– Сразу видно умного покупателя. Так какая модель тебе нравится больше – «Крусти XL» или «Крусти Мини»?
Тесей осмотрел большую кровать.
– Это твой «XL»? Не большевата?
– Да, но не волнуйся! Видишь эти кожаные ремни в изголовье и изножье? Если ты не поместишься во всю длину, я тебя растяну.
– То есть ты будешь растягивать меня, пока я не вытянусь на десять футов? А что, если я не переживу такого удлинения?
– Ну, очевидно же, что ты умрешь. Эти пятна на матрасе остались от прошлых клиентов, которых, э-эм, разорвало. Я ведь говорил про «слегка б/у».
Тесей осмотрел маленькую кровать. Ее изголовье и изножье покрывали толстые корочки запекшейся крови.
– Твоя «Крусти Мини» тоже… слегка смущает.
– Если ты не поместишься в «Мини», я просто отрежу все лишнее. – Крусти достал из кармана фартука нож. – Так на чем остановишься?
– Видимо, «посмотреть и уйти» как вариант не рассматривается.
– Неа!
– А что с жесткостью матраса в «Мини»? Я не засну, если будет слишком мягко.
– О-о, качество отменное. Сочетание пены с эффектом памяти и пружин подарит тебе ощущение незабываемого комфорта все те несколько секунд, что ты будешь жив.
– Даже такому крупному и тяжелому парню, как ты?
– Разумеется.
– Прости, но что-то не верится. Меня уже не раз надували в ваших дешевых торговых центрах.
Прокруст нахмурился. Он ненавидел, когда сомневались в его товарах.
– Я никогда не лгу о своей продукции. Смотри сам!
Он сел на «Крусти Мини» и попрыгал на матрасе.
– Видишь?
– Круто. – Тесей широко замахнулся палицей и ударил Прокруста по голове так сильно, что тот упал вбок и приложился черепом об изголовье.
Когда хозяин магазина очнулся, он уже был крепко привязан к «Крусти Мини». Голова торчала за изголовьем. Ноги свисали за изножьем.
– Что это значит? Я… Я не помещаюсь!
– Я могу это исправить. – Тесей взмахнул мечом и помог Прокрусту поместиться в своей новой постели. И здесь рождается еще одно старое выражение: «Есть кровать – ложись в нее, а если не поместишься, мы отрубим тебе голову и ноги».
Остаток ночи Тесей провел на «Крусти XL», которая оказалась на удивление комфортной, если не обращать внимания на пятна. Утром он выдвинулся в Афины, готовый встретиться с царским папой (в противоположность божественному папе).
В Афинах все было не тип-топ.
Проблема первая: царь Эгей постарел и ослабел. Его влияние распространялось не далее чем на два фута за пределы царского дворца. Остальной частью города управляли конкурирующие друг с другом банды, возглавляемые врагами Эгея.
Кем были его самые злейшие враги? Разумеется, его родственниками!
Дело в том, что у Эгея был младший брат Паллант. (Не путать с Афиной Палладой, которая богиня; и да, знаю, это сбивает с толку.) Эгей и Паллант никогда не были в хороших отношениях. Паллант хотел стать царем, но он был младшим братом, так что получил фигу.
Поэтому всю свою жизнь Паллант ныл и делал детей – пятьдесят сыновей, если точно. Как вообще у кого-то могло родиться пятьдесят сыновей? У Палланта, должно быть, была дюжина жен или очень продвинутая машина по созданию клонов. Сыновья были своего рода местью брату, типа: «Ой, прости, Эгей, у тебя все никак не родится наследник? А У МЕНЯ ИХ ПЯТЬДЕСЯТ! ВЫКУСИ!»
В общем, его сыновей назвали паллантидами, сыновьями Палланта – что-то вроде «Сынов анархии», но без мотоциклов. Они выросли в отпетых отморозков и хотели смерти своему дяде.
Паллантиды разбились на несколько банд, захватили пару-другую соседних царств и все время устраивали нескончаемые разборки. Все афиняне были вынуждены платить дань одной из группировок. Попробуй заплатить не тому, и ты мог оказаться нанизанным на копье проезжающего мимо колесничего.
К тому моменту, когда Тесей прибыл в Афины, пятьдесят паллантидов закончили дележ территории и ждали, когда Эгей уйдет в мир иной, после чего они планировали организовать старую добрую гражданскую войну и выявить сильнейшего паллантида. Из-за этого в городе было еще опаснее, чем на дорогах. Объяви Тесей, что он сын Эгея, его бы нашпиговали стрелами еще на пути ко дворцу.
Проблема вторая: царь Эгей успел еще раз жениться на волшебнице Медее. О ней я расскажу подробней в одной из следующих глав. Так вот, она обещала Эгею, что с помощью волшебства родит ему сына, что совсем не вдохновляло пятьдесят паллантидов. Они бы с удовольствием ворвались во дворец, не будь он так хорошо защищен, а его стража – вооружена до зубов, и не забудьте о страшной волшебнице внутри. Если бы Тесей и смог каким-то образом оказаться во дворце, Медея убила бы его за крушение своих планов.
Проблема третья: Афины были под каблуком иностранной супердержавы Крита. Тесей мало что знал о Крите – за исключением глупых слухов о полубыке-получеловеке, живущем в огромном лабиринте. Но из подслушанных по пути сюда разговоров он выяснил, что Афины и Крит были на ножах задолго до его рождения.
Как все началось: один из сыновей царя Миноса, Андрогей, двадцать лет назад приехал в Афины на какое-то местное спортивное состязание и был убит паллантидами.
Жаждущий мести Минос призвал весь свой флот и отправился к Афинам. Он взял город в осаду, сжег порт, попросил своего отца Зевса наслать на афинян молнии, чуму, саранчу и клопов.
Наконец Афины были вынуждены сдаться. Минос обещал прекратить разрушения, но взамен каждые семь лет афиняне обязывались отправлять на Крит семь смелейших юношей и семь красивейших девушек, где их скармливали Минотавру из лабиринта.
Если вы думаете, что это похоже на «Голодные игры», то ничего удивительного, ведь те романы вдохновлены этой историей. И нет, лабиринт не экранизировали, но только потому, что Дедал не успел изобрести телевизор.
В общем, подходил к концу третий семигодичный цикл. В ближайшие месяцы должны были выбрать четырнадцать новых жертв, так что все были на нервах.
Казалось бы, и так проблем для одного города за глаза?
Но нет. Был еще бонус!
В соседней области Марафоне бесновался огромный дикий бык. Никто не мог его остановить. Афиняне были практически уверены, что Марафонский бык был знаком богов: «Вы достали».
– Ого, – сказал сам себе Тесей. – У этого места большие проблемы. Мне нравится! Столько всего можно сделать!
Он хотел отправиться во дворец и убедиться, что с папой все в порядке, но это оказалось сложнее, чем он думал.
Стражники остерегались наемных убийц и никого не пускали внутрь. А заяви Тесей, что он сын Эгея, его бы успели убить двадцатью разными способами еще до того, как он добрался бы до тронного зала.
«Мне нужно, – подумал он, – найти способ встретиться с царем и при этом не выдать себя».
Тесей глянул на таверну неподалеку, вся стена которой была заклеена листовками. На одной из них он прочел:
ПОЛУЧИ АУДИЕНЦИЮ У ЦАРЯ!*
УБЕЙ МАРАФОНСКОГО БЫКА!**
ЗАВОЮЙ СЛАВУ, НАГРАДУ
И УЖИН ВО ДВОРЦЕ!***
*Паллантиды не допускаются.
**Необходимо доказательство смерти быка.
***Уровень славы может варьироваться, награда облагается налогом.
В случае наличия пищевой аллергии предупредите вашего виночерпия.
«Вот оно! – подумал Тесей. – Я убью Марафонского быка и выиграю обед во дворце. И еще, у меня нет ни на что аллергии!»
Тесей отправился на поиски быка, но стоило ему выйти из города, и над его головой заклубились грозовые тучи, похожие на кипящие чернила. Молния рассекла небо. Дождь так больно хлестал по коже, что Тесей чувствовал себя словно внутри пескоструйного аппарата.
На обочине дороги он заметил небольшую хижину и поспешил внутрь.
У огня, помешивая в котелке суп, сидела старая женщина. Она совсем не удивилась Тесею.
– Добро пожаловать, молодой человек, – сказала она. – Серьезная буря, да?
– Да уж. – Тесей отложил палицу. – Ты не против, если я пережду ее здесь?
– Ничуть. Собираешься убить Марафонского быка?
Тесей моргнул.
– Откуда ты знаешь?
– Меня зовут Гекала. Когда-то я была жрицей Зевса. Я многое знаю.
– О… – Тесей начал думать, что стоило вытереть ноги, прежде чем вламываться в хижину. – Так… у тебя не найдется для меня какого-нибудь совета?
Гекала усмехнулась.
– Это бык Миноса, сына Зевса. Поэтому Зевс никому не позволяет его убить. И поэтому он наслал эту бурю, чтобы тебя остановить. Если ты обещаешь поймать и привести сюда быка, я принесу его в жертву Зевсу. Это порадует владыку небес.
– Договорились! – сказал Тесей.
Дождь тут же прекратился. Гром утих. Тесей выглянул наружу и увидел ясное небо и услышал поющих на деревьях птиц.
– Ого. Быстро.
– Зевс не тратит время зря, – подтвердила Гекала. – А теперь отправляйся, да не забудь своего обещания!
Когда Тесей добрался до Марафона, он увидел белого быка, носящегося по заброшенной деревне, рушившего дома и проламывающегося через заборы.
Тесей смог бы, наверное, убить быка палицей, но ему нужно было привести его живым к жрице, чтобы та смогла совершить жертвоприношение, и он решил соорудить ловушку. Он проскользнул незамеченным в один из уцелевших амбаров и сделал силки с помощью потертых веревок, шкивов и тюков с сеном в качестве противовесов.
Он открыл ворота амбара и подождал, пока бык не окажется в радиусе слышимости.
– УХ ТЫ! – заорал Тесей. – В этом амбаре такие ГОРЯЧИЕ ТЕЛОЧКИ!
Бык обернулся и фыркнул. Он наклонил голову, будто спрашивая: «Горячие телочки, говоришь?»
– Ты их не получишь! – крикнул Тесей. – Они все мои! Думаю, я приготовлю из них сегодня вечером гамбургеры! ХА-ХА-ХА-ХА!
И он забежал внутрь амбара.
Бык бросился за ним, желая спасти красивых телочек от их человеческого мучителя. Копыта задели силки, те затянулись вокруг лап, перевернув животное вверх тормашками, и подняли в воздух. Бык в ярости забился и взревел, но вырваться не мог.
Тесей убедился, что веревки надежны, затем опустил животное в повозку, нашел пару бесхозных лошадей и повез быка назад в город.