– О мои боги! – царь спрыгнул с трона. – Дедал? Тот самый Дедал? – Кокал принялся носиться с воплями по залу. – Можно с тобой сфоткаться? Ты подпишешь мне корону? Поверить не могу! Тот самый Дедал в моем царстве. Я обязан рассказать об этом соседям-царям. Они обзавидуются.
– Э-эм, да, насчет этого… – Дедал объяснил, что он только что сбежал от царя Миноса, у которого самый могущественный флот во всем Средиземноморье и который непременно будет его искать. – Думаю, будет лучше, если мое пребывание здесь останется в тайне.
Глаза Кокала расширились.
– Я-я-ясно. В тайне. Понял! Если будешь работать на меня, получишь все, что захочешь. Мы скроем твою личность. Дадим тебе кодовое имя, типа… Недедал! Никто ничего не заподозрит!
– Э-эм…
– Или, может, Медал? Или Джимми?
Дедал понял, что ему предстоит кое-какая работка. Придется следить, чтобы царские мозги не закоротило от излишней нагрузки. Но по сравнению с заключением в лабиринте это была ерунда.
Вскоре Дедал стал доверенным советником царя. Тот научился изъясняться полными предложениями, произносить слова по буквам и даже решать математические примеры. Честное слово, Дедал был настоящий волшебник.
Царь Кокал держал слово. (До тех пор пока его не просили произнести это слово по буквам.) Он хранил секрет Дедала. Еще он выделил старому изобретателю несколько комнат во дворце, обеспечил новой мастерской и даже неплохим набором инструментов от «Эйс Хардвэар» из Афин, который было не так-то просто импортировать.
Разумеется, Сицилии было далеко до Крита. Положение Кокала не шло ни в какое сравнение с могуществом и богатством Миноса, поэтому ресурсы Дедала были ограничены. Но его, вне всяких сомнений, ценили. Появление знаменитого изобретателя стало самым крупным событием за всю историю этой части суши. И Дедалу было приятно такое внимание.
Кокал, может, и был немного недалеким, зато его три дочери отличались умом и врожденной жестокостью. Дедал решил, что со временем из них получатся неплохие правительницы, и начал обучать их необходимым любому монарху вещам – математике, чтению, письму, искусству ведения войн, основам пыток, налогообложению, продвинутому курсу пыток и налогообложению с помощью продвинутого уровня пыток. Царевны схватывали на лету.
Изобретатель сделал для местных кучу полезного. Внедрил внутридомовые уборные. Построил несколько симпатичных зданий. Научил, что следует говорить, когда видишь человека в одежде наизнанку. Для царства Кокала практически настал Ренессанс. Если отправитесь на Сицилию сейчас, сможете увидеть немало построек, оставшихся со времен Дедала: термальные ванны в Селинунте, водохранилище в Гибле, акведук и кое-какие укрепления в Камике, храм Аполлона в Кумах, и не забудьте о гигантском танцующем бронзовом ленивце в Палермо. (Ладно, последнего уже нет, а жаль. Потрясная, должно быть, была штука.) Дедал стал так популярен, что начал принимать дары от благодарных жителей острова. Многие сицилийцы назвали детей Джимми и Недедалами в его честь.
Дедал понимал, что рано или поздно критский флот придет, поэтому построил для царя Кокала новый замок на обрыве. К его единственным вратам вела крутая дорога, и хватило бы четырех мужчин, чтобы обороняться от целой армии. В часы пик в начале дороги внизу образовывались жуткие пробки.
Какое-то время все были счастливы. Иногда Дедал мог проспать всю ночь без кошмаров о царице Пасифае в костюме коровы, падении Икара в море и убийстве племянника Пердикса, которого он столкнул с акрополя.
Но царь Минос не забыл об изобретателе. Он собрал флотилию и методично прочесывал в поисках Дедала все Средиземноморье. Минос был умен. Вместо того чтобы врываться в дома и угрожать, он забросил наживку, которую Дедал просто не мог не проглотить.
Минос объявил, что устраивает конкурс на самого умного человека в мире. Любой, кто сможет пропустить нитку сквозь спиральную раковину, не разбив ее, получит вечную славу и ослиное золото. (Под этим я имел в виду, что золота будет столько, сколько сможет увезти на себе крепкий осел, а вы о чем подумали?)
Почему Минос остановился именно на раковинах? Может, он хотел запустить новый модный тренд с огромными ожерельями из морских раковин. Видели когда-нибудь спиральную раковину? Они очень и очень спиральные внутри. Можно засунуть в отверстие часть пальца, но продеть через всю раковину нитку – задача невыполнимая, во всяком случае с технологиями того времени.
Слух о конкурсе быстро разнесся. Многие хотели заслужить вечную славу. Да и обещание ослиного золота не могло не радовать.
Когда Дедал услышал о конкурсе, он лишь улыбнулся. Он предполагал, что рано или поздно Минос предпримет нечто подобное.
Он пошел к царю Кокалу.
– Ваше величество, насчет этого конкурса с раковиной… Я планирую принять участие и победить.
Царь нахмурился.
– Но если ты отправишь победную раковину и подпишешься ненастоящим именем, разве Минос не заподозрит, что это ты?
– Да.
– Но… тогда он придет сюда. Он потребует встречи с победителем, и…
– Верно.
– Погоди… ты хочешь, чтобы он пришел?
Дедал сообразил, что над скоростью мышления царя придется еще немного поработать.
– Да, мой друг. Не волнуйся. У меня есть план.
Кокалу не очень хотелось вступать в конфронтацию с самым могущественным царем Средиземноморья, но он любил Дедала. Ему не хотелось терять доверенного советника, и он сделал так, как просил изобретатель.
Прежде всего Дедал решил задачку со спиральной раковиной. Это было просто. Он просверлил в кончике крошечную дырочку и капнул рядом мед. Затем нашел муравья и осторожно обвязал вокруг него шелковую нитку. (Не пытайтесь повторить это дома, если только вы не обладаете уймой времени, безграничным терпением и мощным увеличительным стеклом.)
Дедал запустил муравья в раковину. Тот унюхал мед на кончике и побежал по спирали внутри, таща за собой нить. Муравей вылез из просверленной дырки, и – тадам! – одна раковина на нитке готова.
Дедал отдал ее царю Кокалу, который отправил ее Миносу, чей флот как раз удалялся от побережья Италии.
Несколько недель спустя Минос получил раковину и прочитал приложенную к ней записку:
Решил твою маленькую задачку. Что еще придумаешь?
Приходи с моей наградой.
Я во дворце Кокала на Сицилии.
Псевдоним не обманул Миноса.
– Это Дедал! – закричал он. – Скорее, поворачиваем к Сицилии!
Его флот бросил якорь у южного берега острова, тотчас получившего название Миноса в честь прибытия царя. Как я уже говорил, жизнь на Сицилии в ту пору была бедна на события. Но представьте, что все места, где вы побывали, начнут называть в вашу честь?
Едва ли вас это обрадует.
Мама: Ты был в Нью-Джерси прошлой ночью?
Я: Э-эм, нет. Почему ты спрашиваешь?
Мама: Потому что теперь там есть город Персиополис!
Царь Кокал отправил послов поприветствовать Миноса. Те пригласили его во дворец пообщаться.
Минос взглянул вверх на укрепленный замок на обрыве с ведущей к нему узкой петляющей дорогой и отлично защищенными воротами и понял, что захватить его будет невозможно. Наверняка его спроектировал Дедал, подумал он.
Минос скрипнул зубами и решил пока плыть по течению. В компании дюжины стражников и слуг он вслед за послами зашел в тронный зал царя Кокала.
Тот нервно ерзал на троне. Позади него стояли три юные рыжеволосые леди, видимо, предположил Минос, дочери царя.
– Мой друг Минос! – воскликнул Кокал.
Минос нахмурился. Он никогда прежде не встречал Кокала и не хотел с ним дружить.
– Я так понимаю, кто-то из твоих подданных решил мою загадку, – сказал он.
– О, да! – улыбнулся Кокал. – Мой доверенный советник Недедал. Он крут!
– Давай не будем ломать комедию, – прорычал Минос. – Я знаю, ты укрываешь у себя беглеца Дедала.
Улыбка Кокала увяла.
– Э-эм, ну…
– Как он решил задание с раковиной?
– Он, ну… с помощью муравья, если ты можешь в это поверить. Он обвязал вокруг него шелковую нить, затем запустил его в раковину и выманил наружу каплей меда на другом конце.
– Гениально, – сказал Минос. – Отдай мне Дедала, и проблем не будет. Откажешься – и Крит станет твоим врагом. Поверь мне, тебе этого не хочется.
Кокал побледнел, что доставило Миносу удовольствие. Дни, когда он раздавал бесплатные сувениры на пружинках, желая завоевать симпатию народа, остались в далеком прошлом. Он стал старше и мудрее. Теперь он хотел одного: мучить и убивать.
Одна из дочерей Кокала вышла вперед и шепнула что-то на ухо отцу.
– Что ты говоришь? – спросил Минос.
Царевна встретилась с ним взглядом.
– Мой господин, Дедал – наш учитель и друг. Если мы выдадим его тебе, это станет предательством.
Минос крепко сжал челюсти. Эта девчонка, защищающая изобретателя, напомнила ему собственную дочь Ариадну, а для него это была больная тема, но об этом вы прочтете в следующей главе.
– Царевна, твоя преданность направлена не на того, – предупредил Минос. – Дедал учил и мою дочь. Он отравил ей разум, и она предала меня ради моих врагов. Немедленно сдайте мне Дедала!
Царь Кокал откашлялся.
– Конечно, конечно! Но, э-эм, что там насчет награды за решение загадки?..
Жадность Минос понимал.
Он хлопнул в ладони, и его слуги вынесли вперед несколько тяжелых сундуков – ослиное золото, только без осла.
– Оно ваше, – сказал Минос. – Отдайте мне Дедала, и я уйду с миром.
– По рукам! – Кокал с облегчением вытер со лба пот. – Стражники…
– Отец, постой, – положила ему руку на плечо старшая дочь. – Твое слово – закон. Разумеется, мы поступим так, как желает царь Минос. Но перед этим разве мы не должны оказать ему достойный прием? Он путешествовал много месяцев. Он наверняка устал. Позволь Миносу этим вечером принять ванну, облачиться в чистые одежды и насладиться пиром. Затем утром мы проводим его вместе с пленником и нашими дарами. – Она одарила царя Миноса кокетливой улыбкой. – Для м