— Они только открылись, так что сегодня демоигры паутины доступны для всех. Попробуйте!
Лоа Эдна отпустила мою руку и растворилась в воздухе. Только светящиеся пчелки некоторое время кружились в том месте, где она стояла. Но потом и они исчезли. Я помотал головой, в очередной раз напомнив себе, что я просто в игре, и что такие штуки — обычное дело. Слишком уж реальной была окружающая действительность.
Я взялся за ручку двери, выполненную в виде мохнатой паучьей лапы. Ощущения при этом были такие же — будто я хватаюсь за что-то противное и волосатое. Чуть не отдернул руку сначала.
Я вошел в помещение, похожее на бар. Сумеречный зал в форме полукруга. В центре — барная стойка, на задней стенке — множество дверей. Я попытался их сосчитать, но на третьей сбился. За стойкой пританцовывал длинный и тощий темнокожий парень в коротких светлых штанах. Все его тело было покрыто белыми рисунками. У стойки — трое. Здоровенный рыжебородый бугай в обтягивающем зеленом трико. Маленькая девица, в улыбке которой, как мне показалось, мелькнули острые клыки. И жилистый невысокий парень с лицом типичного мачо. Одна его рука от запястья до плеча покрыта змеиной чешуей в желто-черную полоску. Троица явно была сплоченной командой. Девушка перегибалась через стойку и что-то шептала бармену. Который не очень-то велся на ее увещевания и глазел по сторонам, ища повод перестать с ней разговаривать. Таким поводом я и оказался.
— Хорошей ночи, добрый мсье! — он сверкнул белозубой улыбкой в мою сторону. Выговор был необычным — немного в нос и с грассирующим «р». — Чрезвычайно вам рад! Какой ключ вам выдать? На паучью арену? Или в лабиринт?
Троица окатила меня ледяными взглядами. Рыжебородый пробормотал что-то явно нецензурное, девушка оскалилась. Да, мне не показалось, у нее точно были клыки.
— Здравствуйте. Я сегодня первый день, так что еще не знаю, чего именно хочу, — на всякий случай сказал я. — Ребята пришли раньше, может быть сначала вы их обслужите?
Меньше всего мне хотелось в самом начале обзаводиться врагами. Особенно такими. Эти трое или с самого начала купили себе экипировку, включая модификацию тел. Вряд ли в обычной жизни у них есть клыки, змеиная кожа или мышцы как у Мистера Вселенная. Или играли уже настолько долго, что заработали на это все сами. Убивая соперников на всех разновидностях боев и проходя квесты и приключения.
— Ребята сегодня уже получили, что им причитается, и могут идти, — бармен снова улыбнулся. — Вы плохо меня слышали, а, ребята?
— Элб, ну не будь таким злым, вдруг юноша захочет, чтобы мы присоединились? — рыжебородый слез со стула, голова его почти уперлась в потолок. — Эй ты, дрищ, ты же нуждаешься в помощи?
— Теперь уже не уверен, — сказал я. С одной стороны, мне не очень хотелось с ними ссориться, с другой — шли бы они на фиг со своими понтами.
— Элб, ну пожалуйста, нам правда очень надо сегодня, — девушка снова сладко улыбнулась, сверкнув клыками. — А ты помолчи, Рагнар! Извините его, молодой человек, ему всего тринадцать…
— Мамсель Сибилла, увы, ничем не могу помочь. Сегодня Логово закрыто… — бармен перестал улыбаться. — Вы мешаете мне и мсье Остапу.
— Да плевать я хотела на этого Остапа! — девушка стукнула маленьким кулачком по столу. — Я могу его прямо сейчас зарезать, чтобы не мешал. Что тебе нужно, чтобы ты нас пустил? Говори, обезьяна разрисованная!
— Мсье Остап, если вы предпочитаете боевые игры, то вам понравится арена, — бармен сделал вид, что никого, кроме него и Остапа в баре нет. — Оружие не требуется, на входе сможете выбрать, что вам удобнее. Если же не очень любите схватки, то ваш выбор — лабиринт. Задача простая — нужно найти в нем шесть паучьих яиц и вынести целыми.
— На меня там тоже будут нападать?
— Не совсем. В первом случае вам придется драться с антропоморфными пауками и скорпионами, а во втором потребуется ловкость и внимательность.
— Но умереть тоже можно?
— Вас это пугает? Умереть вы можете хоть прямо сейчас, если мамсель Сибилла достаточно рассвирепеет, чтобы перегрызть вам горло.
— Давайте лабиринт, — быстро сказал я и протянул руку. Бармен снова продемонстрировал свои белоснежные зубы, а я осторожно оглянулся на троицу, которая собралась кучкой и обсуждала что-то шепотом.
— Отличный выбор, добрый мсье! — Элб бросил мне на ладонь тускло блеснувший ключ с брелоком в виде паука. — Крайняя правая дверь.
Я обошел стойку и направился в темный угол к полукруглой деревянной двери. Троица замолчала и проводила меня взглядами.
— Эй, парень, подожди, — подал вдруг голос змеерукий мачо. — Ты правда первый день?
Я остановился и повернулся к нему.
— Похоже, что я вру?
— Хочешь заработать?
— Ну?
— Прости, мои друзья наговорили тут лишнего. Я Игорь, — парень слез с табурета и неспешно подошел ко мне. — Ты Остап, верно?
Я молча смотрел на него.
— Есть предложение. Если ты сможешь вынести из лабиринта зеленый гриб, я тебе заплачу сто франков. Идет?
— Давай лучше так — ты заплатишь пятьдесят и расскажешь, для чего вам это нужно. Только честно и без уверток. Идет?
— Ты странный, — змеерукий цыкнул зубом. — Зачем тебе знать о моих делах?
— Это ты странный. Я сегодня первый день в игре и хочу знать, что здесь происходит и чего можно добиться. Вы, ребята, выглядите крутыми. Хочу знать, в каком направлении мне двигаться. Так что?
— А, ты в этом смысле. Ладно, договорились. Выносишь зеленый гриб, я расскажу про наш квест и заплачу пятьдесят. По рукам?
Он протянул мне руку. Ладонь и пальцы были человеческими, чешуя начиналась с тыльной стороны ладони. Пожатие было крепким, когда я уж собрался отпустить руку, Игорь ненадолго ее задержал, потом между пальцами вспыхнуло бледное свечение.
— Сделка заключена. Удачи в лабиринте.
Я повернулся к двери и начал торопливо засовывать ключ в замочную скважину. Судя по звукам за спиной, Игорь вернулся за стойку и взгромоздился обратно на табурет, а Сибилла вс это время что-то выговаривала ему шепотом.
Наконец дверь открылась. По ту сторону была махонькая каморка, заполненная всяким хламом. Я повернулся к бармену.
— Это что, шутка какая-то?
— Нет-нет, добрый мсье! Чтобы игра началась, вам нужно переступить через порог. С этой стороны вы не увидите лабиринт.
Я еще раз скептически осмотрел каморку. На секунду появилось ощущение, что я в школе, стою перед классом голый, и все ржут. «Ладно», — подумал я, сжал зубы и шагнул вперед.
В первый момент мне показалось, что я застрял в желе. И при попытке пошевелится оно делает блюм-блюм-блюм. Во сне так бывает, когда пытаешься или быстро убежать от чего-то, или быстро к чему-то подойти. Каморки больше не было. Была пещера с черными сводами, в центре которой стоял плоский серый камень, а вправо и влево уходили черные норы неприветливых туннелей. Освещалось все это дело тусклым светом грибов, росших прямо на стенах и потолке. Не зеленых, к сожалению. Желтовато-серых. Я перестал трепыхаться, подождал, пока блюм-блюм-блюм вокруг моего тела затихнет и медленно двинулся вперед. Это сработало. Больше никакой кисель мне не мешал, я стоял рядом с камнем, воздух вокруг пах разрытой землей и чем-то приторно-незнакомым.
На камне был грубо нацарапан лабиринт, а чуть ниже — контур ладони. Кажется, чтобы начать играть, нужно было приложить туда свою руку. Я приложил. Поверхность камня зашевелилась, будто состояла из множества мелких насекомых, контур лабиринта сменился, в шести местах засветились точки. В принципе, задача была ясна — дойти до этих точек и забрать в них паучьи яйца. А потом выйти в дверь обратно. Дверь? Я оглянулся. Никакой двери за моей спиной не было. Такой же коридор, как и те два, что впереди. Значит, выход тоже предстоит найти.
Я присмотрелся к карте лабиринта. Ближайшая точка — направо-направо-прямо-направо-налево-прямо. Я осмотрел правый коридор. Там было темно, земляные стены выглядели так, будто их проделывал гигантский червяк. Никаких следов человеческого вмешательства — плотная земля покрытая затвердевшей прозрачной пленкой. Отдернул руку. Нужно было придумать какое-то освещение. Я попытался допрыгнуть до ближайшего грибного гнезда. Получилось только с третьего раза. Грибы были хрупкими, тускло светящаяся труха при любом неосторожном движении сыпалась мне под ноги. Я шагнул в черную нору и бодро потопал вперед, размахивая экспромтным светильником.
На повороте направо остановился и прислушался. Мне показалось, что впереди кто-то разговаривает. Нет. Просто капала вода и раздавался гораздо более неприятный и тревожащий звук — шелест множества паучьих лапок. Моя кожа покрылась мурашками, я опустил пучок грибов к самому полу, но ничего особенного не обнаружил. Пошел вперед. Повернул. Потом еще раз повернул. И что? В этом и состоит вся игра? Бродить по лабиринту в поисках паучьих яиц? С другой стороны, а чего я ждал вообще? Где я видел игру, чтобы в первой же миссии нужно было крутить головоломные интриги и управлять сложной армией? Пока что я даже одного-то яйца найти не смог… Кстати, мне куда сейчас поворачивать?
Земля вдруг ушла из-под ног, и я понял, что кубарем куда-то качусь. Замахал руками, пытаясь за что-то уцепиться, сжал грибы, они тут же раскрошились, оставив на руке мокрый светящийся след. Бум! Я больно стукнулся правым боком, и падение прекратилось. Я осторожно поднялся на ноги, машинально отряхнул штаны, оставив на них тускнеющие фосфоресцирующие полосы. Огляделся. Разумеется, я уже забыл, куда я поворачивал, и куда мне было нужно потом. Попробовал забраться вверх тем же путем, что и прикатился сюда, но куда там! Стена была почти отвесной, земля под руками крошилась, так что я тут же сползал обратно вниз. Света от раскрошившихся грибов хватало, чтобы видеть контуры. Сбоку был узкий лаз, который я не заметил. Выбора особо не было, так что опустился на карачки и пополз. Интересно, а что будет, если я заблужусь? До скончания века буду ползать по грязным земляным норам? Да нет, меня же будильник разбудит…