– Нужно забрать отсюда этого ребенка, – поддержал второй охотник.
Их голоса разбудили Аталанту. Она зарычала и оскалилась.
– Все хорошо, девочка, – сказал первый охотник. – Мы тебя спасем.
Аталанта не хотела, чтобы ее спасали. Она царапалась, метя в глаза охотникам, и била между ног, но мужчины были крупнее и сильнее. Они похитили ее и унесли с собой в деревню, что, должно быть, разбило сердце Мамы Медведицы. Люди во второй раз ворвались к ней домой и отняли у нее семью. Ей определенно стоило позаботиться о более надежной охранной системе.
Жители деревни постарались вырастить из Аталанты человека. Они научили ее говорить, носить одежду и есть вилкой и уговорили больше не набрасываться с кулаками на людей и не впадать в спячку зимой.
Аталанта приспособилась, но дикая натура по-прежнему давала о себе знать. Она предпочитала шкуры платьям. Ее пронзительный взгляд заставлял практически любого охотника отводить глаза. К четырнадцати годам она стреляла из лука и управлялась с ножом лучше любого в деревне и могла обогнать самую быструю лошадь.
Она выросла выше и сильнее любой женщины, что когда-либо видели местные. С ее бронзовой кожей и длинными светлыми волосами (что редкость в Греции) она одновременно поражала красотой и заставляла содрогаться от страха. Ее стали звать Аталантой – непоколебимой, потому что никто не мог ее подчинить. А те, кто пытался, плохо заканчивали.
Наверное, вас не удивит, если я скажу, что ее любимой богиней была Артемида, непорочная охотница. Аталанта так и не стала ее истинной последовательницей, но она восхищалась богиней: ее уверенностью в себе, мастерством в охоте и как она убивала любого мужчину, посмевшего как-то не так на нее посмотреть.
Когда Аталанте исполнилось шестнадцать, гостеприимство, оказываемое ей жителями деревни, себя исчерпало. Они заговорили о ее шансах на замужество, и девушка поняла: лучше уйти сейчас, пока она еще никого не покалечила.
Она ушла в леса, где могла жить, как Артемида, без общества надоедливых мужчин. Маму Медведицу она так и не нашла, но поселилась в пещере, напоминавшей ей о доме. Она находилась посередине высокой горы, неподалеку от бурной холодной реки, обеспечивающей ее свежей водой. Вход в пещеру закрывали «шторы» из плюща. А какой потрясающий вид открывался из пещеры: долина диких цветов, дубовые и сосновые леса, и ни одного человека в округе!
Единственными ее соседями были кентавры, но они быстро научились держаться от нее подальше.
Ну… большинство из них. Однажды два молоденьких братца, Рек и Гилей, напились и решили, что будет классно поймать Аталанту и заставить ее выйти за них.
Два кентавра. Одна Аталанта. Кто из них должен был на ней жениться? Похоже, до этого момента они додумать не успели. Они были пьяны. Они были кентаврами. Кому нужны эти тупые планы?
Братья измазали лица красной краской, обвили головы виноградными лозами и надели самые поношенные «вареные» футболки с концерта Phish. Обычно уже одного этого было достаточно, чтобы напугать самых хладнокровных из людей. Днем, когда Аталанта была на охоте, кентавры спрятались за деревьями рядом с ее пещерой, собираясь напасть на нее, когда она вернется домой.
Аталанта пришла с луком, стрелами и тушей оленя за плечом. Два кентавра, крича и размахивая копьями, выскочили из леса.
– Выходи за меня или умри! – заорал Рек.
Он думал, что Аталанта рухнет на колени, вся в слезах. Вместо этого она уронила тушу, спокойно натянула стрелу и всадила ее прямо в центр лба Река. Кентавр умер на месте.
Гилей в ярости взревел:
– Как ты посмела убить моего друга?
– Уходи, – предупредила Аталанта, – или ты станешь следующим.
– Я сделаю тебя своей женой!
– Ага… этого не будет.
Гелий занес над головой копье и бросился на нее. Аталанта выстрелила ему в сердце.
Она обмакнула стрелу в кровь кентавра и написала у них на холках: «Нет – значит нет». И оставила их разлагаться.
После этого остальные кентавры обеспечили ее большим личным пространством.
Аталанта бы с радостью провела остаток своей жизни в этих лесах – питаясь орехами и ягодами, плетя корзины и общаясь с милыми дикими животными, чтобы потом погнаться за ними и убить.
К несчастью, о ней заговорили. Кентавры распускали слухи, как и жители соседних деревень и редкие охотники, забредшие на ее территорию. Они рассказывали о дикой светловолосой женщине, что бегает быстрее ветра и стреляет с убийственной меткостью. Кое-кто предполагал, что это была сама Артемида в человеческом обличье.
И однажды один парень отправился на поиски Аталанты – не в целях женитьбы, а чтобы попросить ее помощи в убийстве гигантского вепря.
Если вы читали другую мою книгу о греческих богах, вы, возможно, вспомните этого симпатичного маленького монстра, прозванного Калидонским вепрем, он же Свин-Убийца. Артемида натравила этот пятидесятитонный чан чистой свиной ярости на Калидонию, после того как местный царь сглупил и забыл сделать ей подношение.
А это та часть истории, о которой я еще не рассказывал.
Сын царя, царевич Мелеагр, организовал оборону царства. Он придумал устроить большую охоту на свина и созвать на нее всех лучших воинов Греции.
Мелеагр был весьма любопытным персонажем. Когда он родился, его матери явились Судьбы и предсказали, что он будет жить, пока в очаге не сгорит одно конкретное полено. Если вам кажется это абсурдом, так оно и есть. У Судеб своеобразное чувство юмора. Они обожали подобные приколы со смертными, вроде: «О боги! Давайте скажем ей, что жизнь ее сына зависит от полена! Это будет так смешно!»
В общем, мать Мелеагра выхватила из очага полено и спрятала его в ящик. Из-за этого Мелеагр рос, считая себя практически неуязвимым. Пока полено было целым, он тоже был цел. Когда настала пора охоты на Калидонского вепря, Мелеагр не испугался. Свин мог убить его, только если бы он ворвался во дворец, нашел комнату его матери, взломал сейф, вынул из него волшебное полено и научился пользоваться спичками. Дикие вепри подобным поведением не отличались.
Но Мелеагр не мог убить чудовище в одиночку. И надежды на других участников большой царской охоты тоже особой не было. Поэтому он решил нанять Аталанту.
К тому моменту легенда о ней распространилась по всей Греции, и Мелеагр жаждал с ней познакомиться. Он любил охотиться. Любил красивых женщин. Красивая женщина, славившаяся как лучшая охотница в мире? Разве он мог это пропустить?
Несколько недель он прочесывал леса, пока не встретил кентавра, который и объяснил, как найти пещеру Аталанты.
– Только не говори ей, что это я тебя направил, – попросил кентавр. – Эта дамочка сумасшедшая!
Мелеагр добрался до подножия скал, сложил оружие и повернулся к «шторам» из плюща, закрывавшим вход в пещеру.
– Добрый день! Аталанта?
Плющ зашуршал. Послышался голос:
– Здесь нет никого с таким именем.
– Слушай, я пришел просто говорить. Меня зовут Мелеагр.
Слои плюща разошлись в стороны, и на скальный выступ, целясь из лука в голову Мелеагра, вышла Аталанта. С ее струящимися светлыми волосами, пронзительным взглядом и платьем из звериных шкур, она оказалась еще прекраснее, чем представлял Мелеагр. Немногим идет стиль мертвых животных, но Аталанта выглядела сногсшибательно.
– Уходи, – приказала она. – Иначе я выстрелю тебе в лицо. Я устала от мужчин, которые приходят сюда и требуют, чтобы я вышла за них замуж.
– Я здесь не для того, чтобы жениться на тебе, – возразил Мелеагр, хотя сердце его гулко стучало в груди, а мозг вопил: «Женись на ней! Женись на ней!»
Он рассказал ей о Калидонском вепре и предстоящей охоте.
– Нам бы очень не помешала твоя помощь, – закончил он. – Охотник, что подстрелит вепря, получит награду и славу.
– Мне не нужна награда, – ответила Аталанта. – В лесу нечего покупать. У меня есть все, что нужно: убежище, чистая вода, еда, шкуры.
– А как насчет славы? – не отставал Мелеагр. – Этот вепрь был послан Артемидой. Его сможет убить лишь тот, кого благословит богиня. Если ты подстрелишь этого монстра, ты докажешь, что ты – величайшая охотница в мире, пользующаяся благосклонностью Артемиды. Твое имя останется в памяти навечно. Кроме того, все охотники-мужчины на твоем фоне будут выглядеть неумелыми глупцами.
Аталанта опустила лук. Ей не было никакого дела до этого царевича, его денег или обещаний славы. Но заставить охотников-мужчин выглядеть глупо… это оказалось заманчиво.
– Если я присоединюсь к охоте, – сказала она, – я не потерплю никаких поползновений в свою сторону. Ни единой попытки женитьбы. Если кто-нибудь из твоей группы начнет за мной ухаживать, я, скорее всего, его убью.
– Что ж, это… справедливо, – выдавил Мелеагр, хотя втайне надеялся, что она сблизится с ним. – Добро пожаловать в команду!
Он привел Аталанту в свое царство, не забыв перед этим отправить предупреждающие послания: «АТАЛАНТА ИДЕТ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ С НЕЙ ФЛИРТОВАТЬ – ОНА ВСАДИТ ВАМ СТРЕЛУ В ГОЛОВУ».
К тому моменту, когда они достигли дворца, там уже собралось несколько дюжин известных охотников: Анкей, Мопс, Кефей… все величайшие и самые труднопроизносимые имена!
Они получили предупреждение насчет Аталанты и радости при виде ее не выказали. Красивая и недоступная женщина, утверждающая, что она лучше их в деле всей их жизни? Да кем она себя возомнила?!
– Ты хочешь, чтобы я охотился вместе с этой женщиной? – спросил Кефей. – Я оскорблен! Я не опущусь до подобного соревнования.
– Я тоже! – подхватил Мопс.
Аталанта фыркнула:
– Так отправляйтесь домой, все вы. По крайней мере, мне не придется терпеть вашу вонь.
Мужчины потянулись к кинжалам.
– Ребята! – взмолился Мелеагр. – Мы должны быть одной командой! Нам понадобится мастерство Аталанты!
– Глупости! – возмутился Анкей. – Мне не нужна помощь женщины. Я завалю этого вепря самостоятельно!
– Давайте договоримся, – предложил Мелеагр. – Мы вместе пойдем на охоту на вепря. Друг друга не убивать. На девушек бочек не гнать. Вы все разделите награду и славу. А тот, кто первый прольет кровь зверя, получит особый приз. Он – или она – заберет себе шкуру вепря. Это и определит лучшего охотника.