– Мне известно как минимум о шести смертельно опасных врагах на этом пути, – сказала она. – Я расскажу тебе о них. Постарайся не отвлекаться.
Тесей прыгал туда-сюда, рассекая мечом воздух.
– Да, я внимательно слушаю!
Эфра рассказала все, что знала, хотя ей было сложно сконцентрироваться, пока Тесей кружил вокруг в боевом кунг-фу-танце. Она сомневалась, что он вообще хоть что-то услышал.
– Пожалуйста, сын, – взмолилась она, – эти шестеро разбойников на дороге в Афины куда опаснее местных бандитов, к которым ты привык. Из-за них уже несколько десятилетий сухопутные путешествия из Трезена в Афины считаются невозможными.
– Тогда я убью их и сделаю дорогу безопасной! – Тесей поцеловал мать и, размахивая новенькой саблей, побежал с холма. – Пока, мам! Спасибо за все!
Эфра вздохнула. Без Тесея, ураганом носящегося по всему дворцу, она наконец сможет выспаться. За него она почти не волновалась. А что бандиты и чудовища? Они понятия не имеют, кто к ним направляется.
Не прошло и пары часов, как Тесей встретился со своим первым врагом, что было хорошо, так как ему нужно было растратить немного переполнявшей его энергии.
Он шлепал по грязной дороге, наслаждаясь живописным пейзажем из мертвых деревьев и сожженных деревень, когда увидел на пути огромного уродливого мужика, положившего себе на плечо сверкающую бронзовую палицу. Земля вокруг его ног была усыпана разбитыми волосатыми шарами, похожими на заросшие плесенью дыни.
Но, подойдя ближе, Тесей понял, что на самом деле это были человеческие головы – они торчали из земли, а их тела были закопаны по шею. Судя по всему, неудачливых путешественников использовали в качестве снарядов для жестокого варианта игры «Ударь крота».
– Стоять! – заорал мужик с битой, что было тупо, так как Тесей уже остановился и рассматривал головы для битья. – Гони все ценности! А затем я тебя убью!
Разбойник был ростом семь футов, чуть ниже, чем броневик, а его лицо оказалось таким страшным, будто он умывался огненными муравьями. Его руки бугрились мускулами, зато ноги были короткими и кривыми, и от бедер до лодыжек их поддерживали бронзовые скобы.
– Я слышал о тебе! – сказал Тесей. – Ты Перифет!
Видите, он все-таки слушал мамины рассказы, что доказывает: нельзя недооценивать героя с синдромом дефицита внимания и гиперактивности. Мы впитываем куда больше информации, чем вы думаете. Бег вокруг и размахивание мечом – лишь один из наших способов сконцентрироваться.
Так вот, этот Перифет был полубожественным сыном Гефеста, унаследовавшим от отца силу и искалеченные ноги. Он так сильно щурился, что людям подчас казалось, что он одноглазый, и они путали его с Циклопом (без обид, мои друзья Циклопы и члены их семей).
Перифет выпятил широченную грудь.
– Легенда обо мне бежит впереди меня! Если ты знаешь, кто я, ты знаешь, что сопротивляться бесполезно!
– К чему эти головы? – спросил Тесей. – Ты их закопал, а потом убил, или…
Перифет расхохотался.
– Я вбил их в землю своей палицей! Это мой стиль! Мое прозвище – Палицист!
– О! – Тесей почесал под мышкой. – Я думал, тебя зовут Палицистом, потому что тебя постоянно везде палят.
– Что? Нет! Я жесток и ужасен, и я вбиваю людей в землю!
– Так… мы не отправимся на какую-нибудь вечеринку, не поснимаем девушек и немного не попалимся?
Перифет поморщился. Он не привык говорить о девушках.
– Я ограблю тебя и убью, хиляк! У тебя неплохая обувь. Отдай ее мне!
Он взмахнул своей могучей палицей, но Тесей не задрожал от ужаса, как должен был.
– Неплохая палица, – сказал Тесей. – Дерево в бронзе?
Гордость согрела сердце Перифета. Он был жестоким убийцей, но он также был сыном Гефеста, и ему нравилось, когда люди ценили его мастерство.
– А то! Сердцевина из цельного дуба, покрытая двадцатью слоями бронзы. Самое то для размахивания.
Тесей нахмурился.
– Двадцать слоев бронзы? Да ладно тебе! В этом случае она была бы слишком тяжелой для любого, кто решил бы ее поднять!
– Я сильный!
– Ты уверен, что это не пенопласт в алюминиевой фольге?
– Да! Я уверен!
– Докажи. Дай мне проверить.
Перифет не почуял опасности. Он посчитал, что этот хиляк просто рухнет на землю под весом палицы, а он знатно посмеется. Разбойник отдал палицу Тесею, но, вместо того чтобы падать, тот взмахнул ею и врезал Перифею по макушке, убив его на месте.
– Да! – сказал Тесей. – Действительно, бронза поверх дерева! Спасибо, мужик. Думаю, я оставлю ее себе.
Перифет не возражал, ведь он уже был мертв. Тесей положил новое оружие на плечо и продолжил путь, периодически убегая в леса поглазеть на белок, бросаясь вперед, проверяя, что это там так блестит на дороге, и останавливаясь, чтобы последить взглядом за жуками. Отсюда пошло старое выражение «Идти куда глаза глядят с большой палицей».
Я практически уверен, что оно звучит именно так.
Тесей двигался на север, и чудовища и бандиты поумнее торопились уйти с его дороги, а те, что были поглупее, оказывались с проломленными черепами.
Через пару дней Тесей вышел к узкой полоске земли, соединяющей Пелопоннес с северной материковой частью, называемой Аттикой. Будучи своего рода природным КПП, понятное дело, там было настоящее раздолье для разбойников.
Тесей неторопливо шел по лесу из высоких сосен, когда увидел мужчину, напоминавшего дровосека – джинсы, фланелевая рубашка, густая черная борода и кепка на курчавых волосах. Каким-то непостижимым образом ему удалось согнуть пятнадцатифутовую сосну, прижав ее верхушку к земле обеими руками. Заметив Тесея, мужчина широко ухмыльнулся.
– Здравствуй, незнакомец! Меня зовут Синис, а там моя дочь, Перигуна.
Миловидная девушка во фланелевом платье выглянула из-за дерева. Она нервно помахала рукой. На ее лице читалось: «Беги! Пожалуйста!»
Тесей улыбнулся дровосеку.
– Зачем ты прижал сосну к земле?
– О, это у меня просто такое хобби, – ответил Синис. – Меня прозвали Сосносгибателем!
– Длинное прозвище.
– Да, а еще я люблю соревноваться. Любой, кто сможет удержать сосну, как я, получит в жены мою дочь. Но это еще никому не удавалось. Хочешь попытаться?
Тесей подошел ближе. Он видел, как дрожат руки Синиса. На то, чтобы удержать высокую сосну в согнутом состоянии даже такому, как он, требовалась уйма сил и опыта.
К счастью, Эфра рассказала Тесею о Синисе, и он знал, чего ожидать.
Синис был сыном Посейдона. Он унаследовал от папы суперсилы и умение крепко стоять на ногах практически в любой ситуации – видимо, потому, что Посейдон был колебателем Земли и мог заставить содрогнуться самые недра. (Я этих умений не унаследовал, но стараюсь не жаловаться.)
В юности Синис развлекался, сгибая высокие деревья и затем их отпуская, катапультируя в стратосферу арбузы и симпатичных лесных зверьков. Такой он был веселый парень. Позже он сообразил, что точно так же можно катапультировать и людей. Всего-то нужно было обманом заставить их взяться за согнутое дерево.
За многие годы он отточил свое хобби. Иногда он привязывал руки жертв к верхушке дерева, чтобы те не смогли разжать пальцы раньше срока. Иногда он сгибал сразу два дерева, после чего, так как обе его руки были заняты, приказывал Перигуне привязать левую руку жертвы к одному дереву, а правую – к другому. Затем Синис одновременно отпускал обе верхушки, и… Ох, как же это было весело! Никогда не знаешь, сколько кусочков жертвы улетит в каждую из сторон.
– Интересное соревнование, – сказал Тесей. – Гипотетически что будет, если я откажусь?
– О, ну тогда, гипотетически, ты оскорбишь красоту моей дочери, и я буду настаивать на соревновании посложнее. Я привяжу тебя к двум соснам, по запястью на каждую, и заставлю удерживать их прижатыми к земле столько, сколько ты сможешь. А когда ты устанешь…
– Понял, – перебил Тесей. – Значит, либо я удержу одну сосну и получу красавицу, либо две сосны и однозначно умру.
– Быстро схватываешь!
– А если я убегу?
Синис засмеялся.
– Удачи. Видишь все эти кости между стволами?
– Я как раз о них думал.
– Они принадлежали ребятам, что отказались от соревнования. Я никогда не проигрывал в рукопашной, поэтому сражаться со мной бесполезно. А если ты попытаешься сбежать… ну, я бью прицельно из сосны-катапульты в радиусе трех миль. Я превращу тебя в лепешку валуном или лосем.
– Погибать от летающего лося мне не хочется, – признал Тесей. – Согласен на соревнование с одной сосной!
– Отлично! Иди сюда!
Тесей отложил палицу, подошел к Сосносгибателю и оценил обстановку. В силах они с Синисом были не равны. У него не было врожденной способности удерживать себя на земле. Плана у него тоже не было. Но он покосился на Перигуну, и его вечно перескакивающие с пятого на десятое мозги активно заработали. Девушка за деревом. Девушка. Дерево. В деревьях живут духи. Я голоден. Ого, как от Синиса воняет. Дриада. Готов спорить, дриадам в этих соснах ужасно надоело, что их постоянно сгибают. Ой, бурундук!
– Все готово, – пробормотал Синис. По его шее струился пот.
Тесей коснулся веток кончиками пальцев и мысленно произнес: «Эй, там, привет. Хочешь избавиться от этого Сосносгибателя? Помоги мне».
Он не был уверен, услышала ли его дриада, но все равно схватился за верхушку дерева.
– Ну как? – спросил Синис. – Я должен убедиться, что ты крепко держишься.
Какая учтивость по отношению к человеку, которого он собирался убить.
– Ага, – отозвался Тесей. – Держусь.
– Ладно, но чисто ради безопасности… – Синис осторожно разжал одну руку, достал из кармана кожаный ремешок и крепко привязал им левое запястье Тесея к дереву, что было нелегко сделать одной рукой, но Синис много практиковался. – Вот так. Теперь ты полностью готов к путешествию. Пока!
Синис отпрыгнул назад. Он ожидал, что сосна, как обычно, резко выпрямится, запулив Тесея на орбиту, может, оставив на память его левую руку.