Минотавр ждал его.
Благодаря диете из красного мяса, стероидов, конфет и соуса табаско он вырос в восемь футов в высоту. На его фоне широченная, как у быка, грудная клетка, толстая шея, звериная голова, налитые кровью глаза и блестящие загнутые рога – Марафонский бык казался новорожденным теленком. Но и остальное тело ниже плеч устрашало. Руки и ноги бугрились мускулами. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка. И он не принимал ванну и не делал маникюр лет двадцать.
Пол вокруг него был усыпан обрывками цепей и костей от всех тех несчастных, что он съел за эти годы. Больше здесь ничего не было, кроме подстилки из сена для сна, корыта с грязной водой для питья, дырки в полу под туалет и пары старых номеров «National Geographic» для чтения. Неудивительно, что Минотавр был зол.
Тесей пошел к человеку-быку. Он не знал, чего в нем было больше: ужаса, возбуждения или жалости к чудовищу.
– Чувак, ну и отстойная у тебя жизнь. Ты уверен, что хочешь биться? Я могу вытащить тебя отсюда, и…
– РРРА-А-АР! – Минотавр бросился на него. С самого рождения его учили убивать и ненавидеть. Его мучили, над ним потешались. Он не был настроен доверять людям.
Тесей увернулся, но Минотавр был быстрым. Его левый рог процарапал до крови грудь юноши.
Тесей знал немало приемов рукопашного боя, но скоро понял, что Минотавр оказался сильнее и умнее всех его прошлых оппонентов. Он отступил, а чудовище развернулось и вновь помчалось на него.
Тесей ушел влево. Минотавр это предугадал и перекрыл ему путь.
Застонав от досады, Тесей в отчаянии взрыхлил сено и нащупал длинную цепь. Когда Минотавр, наклонив голову, бросился на него, он размахнулся и ловко закрутил конец цепи вокруг одного из рогов чудовища.
Минотавр инстинктивно дернул головой назад. Тесей в свою очередь напряг все силы, натянув цепь, и рог сломался.
– АРРРО-О-О-О-О! – Минотавр попятился, но скорее от неожиданности, чем из-за боли.
Чудовище восстановило равновесие, сжало огромные кулаки и впилось разъяренным взглядом в Тесея.
Впервые в жизни Тесей засомневался. Он сжимал в руке сломанный рог, но выпадет ли ему шанс им воспользоваться? Чудовище было слишком быстрым и сильным. Оно разорвет его на куски, прежде чем он успеет к нему подобраться.
– Слушай, мужик, давай поговорим, – он медленно встал на ноги. – Это все совсем необязательно. Ты ведь не полностью чудовище. Ты частично человек.
– РАРРРГ! – Для Минотавра не было большего оскорбления, чем быть названным человеком. Он побежал на Тесея с твердым намерением растоптать того в геройское пюре.
– Астерион! – крикнул Тесей.
Минотавр замер, точно его ударили. Это имя… Он знал это имя. Его ранние воспоминания… добрые голоса. Женщина, может, его мать? Уютная детская с настоящей детской едой, теплыми одеялами и огнем в камине. Минотавр вспомнил жизнь вне лабиринта. Его охватило почти забытое, но такое теплое ощущение человеческого бытия.
И в этот момент Тесей всадил ему в живот его же сломанный рог.
Человек-бык забился и закричал. Его вопли эхом разнеслись по всем улицам Кносса. Он попытался схватить Тесея, но герой бросился прочь.
Минотавр погнался за ним, но его ноги будто налились свинцом. Боль нарастала. Перед глазами все плыло. Чудовище упало на колени, а затем повалилось. Последним, что он увидел, был стоящий над ним Тесей. Выражение на лице героя было скорее печальным, чем триумфальным.
– Спи спокойно, Астерион, – сказал Тесей. – Засыпай.
Чудовище закрыло глаза. Умирая, он соскользнул в сон, где были теплые одеяла и звучали добрые голоса.
Тесей выдернул сломанный рог из живота Минотавра. Его одежда была вся в крови. Ему хотелось разнести лабиринт на кирпичики, хотелось проткнуть рогом Астериона царя Миноса. Но ему нужно было думать о своих тринадцати товарищах, он обещал, что вернет их домой.
Он нашел конец нитки и с ее помощью вернулся тем путем, каким шел, собирая по дороге афинян, пока все четырнадцать не встали перед выходом из лабиринта.
При обычных обстоятельствах на этом бы все и закончилось. Стражники не собирались открывать ворота и выпускать их на свободу. Но сейчас по другую сторону ворот ждала принцесса Ариадна. Она услышала голос Тесея:
– Э-э-э-э-эй! Минотавр отбросил копыта. Мы можем теперь выйти?
– Открыть ворота! – сказала Ариадна. – Это приказ вашей царевны!
Стражники послушались.
Вышел Тесей, а за ним остальные афиняне. Он поднял над головой окровавленный рог, чтобы все собравшиеся могли его видеть.
– Минотавра больше нет! Больше никакой дани!
Толпа замолчала. Они могли обозлиться на него. Неприятно, когда команда гостей побеждает на домашнем поле. Но дело было в том, что отважные герои и мертвый Минотавр нравились критийцам намного больше, чем царь Минос.
Собравшиеся разразились восторженными воплями. Они разорвали транспаранты с изображениями быков и, скандируя «ТЕ-СЕ-Й!», подняли героя и царевну Ариадну на плечи и торжественно пронесли их по городу к причалу, где их ждал афинский корабль. Городская стража присоединилась к празднествам. Младшая сестра Ариадны, Федра, тоже находящаяся среди толпы, закричала сестре:
– Стой, ты уезжаешь с Крита? ВОЗЬМИ МЕНЯ С СОБОЙ!
И так обе принцессы сбежали с афинянами.
Минос ничего не мог поделать, кроме как кричать и кружить, громко топая, по дворцу, пока все население Кносса сначала ликовало в честь Тесея, а затем проводило на корабль и надарило тонну подарков, включая царевну Ариадну и, в качестве бонуса, царевну Федру.
Корабль отплыл той же ночью. Путешествие домой превратилось в бесконечную трехдневную вечеринку. Все играли в настольные игры. Ночью на палубе творилось нечто невообразимое.
Если вы хотите счастливый конец, лучше остановиться здесь.
Потому что, оказавшись на вершине мира, Тесей очень быстро скатился на самое дно.
В первую ночь в море афиняне так праздновали, что сели на мель у острова Наксос. Пока экипаж был занят ремонтом, Ариадна и Тесей, скажем так, расстались. Они пробыли вместе меньше суток, но Тесей решил, что у них ничего не получится. Может, Ариадна была слишком серьезно настроена. А может, она пускала слюни во сне.
Как бы то ни было, Тесей сказал царевне, что оставит ее на Наксосе и поплывет домой без нее.
Не очень порядочно, согласитесь?
В дополнение он заявил, будто сама Афина во сне приказала ему это сделать. «Помпончик, прости, но богиня сказала, чтобы я с тобой расстался. Я тут совершенно ни при чем».
Ага. Конечно, приятель.
Но знаете, что было хуже всего? Он тотчас начал встречаться с младшей сестрой Ариадны Федрой.
Ух.
Сердце Ариадны было разбито, но в итоге у нее все закончилось хорошо. После того как Тесей уплыл, на остров явился бог Дионис. Он влюбился в царевну, женился на ней и сделал ее бессмертной.
Ариадна и так бы не захотела выходить за Тесея. Как вы сами убедитесь буквально через секунду, муж из него вышел никудышный.
Афиняне подплывали к родной земле, и тут Тесей, отвлеченный всеми этими празднествами, совершил типичную ошибку тех, кто страдает синдромом дефицита внимания и гиперактивности. Он забыл поменять паруса, чтобы сообщить царю радостную новость.
Корабль вошел в гавань под черными парусами.
Жители Афин впали в скорбь. Они были уверены, что их дети погибли. Старый царь Эгей наблюдал за морем из самой высокой башни дворца. Увидев, что паруса не цвета фуксии (или снега, не важно), он ощутил такое горе, что выбросился из окна.
В отличие от Тесея, Эгей не пережил падения с высоты двадцатиэтажного дома. Он погиб, и эта часть Средиземноморья стала известна как Эгейское море, в честь старого царя.
Тесей причалил в Афины. Узнав, что папа мертв, он пришел в отчаяние. Больше они уже никогда не поиграют вместе в мяч.
Была и положительная сторона – отныне Тесей был царем Афин. Он уничтожил всех врагов семьи, нашел новую жену – Федру (которая была куда красивее его прошлой новой жены Ариадны) и разорвал договор о дани для Крита.
Какое-то время царь Тесей был невероятно популярен. Корабль, на котором он приплыл домой, стал своего рода его надводным памятником: там открыли симпатичное кафе и сувенирный магазин. Он простоял в гавани столетия. Стоило какой-то доске сгнить, и афиняне ее заменяли, пока практически весь корабль не оказался несколько раз полностью обновлен.
Местные философы, у которых было слишком много свободного времени, стали спорить на тему «Проблемы корабля Тесея». Если вы постепенно замените все части оригинального предмета их точными копиями, это будет тот же предмет или уже нет? Я как-то размышлял в похожем ключе о знаменитостях, которые сделали себе слишком много пластических операций. Но Аннабет говорит, я ухожу от темы…
Тесей объединил Аттику под главенством Афин. У них с Федрой родились дети, и несколько лет они были счастливы. Но знаете, как это бывает, когда вы неугомонны и вам скучно – усидеть спокойно на месте не получится.
Разумеется, Тесей был не виноват.
Он нашел себе друга, который плохо на него повлиял, – одного из этих, не думающих о последствиях хулиганов, о которых вас всегда предупреждает мама. Обычно я становлюсь таким другом. В случае Тесея это был парень по имени Пирифой.
Пирифой был вождем лапифов – племени с севера Греции, такого дикого, что они тусовались с кентаврами. Поверьте мне, кентаврийские вечеринки – не для слабонервных.
Пирифой наслушался историй о сильном и храбром царе Афин на юге. Какое-то время нельзя было открыть газету, чтобы не увидеть заголовок «Тесей то» и «Тесей это».
Наконец вождя лапифов это достало.
– Не может он быть настолько велик. Я пойду туда и разберусь с этим выскочкой.
Оседлав коня, он поскакал к Марафону, где Тесей когда-то давно поймал белого быка. Пирифой подумал: Тесей считает себя крутым, потому что он украл одного быка? Да я украду всех коров в городе!
И он это сделал. Если на то пошло, умение красть скот считалось одним из талантов лапифов. А так как Пирифой выглядел весьма угрожающе, никто из местных не попытался дать ему отпор.