ом и бутерброд. Было и без того прохладно, а пара глотков просто бросила ее в дрожь, но садиться в кабину она не торопилась. Звездное небо над головой было удивительным… Все же, решив немного поспать, девушка закрылась в кабине остывающего джипа и задремала.
Ее разбудили странные звуки. Почти рассвело, и в серой мгле Варя увидела мелькавшие рядом тени. Машинально запустив двигатель и нащупав ступнями педали, она включила фары. Это были то ли дикие собаки, то ли шакалы. Один из стаи, покрупнее, наверное вожак, блеснул красными глазами и побежал в сторону дороги. Девушка поехала за ним. Он остановился на обочине в сторону Эль-Миньи и замер. Медленно проезжая мимо него, Варя вспомнила историю открытия «Текстов пирамид». Тогда вот так же на рассвете строитель пошел за странным шакалом и провалился в подземный ход, который и привел его в зал одной из разрушенных пирамид, покрытый странными иероглифами… Ну что же, это был хороший знак перед дорогой.
Эль-Минья оказалась достаточно крупным областным центром. Большой щит у въезда в город гордо сообщал, что население перевалило за полмиллиона. По прямым улицам и перпендикулярным перекресткам можно было судить, что город стал расширяться недавно. Несмотря на раннее утро, было много прохожих и всевозможного транспорта. Видно, что здесь занимались не только сельским хозяйством, но была и промышленность.
Паром через Нил оказался большим плотом, на который заехать можно было, только пройдя полицейский контроль. Внушив блюстителям порядка правильную мысль о серебристом джипе, Варя даже не вышла из машины. Повозки и автомашины самых разных мастей заполняли все пространство парома. Когда он, наконец, отчалил, покачиваясь, все разом угомонились, важно соблюдая «морские» традиции. Едва подобие ковчега Ноя мягко уткнулось в противоположный берег великой реки, суета и шум возобновились с большей силой. Это был даже не восточный базар, это был плавучий базар. Полосатый шлагбаум другого полицейского кордона важно пытался навести порядок, фильтруя бурный поток, хлынувший с парома, но это была одна видимость. Джип беспрепятственно проехал мимо усатого полицейского, задумчиво смотревшего в другую сторону.
Полагаясь только на интуицию, Варя какое-то время ехала по трассе, вдоль которой тянулись орошаемые поля. Заботливые руки проложили каналы от Нила и непрестанно трудились на полях, выращивая самые различные овощи и фрукты. В одном месте ее внимание привлек съезд на грунтовую дорогу. Только желтый песок и накатанная колея, терявшаяся среди барханов. Девушка уверенно свернула с бетонки и немного сбросила давление в баллонах. Джип пошел мягче и увереннее. В зеркала были видны клубы рыжей пыли, оседавшей позади машины и постепенно скрывавшей ее след.
За поворотом дороги показался плакат на двух столбиках с облетевшей желтой краской. Написанный от руки печатными английскими буквами текст с исправлениями оповещал о прибытии в Эль-Амарну, на территории которой когда-то была столица. Правда, всего на протяжении двадцати лет. Джип медленно двинулся вперед, присматривая место для парковки. Величественный город Ахетатон лежал в руинах. Остатки огромного дворцового комплекса и жилые кварталы знати растянулись большим правильным прямоугольником вдоль Нила. Возможно, если бы Эхнатон повелел строить свою новую столицу не из блоков обожженной глины, напоминающей большие кирпичи, судьбы города не была бы столь плачевна, но он торопился, и технология его подвела. Ненависть современников ко всем земным делам фараона-еретика была столь велика, что после его смерти от зданий не оставили в буквальном смысле слова камня на камне. Только высеченные из розового гранита колонны кое-где еще стояли на своих местах.
Оставив джип под присмотром местного полицейского кордона, «взявшего под козырек» при виде серебристой машины, Варя направилась знакомиться с достопримечательностями. Было жарко, песок лез в глаза и волосы, но азарт подстегивал двигаться вперед и вперед, осматривая руины. Прежде всего она отправилась к бывшему центру города, где виднелись остатки огромного храма. Отыскавшаяся сопроводительная табличка на английском гласила, что «Дом Атона в Ахетатоне» первым открыл двери для простых верующих в те далекие времена. И действительно, до Эхнатона привилегия приносить жертву богам и общаться с ними принадлежала только фараону и первым жрецам. Фараон-еретик решил предоставить такую возможность каждому смертному. Поэтому храм имел огромное количество жертвенников для всех желающих и единственную статую бога Атона. Причем крыши не было, поскольку небо считалось его обителью и принадлежало только ему.
Осмотр храма не вызвал никаких эмоций. Варя привычным жестом коснулась своей прически на затылке. Гребень был на месте, но не подавал и намека на какую-нибудь подсказку.
На южной оконечности Ахетатона был расположен дворец Мару-Атон. Он лучше сохранился и был более подробно исследован. Подробная цветная схема на большом плакате у развалин изображала то, что некогда блистало в новой столице. Это были личные покой фараона и Нефертити. Здесь были огромные цветники, озеро с островом, длинные ряды колонн имели капители в виде пальм, пилястры павильонов украшались цветками в виде лотосов. Но главное — оросительные каналы, тянувшиеся от Нила, делали столицу цветущим раем. Здесь даже был зверинец. Остатки кормушек для животных и сейчас украшены их барельефами. Все было пропитано основной идеей создания Ахетатона — объединение нации вокруг одного божества. И вода играла в этом важную роль.
Варя замерла от неожиданности, когда увидела на схеме изображение сада с овальным прудом, от которого тянулась цепочка из одиннадцати бассейнов в виде буквы «Т». Они располагались таким образом, что их края соприкасались. Очевидно, когда-то вода переливалась из верхних в нижние. Прикинув, где эти бассейны должны быть на самом деле среди руин, девушка метнулась вперед.
Среди колонн, богато украшенных резьбой по камню, виднелись остатки бортиков бассейнов, сверкающие на солнце осколками каких-то камней или цветного стекла. Все было почти полностью занесено песком. Кое-где остались следы недавних раскопок, но и эти вмешательства человека постепенно стирал беспощадный песок. Он, как кладбищенский сторож, беспристрастно следил за порядком. Тревожное чувство вновь охватило Варю. Она попробовала ладонями очистить от песка едва видневшийся край бассейна. Показалась цветная мозаика какого-то рисунка. Цветные осколки, из которых составлялся рисунок, были крупными и могли дать полное представление об изображении только на расстоянии. Но это было неважно, главное, что бассейны были. Чтобы понять, как они располагаются относительно храма, нужно было взглянуть на них издалека. Девушка окинула взглядом местность и увидела высокий холм, возвышающийся в паре километров, за развалиной стены, возможно когда-то городской. Присмотревшись, она разглядела наверху площадку для обзора.
Холм был чуть темнее окружающего песка. К его вершине вела неширокая лестница, вырубленная прямо в камне. Она круто поднималась к продолговатой площадке метров десять шириной. Взбежав по шершавым ступеням, Варя не обнаружила ничего интересного. Сердце еще стучало от быстрого подъема в такую жару, но разочарование заглушило это. Было пусто, лишь в нише с метр высотой, выдолбленной посредине стенки площадки, когда-то была установлена статуя. Теперь на круглом постаменте остались только ступни в сандалиях. Очевидно, неизвестный окидывал взглядом лежащий внизу город и великий Нил, чьи воды были в нескольких километрах к западу. Интересно, изображенный в виде статуи был стражем? Что заставило так жестоко расправиться с этим изваянием? Даже так называемый картуш — несколько высеченных в камне иероглифов в овальной рамке под статуей — тоже был срезан. Обычно картуш обозначал имя. Уж не статуя ли опального Эхнатона была установлена в этой нише? Впрочем, как-то очень скромно для фараона. И это не культовое сооружение. Жертвенника нет. Да и вообще больше ничего нет. Только замечательный вид на бывшую столицу и окрестности. Когда-то внизу был утопающий в цветах город. Оазис в окружающей пустыне. Кто же мог возвышаться и парить над всем этим, как птица?
Варя начала рассматривать развалины внизу, пытаясь отыскать сад и бассейны у дворца Мару-Атон… Да вот же они! Едва различимая в песке цепочка в виде буквы «Т». Расположена перпендикулярно линии Нила и указывает точно на эту площадку. Тут что-то есть. Девушка стала изучать площадку и ограждающую ее стену, вырубленные в камне. В самом углу стены ей показался странным слишком ровный участок поверхности, словно затертый раствором. Время и песчаные бури давно сделали стену одинаковой, но при близком и тщательном осмотре разница все же была видна. Конечно, только для того, кто знал, что искать. Варя стала простукивать стенку и ощутила разницу в звуке. Похоже, за камнем была пустота. Она попыталась надавить плечом на подозрительное место, но результата не было. Да, не с ее могучими плечами ломать стены. Оглядевшись, девушка лишь внизу отыскала взглядом подходящий обломок скалы.
В азарте Варя легко спустилась к замеченному сверху куску камня и, взвалив его на плечо, поднялась по ступенькам обратно. Широко расставив ноги, она взяла камень обеими руками и стала раскачивать. Потом с силой ударила в подозрительное место стены. Штукатурка отлетела, и несколько камней сдвинулось внутрь. Удар следовал за ударом, и вскоре в стене образовалось неровное отверстие. Пыль еще не осела, а Варя уже протиснула свое худенькое тело внутрь. Только тут она вспомнила, что забыла купить новые батарейки к электрическому фонарику. Те, что были в нем, отработали свое еще в тоннеле под Храмом Долины. Ругая себя за такую беспечную забывчивость, девушка стала осматриваться.
Косой пучок дневного света проникал внутрь вырубленного в скале небольшого помещения. Когда глаза привыкли к полумраку, она увидела грубо обработанные коричнево-желтые стены известняка. Справа терялся в темноте узкий коридор. Ощупывая рукой стену, девушка направилась к нему. Едва ступив туда, Варя почувствовала, как защемило в затылке. Она остановилась и даже инстинктивно прижала руку к больному месту и тут же отдернула ее. Сквозь волосы ощущалось тепло. И это не было теплом прически, нагретой на солнце. Гребень был теплым сам по себе. Он признал свою хозяйку и о чем-то сигналил ей. Постепенно боль утихла, и девушка распознала под ногами колодец. Во весь коридор шириной. Еще шаг — и она оказалась бы в ловушке. Погладив гребень в знак благодарности за спасение, она стала искать безопасный путь. Можно было только отступить или двигаться вперед. Не колеблясь ни секунды, девушка отшагнула и резко прыгнула вперед. Ей повезло, колодец был нешироким, и она приземлилась на другом его крае. Коридор сузился и запетлял в скале. Стало абсолютно темно. Ощупывая шершавые стенки руками, Варя осторожно продвигалась вперед.