Как и обещал, он остановился у хижины Гекалы, но старуха умерла прошлой ночью. Возможно, из-за плохого супа. А может, она прожила достаточно и, выполнив последнее задание владыки Зевса, мирно скончалась.
– Спасибо, леди, – сказал Тесей. – Я тебя не забуду. Я доставлю быка в Афины и лично принесу его в жертву в храме Зевса.
Перед уходом Тесей похоронил Гекалу. В ее честь он возвел купольный монумент, который простоял многие столетия, как напоминание о том, что добрый совет можно получить порой в самых неожиданных местах.
В Афины Тесей вернулся с помпой. Белый бык весил больше пятисот фунтов, но Тесей взвалил его на плечи и пронес по городу, собрав немало зевак, пока поднимался по ступенькам акрополя к храму Зевса. Там он вынул из ножен меч и принес быка в жертву, а толпа улюлюкала и бросала ему цветы.
Жрец отправил записку во дворец, что юный незнакомец убил Марафонского быка. Часом позже царский слуга доставил Тесею приглашение на ужин.
Тесей был вне себя от радости! Наконец-то он встретится с отцом. Он решил, что подождет до середины ужина, а там ненавязчиво ввернет в разговор: «Кстати говоря, я твой сын!» Затем он убьет всех отцовских врагов, и, может, они поиграют вместе в мяч или еще во что-нибудь.
Была лишь одна нестыковка: волшебница Медея знала, кто такой Тесей. Она владела магией. У нее были шпионы. Она узнала о нем, когда он еще только шел к Афинам.
Медея не могла позволить Тесею нарушить свои планы. Ей хотелось, чтобы ее сын занял трон Афин, поэтому перед праздничным ужином она подошла к старому царю Эгею.
– Ты знаешь, мой Медовый Зайчик, – прозвище, что она дала царю, доказывало, какой злой она была, – я беспокоюсь из-за того юного героя, что придет на ужин. Кажется, он наемный убийца, посланный паллантидами.
Эгей нахмурился. Он уже не мог соображать так же быстро, как раньше, но наемных убийц ненавидел.
– Так… что ты предлагаешь?
– Яд, – ответила Медея. – Когда мы произнесем тост за героя, я дам ему кубок с испорченным вином.
– Как-то не очень гостеприимно получится. Ведь он наш гость.
– Дорогой, ты же не хочешь, чтобы тебя убили, прежде чем я рожу тебе сына?
Эгей вздохнул. Уже многие годы Медея обещала ему сына, но он уже перестал надеяться. Когда-то давно царь встретил по-настоящему чудесную женщину, Эфру. Он был уверен, что ее сын со временем придет из Трезена, но нет, он так и не объявился. Теперь Эгею приходилось терпеть жену-волшебницу и кучу врагов, только и ждущих его смерти, к которым, судя по всему, добавился наемный убийца, прикидывающийся героем.
– Хорошо, – сказал Эгей. – Приготовь яд к ужину.
Когда Тесей пришел во дворец, он ужаснулся, увидев, как постарел и ослаб его отец. На фоне этого его почти не удивила Медея, которая испепеляла его взглядом, пока они за закусками болтали о погоде и лучших способах поимки гигантских быков.
Основным блюдом был ростбиф, а чтобы его запить, предлагался большой кубок вина.
Тесей заметил, как напряглась царица, когда перед ним поставили его кубок. Из-за всех этих разговоров ни о чем у него пересохло в горле, но он решил повременить с питьем.
– Этот ростбиф выглядит ужасно аппетитно! – сказал он. – Но, думаю, стоит порезать его на кусочки, чтобы было удобнее жевать. Я воспользуюсь своим мечом, если вы не против…
Обнажение меча за ужином никак нельзя было причислить к хорошим манерам, но Тесей все равно снял с пояса оружие, положил его на стол, вынул клинок из ножен и принялся резать им мясо.
Разум царя затуманился, но он узнал символ своего царского рода и собственные инициалы на рукояти. Этот меч… это был его меч. Где же он его оставил? А, точно, он положил его под большой камень за границей Трезена, чтобы когда-нибудь он достался сыну.
У этого сильного и красивого юноши был его меч, а значит…
Когда Тесей потянулся к своему кубку с вином, царь вскрикнул и выбил его из рук героя. Яд с шипением и паром растекся по мраморному полу.
– Мой сын! – воскликнул Эгей.
– Папа! – обрадовался Тесей.
– Медея! – рявкнул царь.
– Мой Медовый Зайчик? – Медея вскочила со своего стула и попятилась от стола.
– Ты знала, кто он, – сказал Эгей. – Ты хотела, чтобы я отравил собственного сына. Ты злобная, мерзкая…
– Так, дорогой, давай поговорим.
– Стража, взять ее!
Медея выбежала из зала с дюжиной стражников на хвосте. Каким-то образом ей удалось скрыться и покинуть царство. В этом Медее было не занимать опыта. Но, по крайней мере, ее больше не было в жизни Эгея.
Царь со слезами на глазах обнял сына. Они проговорили до поздней ночи. Тесей получил лучшую гостевую комнату во дворце и заснул на кровати, еще более комфортной, чем «Крусти XL». Утром отец и сын решили обойти храмы, дабы отблагодарить богов за приход Тесея. Наконец-то у царя появился наследник!
Весть об этом быстро разнеслась. Впервые за многие годы царь должен был покинуть пределы дворца. Пятьдесят паллантидов сообразили, что стоит начать действовать, пока у них еще есть шанс.
Они собрали вместе все свои банды и разделились на две армии. Их план состоял в том, чтобы дождаться, когда царь, Тесей и стражники окажутся на полпути к храмам, после чего паллантиды нападут на них с двух сторон, взяв царя в кольцо, и уничтожат их всех.
План был хорош. Не уверен, что даже Тесею удалось бы справиться сразу со столькими врагами.
К счастью, у паллантидов был слуга по имени Леой, что все еще хранил верность царю. Леой прибежал на рассвете во дворец и предупредил Эгея и Тесея, рассказав при этом, где именно обе армии будут дожидаться часа атаки.
Тесей одолжил из царской кладовой доспехи, прицепил к ремню меч, забросил на плечо палицу и вышел из дворца. Первую армию паллантидов он обнаружил сидящими в темном переулке и поедающими блинчики.
– Привет! – жизнерадостно поздоровался Тесей. После чего убил их всех.
Никаких угрызений совести. Эти парни собирались перерезать царя со свитой, так что Тесей решил, что они заслужили подобной участи. Такая вот простая философия.
Он шел по городу в любимых, а в тот момент запятнанных кровью и сиропом сандалиях, пока не нашел вторую армию паллантидов в очереди в «Старбакс» в нетерпеливом ожидании пряных тыквенных латте.
– Привет! – Тесей резко сократил очередь, перебив всю армию. Затем он взял себе двойной капучино с пенкой и вернулся во дворец.
После этого у царя не возникло никаких проблем с посещением храмов.
Он поблагодарил богов за своего нового и страшно жестокого сына. Все в Афинах вздохнули с облечением: впервые за десятилетия они были свободны от гнета банд паллантидов.
Заметка на полях: помните того парня, Леоя, что предал сынов Палланта? Считается, что жители их родного города, Паллини, до сих пор слышать не могут слово «лео». Они никогда не называют так детей, а родиться под знаком Льва у них считается к неудаче. У меня есть друг Лео. Ему это понравится. Он наверняка отправится в Паллини и будет представляться по пятьдесят раз на день, чтобы посмотреть на реакцию местных.
Ну так вот, Тесей неплохо продвинулся в своем списке достижений. Он убил Марафонского быка. Прогнал злую царицу-волшебницу. За одно утро расправился со всеми врагами отца.
Безмятежный горизонт портило одно-единственное облако… очень напоминающее Минотавра.
Через месяц после объявления Тесея царевичем Афин настал час критийской лотереи, что проводилась раз в семь лет. Всем юношам и девушкам предписывалось зарегистрироваться и получить шанс выиграть бесплатное путешествие в Кносс, включающее торжественный ужин во дворце Миноса и вышвыривание в лабиринт для фотографирования с Минотавром, за которым следовала мучительная смерть.
Афиняне устраивали пикеты. И, слушайте, я их не виню. Царь праздновал обретение сына, а от них требовали отдать на заклание собственных детей.
Тесей решил, что так быть не должно.
– Пап, – сказал он, – я вызовусь добровольцем на дань.
– Что? – Эгей подскочил на троне, но дрожащие ноги его не удержали. – Сын, нет! Ты только пришел! Я не хочу тебя терять!
– Не беспокойся! В договоре с Критом сказано, что система дани прекратит свое существование, как только один из нас убьет Минотавра, так?
– Да, но…
– Вот я и убью Минотавра! Легко!
Эгей сомневался, что это будет так уж легко, но Тесей был настроен решительно. Так было правильно. Кроме того, Тесей уже несколько недель не убивал чудовищ и не уничтожал армии, и он до смерти заскучал.
Новость, что царевич вызвался добровольцем, поразила афинян до глубины души. Они устали от политиков с их пустыми обещаниями. Но теперь вперед вышел юноша, готовый рисковать жизнью наравне с обычными людьми. Его рейтинг взлетел до семидесяти пяти процентов.
Когда с помощью лотереи выбрали остальных, никто не жаловался. Юноши и девушки собрались за спиной Тесея, который пообещал, что отвезет их на Крит и вернет домой в целости и сохранности.
Накануне дня отправления корабля с данью царь Эгей в последний раз ужинал с сыном.
– Пожалуйста, Тесей, – попросил старый царь, – сделай для меня одолжение: обычно, когда корабль возвращается с Крита, у него черные паруса в знак того, что все, кого мы отправили, погибли. Если тебе удастся отплыть назад домой, попроси капитана поднять паруса другого цвета. Так, когда я увижу корабль на горизонте, я узнаю, что ты в порядке. Устроим большой пир после того, как вы причалите.
Тесей обнял папу.
– Конечно! Какой цвет хочешь?
– Фуксию, – предложил царь. – С бирюзовыми полосами.
– Э-эм, как насчет чисто белых? – сказал Тесей. – С ними будет проще.
Царь согласился, хотя и считал белый цвет немного консервативным.
Четырнадцать юных афинян поднялись на борт и отправились на Крит, пока их родители на причале, сдерживая слезы, махали им вслед. Во время плавания Тесей старался поднять дух девушек и юношей с помощью настольных игр, но все страшно нервничали. Они знали, им не дадут оружия с собой в лабиринт. Никто еще, оказавшись там, не выжил. С такими мыслями было сложно наслаждаться ночными видами с палубы.