Внезапно в вестибюле вспыхнул свет, и женщина вздрогнула. Сердце забилось сильно, будто у птицы, и Франс поспешила к двери. Она ожидала увидеть Лив, но вместо нее обнаружила мальчишек, наряженных в маскарадные костюмы и требующих добычу. Хэллоуин. Франс видела, как их рты открываются, испуская крики, которые она не слышала, и на мгновение у нее закружилась голова.
Неподалеку на аллее женщина заметила двух сдержанно улыбающихся ей родителей в дождевиках и полицейскую машину, припаркованную чуть дальше по дороге, в темноте. Машина стояла здесь с самого утра, потоки воды, падающей с неба, отскакивали от нее, как и от асфальта вокруг. Ее присутствие успокоило Франс.
Вся улица была наводнена людьми. Банты из гофрированной бумаги и китайские фонарики, которые шторм пытался унести прочь, весело танцевали на ветвях, раскачиваемых порывами ветра. Вокруг летали опавшие листья. Сильный ветер ударил Франс в лицо и приподнял ее светлые волосы. Она вернулась к барной стойке за сладостями и каждому из гостей дала по горстке.
Дети поблагодарили ее и побежали к следующему дому, находящемуся в сотне метров отсюда, в сопровождении своих родителей, которые в последний раз улыбнулись ей из-под своих капюшонов. Взглянув на полицейскую машину, женщина снова закрыла дверь.
Но где же Лив?
За окнами при малейшем дуновении ветра скользили тени веток, настоящий театр теней.
На бульваре Ла-Сьенега, напротив места происшествия, они преодолели преграду из полицейских машин и карет «Скорой помощи». Снова спустились на Родео-драйв и устремились к Беверли-Хиллз и Западному Голливуду. «Устремились» — это громко сказано», — отметил про себя Ноа. Счетчик показывал, что такси продвигается со скоростью пятнадцать миль в час.
Сидя за рулем патрульной машины, Ник внезапно увидел, как все огни в доме по ту сторону дороги разом погасли. Он напряженно выпрямился на своем сиденье. Это еще что такое? Ник включил «дворники», чтобы стереть с ветрового стекла дорожки, оставленные дождевыми струями. Дом, находящийся менее чем в десяти метрах от него, теперь выглядел темным монолитом. Да что там, черт подери, происходит? Поломка из-за грозы? Такое часто случается: во время плохой погоды замыкает линии электропередачи. Но, оглядевшись и заметив, что все дома вокруг освещены, Ник почувствовал неприятную дрожь.
Ой как нехорошо…
Он уже собирался открыть дверь, когда в зеркале заднего вида заметил две движущиеся тени. Они появились из зарослей и бегом приближались к машине по обочине дороги.
Не успел Ник сообразить, какую линию поведения избрать, как за окном возникло грубое лицо, наклонившееся над ним. Лицо с тонкими сжатыми губами и глазами гремучей змеи. Палец легонько постучал по стеклу, и Ник почувствовал, как его желудок поворачивается в животе.
— Вы что здесь делаете? — бросил он сдавленным голосом, открывая дверцу.
— Вечер добрый, Ник, как дела? — спросил Старик.
Примерно на полсекунды, когда все огни погасли, Франс подумала, что ослепла.
Затем, увидев серый полумрак, сочащийся сквозь застекленную дверь гостиной, она поняла: нет электричества. Такое случалось не в первый раз. Конечно, это гроза; должно быть, ветром на линии электропередачи повалило дерево или свалило столб… Женщина ощутила, как ее охватывает тревога. Лив нет, а теперь еще и эта авария… Черт знает что! Прошлую ночь она не спала, от усталости у нее дрожали руки. Неуверенным шагом она дошла до конторки, стоящей справа от входной двери, и принялась шарить среди бумаг, авторучек и всяких мелочей в поисках свечей и фонарика, которые должны были здесь находиться, но ни того, ни другого упорно не попадалось. Вздрогнула. Они должны были находиться здесь. Она практически уверена — Франс относилась к той категории людей, которые легко сомневаются…
Она опять вышла на крыльцо и посмотрела сквозь завесу дождя, все падающего сверху. Он шел вертикально перед ней и разбрызгивал землю; Франс словно стояла за водопадом. Наверное, водосточный желоб наверху забит листьями. Она взглянула на полицейскую машину, та все еще находилась здесь. Франс догадалась, что человек за рулем смотрит на нее. Зажмурившись, она узнала Ника, брата Чарли.
Ей снова захотелось отправиться на поиски Лив, но тапки сразу же погрузились в грязный ручей, который тек с посыпанной гравием аллеи. Франс отказалась от этого намерения, вернувшись вовнутрь.
Теперь дом, погруженный в темноту, производил гнетущее впечатление. Ничего определенного: просто смутное ощущение враждебности, которое она уже недавно испытала. Холодная волна прокатилась по телу. Франс отметила, что подмышки у нее промокли, а в горле пересохло. Где же Лив? Когда она поворачивалась, ослепительно-белый луч света маяка погладил ее по затылку и спроецировал на стене перед ней ее тень, резко осветив всю комнату, а затем исчезнув.
Женщина резко вздрогнула.
На долю секунды рядом с ее тенью появилась вторая.
Сердце высоко подпрыгнуло к самому горлу; ей показалось, что она может выплюнуть его себе в ладонь. Франс неподвижно замерла, по телу пробежала ледяная дрожь, кожа покрылась мурашками.
Когда она обернулась, за стеклянной дверью никого не было. Но ей не показалось: там действительно кто-то находился. Хотелось верить, что это Лив, но Франс и сама знала, что это не так: силуэт был намного выше ростом…
Один из полицейских?
Но тот бы воспользовался фонариком и сначала постучал бы, давая знать о своем присутствии.
Генри?
Но Генри прошел бы через парадный вход…
Франс хотела прислушаться к звукам в доме, но для нее тишина была абсолютной, мир безнадежно молчал. Ей захотелось кричать, но она знала, что не в силах издать ничего, кроме жалкого писка… А теперь в этой непроглядной черноте, полной темных углов, она больше ничего не видела — или почти ничего. Все ее чувства прекратили подавать информацию о том, что окружало ее. Франс почувствовала себя беззащитной.
Она бросилась к входной двери, чтобы открыть ее и пойти к машине Ника. Схватилась за ручку. Повернула… Ничего! Дверь была заперта! Внутри взорвался страх, гораздо сильнее того, что она только что испытала. Ее дрожащие пальцы искали ключ на обычном месте, но его там больше не было! Франс яростно забарабанила по толстым стеклам вокруг двери, открыв рот в безмолвном крике, но, учитывая, какой шум наверняка царит снаружи, никто ее не услышит…
Затылком Франс ощутила дуновение влажного воздуха.
Она развернулась на сто восемьдесят градусов.
Стеклянная дверь… она была распахнута настежь! Под действием ветра, ворвавшегося в комнату, створки разлетелись, будто привидения, исполняющие парный танец, и с шумом ударились о стену.
Совершенно ошеломленная, в панике женщина поспешила в коридор, к кабинету Лив. У нее в шкафу хранилось оружие. У Лив была лицензия на его ношение, и раз в неделю она — в отличие от самой Франс — упражнялась в стрельбе по целям, которые, должно быть, выглядели как та угрожающая тень, которую она увидела на стене. Коридор напоминал темный туннель. Франс углубилась в него, чувствуя, что ее нервы на пределе, и каждое мгновение ожидая, что тень выскочит и бросится на нее. Она ворвалась в комнату, но тут же отступила, будто натолкнувшись на невидимую стену.
Лив была здесь — но не в своем кресле, за письменным столом, а стоя снаружи, прижавшись лицом к стеклу.
Нет, «стоя» — не самое подходящее слово.
Ее руки были подняты и широко разведены в форме буквы V, туловище поддерживалось нижними ветками рябины, и когда они шевелились, шевелилась и она. Франс затошнило. Ее разум восставал против того, что было перед ее взором. Лив. Ее голова была запрокинута назад, словно она пыталась увидеть луну, верхушку дерева или струи дождя, стекавшие с ветвей в ее широко открытые глаза и в черный рот, откуда высовывался кончик языка. Ее жуткая тень смешивалась с тенью кустарника; они обе через всю комнату падали на кресло и письменный стол. Вместо бледной шеи у Лив была зияющая рана, изогнутая, будто улыбка безумного великана.
Зарезана…
Франс подумала, что ее сейчас вырвет. Пошатываясь, она отступила в коридор. У нее было ощущение, что она все падает и падает в темный бездонный колодец. В то же время она ощутила, что ее внутренности взбунтовались, вызывая несвоевременное желание поспешить в туалет, чтобы освободить кишечник.
Отступая, она споткнулась и потеряла одну из тапок.
Бросившись к лестнице, женщина натолкнулась на какое-то препятствие, пролетела вперед и сильно ударилась головой о дубовое навершие перил. Оглушенная, свернувшись клубком на нижних ступеньках, она поднесла руку ко лбу и нащупала на волосах что-то мокрое. Ужасно болели пальцы правой ноги — той, с которой она потеряла тапку и которой обо что-то ударилась. Луч света с маяка снова обмахнул гостиную между балясинами лестницы, и Франс увидела то, обо что она споткнулась в темноте: табурет, стоящий посреди коридора.
Только что его здесь не было…
Икая от страха, с полными слез глазами, женщина принялась лихорадочно карабкаться по ступенькам на руках и коленях. Жгло правое запястье: падая, она его вывихнула. Жгло и в груди, словно сердце хотело остановиться.
Добравшись до лестничной площадки, Франс продолжила на четвереньках двигаться по ковру, не осмеливаясь выпрямиться — таким образом чувствуя себя не настолько выставленной напоказ. Глупее некуда, но невидимая сила побуждала ее ползти, расплющившись по полу и попытавшись исчезнуть. В слуховых окнах лестницы снова мелькнул луч света с маяка, и Франс заметила лепнину на потолке, ряд дверей, стены, украшенные старыми фотографиями… Посреди потока беспорядочных мыслей, метавшихся в ее мозгу, она вдруг сказала себе, что так, должно быть, чувствует себя мелкий зверек, которого преследует хищник.
Крохотная ванная комната, ее собственная, в глубине обзорной башенки — вот ее нынешняя цель.