, но не окончательно… Такое откровение пришло в командирскую модель как по радио — резко, внезапно и чуждо.
Лишенная своей формы слизь усыхала на глазах. По особо крупным фрагментам время от времени пробегала дрожь, но на что-то большее она была уже не способна.
Кое-как отделавшись от победной эйфории, я смог собрать людей вместе и оценить их состояние.
Полученное со склада оружие все равно работало на жизненной силе, но делало это куда эффективнее. Успевшие выстрелить по два-три раза не выглядели сильно постаревшими, но заметно изнуренными.
Как жаль, что я не научился проверять наполнение своего резервуара. Сейчас бы знал, во сколько монет обходится каждый выстрел.
— Как в компьютерной игрушке, — поделился впечатлениями один из подростков. У него адреналин и эндорфины едва ли не из ушей лились, а благоговением перед командиром, лучащимся из глаз, наверно, можно было освещать улицу.
Ну да, у тех, кто еще растет, сил гораздо больше, а девать их некуда. Но ничего, сейчас заохотим медузу, расстреляет избытки.
За спиной что-то поменялось, с десяток подчиненных тихо выматерились. Оглянувшись, я едва к ним не присоединился.
Не знаю, что применили печатники, но выглядело это как масштабное искривление пространства. Город будто сложили в оригами, расположив в небе над нами южные районы. Бросив взгляд вверх и в сторону, я смог разглядеть терминалы аэропорта и догорающие остовы пассажирских самолетов.
При этом с гравитацией все осталось по-прежнему: нас никуда не норовило уронить и на нас в свою очередь ничего не падало. Просто отключили небо, не устраивая при этом темноту. Сильнее всего оно напоминало белые ночи или пасмурную погоду. Только вместо сплошной облачности — еще один театр боевых действий.
Я попробовал найти свой дом, но ракурс был не слишком удачный. Где-то в том направлении по кварталам проскакивали крупные молнии, чадили, затрудняя наблюдение пожары. Апокалипсис, а у моих солдат ни тени рефлексии. Крепко же их пришибло-то этой армейской прошивкой. Да и меня, видимо, тоже.
Командирство тянуло разобраться с медузой, а не втыкать в экзотические зрелища.
Однако, перед тем как покинуть дворовую территорию, пришлось назначить еще дюжину помощников. Пока назначал их, сумел перекинуться взглядами с Алисой.
Не знаю, как работает вся эта мобилизация, но девушка выглядела совершенно неподходящей для каких-либо неуставных отношений. Амазонка, сосредоточенная на изучении своего оружия и выполнении распоряжений.
А еще эти огоньки недавнего триумфа. И заводит, и в этом направлении совсем не думается. Попробовал осторожно, так едва мигрень не словил. Первым делом, понимаешь ли, самолеты…
Глава 44
Вернувшись к остановке наш разросшийся отряд встретился с еще одной организованной группой.
— Ну хоть кто-то разумный! — воскликнул вдалеке мужской голос, чуть быстрее меня сообразивший, что если есть отряд, то в нем есть гражданин более высокой категории.
— Передаю своих людей в ваше подчинение!..
Вот недостатки категории Кей, вероятность встретить кого-то выше по званию невелики. Зато крепкий мужчина, спортивного телосложения, представившийся как Артем, оказался обладателем категории Эль. Обзавелся, значит, лейтенантом.
Гражданином Артем стал всего три года назад, а потому происходящее удивляло его ничуть не меньше моего. Разве что пришибло его прошивкой капитальнее, а оттого никаких удивлений по поводу моего возраста и лишней рефлексии у него не было.