– Ну… ладно. Это ограбление! Гони все, что у тебя есть, – этот меч, эту палицу и однозначно эту обувь. Классные сандалии.
– Полагаю, разойтись миром не удастся? Потому что я стараюсь не убивать людей, пока они не нападут на меня.
Разбойник засмеялся.
– Ты убьешь меня? Хорошая шутка! Вот что я тебе скажу: если ты обмоешь мои ноги в знак уважения, я тебя не убью. Я заберу твои вещи, но оставлю тебя в живых. На большее тебе рассчитывать не стоит.
Упоминание о мытье ног запустило память Тесея.
– А, моя мама рассказывала мне о тебе. Ты, должно быть, Скирон.
Разбойник выпятил грудь.
– Конечно, это я! Я знаменит! Скирон, сын Посейдона! Номер шесть в десятке богатейших разбойников Форбс!
– Эй, я тоже сын Посейдона, – сказал Тесей. – Ты же не станешь грабить брата, правда же?
– Родственники – мои любимые жертвы. А теперь вымой мне ноги. Прямо там, на краю обрыва будет в самый раз. Не волнуйся. Пинать тебя я не стану.
Тесей выглянул через край. В сотне футов внизу в море скользила какая-то огромная круглая тень.
– Это там внизу гигантская черепаха?
– Да. Мой домашний питомец.
– Он же не питается людьми? К примеру, если бы ты вдруг пинал своих жертв с обрыва, хотя ты утверждаешь, что этого не делаешь?
– Моя черепаха – это она. Ее зовут Молли. И разумеется, она не питается людьми. Что за глупая идея!
Будто бы иметь в домашних любимцах гигантскую черепаху по кличке Молли само по себе не было глупым.
Скирон навел на Тесея арбалет.
– А теперь вымой мне ноги или умри! За тем камнем есть ведро и тряпка. И захвати дезинфицирующий спрей. Он определенно тебе понадобится.
Тесей медленно сложил на землю оружие. Скирон не спускал с него арбалета все время, пока герой ходил за ногопомывочными принадлежностями и опускался на колени перед разбойником.
– Веселись. – Скирон поставил левую ногу на камень, развернувшись так, чтобы Тесей был спиной к морю. Одно резкое движение ногой – и Скирон с легкостью отправит его вниз с обрыва.
К счастью, Тесей был к этому готов.
Он присвистнул, когда расшнуровал сандалию Скирона. Пальцы на ногах разбойника были волосаты и покрыты корочкой неподдающейся опознанию субстанции. В трещинах большого ногтя зеленые водоросли почти развились в новую сельскохозяйственную культуру.
Отвратительность ступни отвлекла Тесея, но, учитывая, что он вечно на все отвлекался, это не имело никакого значения. Он почувствовал, как напряглась нога Скирона, и за мгновение до удара Тесей упал вбок. Скирон пошатнулся, потеряв равновесие, и Тесей пнул его под зад, отправив вниз с обрыва.
– А-А-А-А-А! – Скирон замахал руками, но, к сожалению, полубожественные потомки Посейдона не умеют летать. Из-под воды высунулась голова гигантской черепахи. Она открыла огромную пасть.
– Нет, Молли! – заорал Скирон. – Это я!
ГЛП.
Судя по всему, Молли не гнушалась тем, чтобы укусить руку, которая ее кормит… или проглотить ее вместе со всем остальным телом.
Тесей побрызгал руки антибактериальным спреем и продолжил путь.
Наконец он дошел до конца полоски земли и оказался в Аттике. (Аннабет говорит, что полоска земли, соединяющая два больших участка суши, называется перешеек. Я это произнести не могу, но удачи вам, повернутым на географии.)
Тесей прибыл в Элевсин, город, знаменитый храмом Деметры, но, вместо того чтобы продавать сувениры с Деметрой и предлагать экскурсионные туры, местные с криками разбегались кто куда в поисках укрытия.
– Что происходит? – спросил Тесей одного парня.
– Царь! Он сошел с ума! Он хочет биться!
Тесей нахмурился. Мама предупреждала его о Керкионе, царе Элевсина, жестоком и сильном мужике, обожающем убивать путешественников. Но она ничего не говорила о боях.
Тесей пошел к церемониальному очагу в центре города. В любом другом греческом городе это было самое безопасное место: путники и послы направлялись к нему, желая продемонстрировать свои мирные намерения и ощутить гостеприимство горожан.
Но здешнее гостеприимство выражалось в крупном мужике, вышагивающем вокруг очага в блестящем золотом плаще, золотых обтягивающих коротких шортах и маске с большими прорезями для глаз, подозрительно напоминающей трусы.
– КТО СРАЗИТСЯ СО МНОЙ? – гремел трусомэн. – Я КЕРКИОН, ЦАРЬ!
– Ого, – оценил Тесей. – Блестящий прикид!
– РГАХ! – Керкион вдруг бросился на другую сторону улицы, к храму Деметры, пробил кулаком мраморную колонну и расколошматил ступеньки.
– Эй-ей, – сказал Тесей, – не стоит рушить храмы. И кулаку твоему не позавидуешь.
– Я Керкион! – заорал Керкион. – Одолей меня в бою, и ты станешь царем! Иначе я убью тебя!
Царь замолчал, точно забыл, чем занимался. Видимо, столь длинные фразы перегрели ему мозг.
Тесей обдумал варианты. Было очевидно, что крыша у царя сместилась. Возможно, боги прокляли его на безумие в наказание за все те годы, что он убивал путешественников и создавал себе плохую репутацию. Тесею не хотелось убивать сумасшедшего, но он также не мог позволить, чтобы Керкион и дальше пугал местных жителей, уничтожал храмы и расхаживал по округе в золотых обтягивающих шортах.
– Если я тебя одолею в бою, – спросил Тесей, – я стану царем?
– Да!
– Мне придется носить на голове трусы?
– Да!
Тесей отложил меч и палицу.
– Мне придется тебя убить или ты признаешь поражение, если я положу тебя на лопатки?
– Этого никогда не случится, – ответил Керкион, – потому что я сломаю тебе хребет!
Тесей поморщился:
– Лучше бы ты этого не говорил. Видишь ли, я придерживаюсь философии…
– РРРГА-А-АХ! – бросился на него Керкион.
Тесей увернулся. Керкион был большим и сильным, но неуклюжим, прямо как гигантская свинья. Тесею было с чем сравнивать.
Керкион предпринял новую попытку. На этот раз Тесей шагнул вбок и пнул царя в спину, как он сделал со Скироном. Тот рухнул в очаг и выскочил из него с воем и в горящем блестящем плаще.
– Умри! – взревел Керкион.
Тесей прижался спиной к стене храма. Когда Керкион побежал к нему, Тесей поднырнул между его ног, и царь на полной скорости впечатался лицом в мраморную стену.
Стена треснула. Лицо Керкиона тоже выглядело не очень. Он пошатнулся и упал. Призвав на помощь все свои силы, Тесей поднял оглушенного царя над головой.
Испуганные жители начали выходить из укрытий. Пока Тесей совершал почетный круг по площади, вокруг него собралась целая толпа.
– Сдавайся, Керкион, – призвал Тесей, – и я оставлю тебя в живых.
– Никогда, – пробормотал безумец. – Сломаю… тебе хребет.
Тесей вздохнул:
– Ну, ребят, вы его слышали.
Он бросил царя себе на колено в шикарном приеме Бэйн-против-Бэтмена. Керкион, мертвый, растянулся на земле.
Тесей сорвал с головы царя маску и высоко ее поднял, чтобы всем было видно.
– Люди! – закричал он. – Не стоит слушаться тех, кто носит на голове трусы! И еще, вся эта идея боев на смерть ужасно глупая!
– Да здравствует наш новый царь! – воскликнул кто-то.
– О нет, – сказал Тесей. – У меня уже назначено. Кто в вашем городе самый умный?
Толпа неуверенно указала на старика с белой бородой – возможно, местного философа.
– Теперь ты царь, – сказал Тесей. – Правь достойно. Отремонтируй храм. Избавься от тела этого бойца. И никогда не носи маски-трусы.
– Я понял тебя, герой, – ответил старик.
Так Тесей оставил Элевсин в куда более надежных руках и с куда меньшим количеством обтягивающего материала.
Тесей был так близко от Афин, что мог их учуять.
В буквальном смысле. В прошлом с санитарией дела обстояли не очень. Город размером с Афины вонял так, что его можно было почувствовать на расстоянии двадцати миль.
Но Тесей устал. Солнце садилось. Он решил, что проведет еще одну ночь на дороге, а завтра вступит в Афины.
Он остановился у самого страшного и дешевого торгового центра на всем пути. На витрине ближайшего магазина висела большая табличка: «СЛЕГКА Б/У КРОВАТИ ОТ КРУСТИ. ОСТАНОВИТЕСЬ НА НОЧЬ У НАС!»
Тесей не понял, был ли это мотель, магазин матрасов или еще что-то, но с такой табличкой он просто обязан был проверить. Плюс парковка была забита ослами, и он решил, что место, должно быть, пользуется популярностью.
Но вот что странно: внутри не было ни одного посетителя, лишь грязный демонстрационный зал с низким потолком, подтекающими оливковым маслом лампадами и двумя подозрительного вида кроватями. Одна была в длину примерно десять футов. Другая лишь четыре.
Древних греков они наверняка приводили в ярость. Как я уже говорил, у них был пунктик на «золотой середине». Они всегда выбирали то, что было «точно так, как надо». В случае со «слегка б/у кроватями Крусти» такого варианта не предполагалось – либо очень длинная кровать, либо очень короткая.
– Добро пожаловать! – вышел из-за шторы в конце комнаты хозяин этого заведения.
В первую секунду Тесей решил, что перед ним черепаха Скирона, Молли. У этого парня была огромная кожистая голова без единого волоска. На нем был длинный фартук из черной кожи, какие носят мясники, и он шел, вытирая руки, точно только закончил смывать с них кровь.
На его бейджике значилось: «Привет! Я Крусти!»
– Ты Крусти? – спросил Тесей.
– О да, это я. Мое настоящее имя Прокруст…
– Что означает Растягивающий, – кивнул Тесей. – Ясно. Я слышал о тебе. Только не понял, что это ты, из-за «Крусти».
– Ну, для большинства людей «Крусти» куда легче запомнить. И на вывеске смотрится лучше. В общем, добро пожаловать в мой скромный магазин матрасов и мотель! Могу я предложить воспользоваться слегка б/у водяным матрасом?
– Водяным матрасом?
Крусти щелкнул пальцами.
– Прости. Забыл, что их еще не изобрели. Но у меня есть две чудесные стандартные модели. Их выбирают чаще всего.
– А других все равно нет, – заметил Тесей.
Крусти хихикнул.