– Мальчик, что ты наделал? Я принял твою семью, отправленную в изгнание. Я дал тебе дом. А ты… Ты навлек на нас всех погибель!
– Милорд, об этом не волнуйтесь, – сказал Геркулес. – Я позабочусь о минийцах.
– Как? – закричал царь. – У тебя есть… сколько, двенадцать мечей? Этим целую армию не победить!
Геркулес не помнил, чтобы царь Креонт и раньше был такой тряпкой, но он решил никак это не комментировать.
– Храм Афины, – вместо этого сказал он. – Разве на его стенах не висят всякие доспехи и оружие?
Амфитрион нервно покосился на небо, ожидая божественного наказания.
– Сын мой, то церемониальное оружие. Они посвящены богине. Минийцы не забрали их, потому что они не настолько глупы. Афина тебя проклянет!
– Неа, мы с Афиной давно знакомы. И потом, она ведь богиня обороны, так? Она бы хотела, чтобы мы защитили наш город!
Геркулес повернулся и обратился к толпе:
– Нам не нужно и дальше жить в страхе перед минийцами! Все, кто со мной, идите в храм Афины и вооружайтесь! Мы растопчем наших угнетателей!
Молодые фиванцы разразились криками поддержки и окружили Геркулеса. Даже Ификл, слабый, болезненный и боящийся собственный тени, вышел вперед и взял меч. Это пристыдило старшее поколение.
Амфитрион положил руку на плечо Геркулеса:
– Сын мой, ты прав. Я забыл отвагу, но теперь все в прошлом. Защитим нашу родину!
Они забрали из храма Афины все оружие и доспехи. Богиня никого не наказала, и они посчитали это добрым знаком. Геркулес повел импровизированное войско за город, к участку дороги, что очень удачно тянулся между двумя крутыми скальными склонами. Фиванцы соорудили баррикады и вырыли ямы в земле. Большую часть мужчин Геркулес отправил на вершины склонов. В таком узком проходе численное превосходство минийской армии никак бы им не помогло.
На следующий день царь Эргин лично возглавил наступление на Фивы. Как только они вошли в проход между скалами, Геркулес повел своих людей в атаку. Бой вышел кровавым. Приемный отец Геркулеса Амфитрион погиб, как и многие фиванцы, но минийская армия оказалась разгромлена.
Геркулес на этом не остановился. Он отправился в город минийцев и сжег его дотла.
Вернулся Геркулес триумфатором. Царь Креонт был так ему благодарен, что отдал ему в жены свою старшую дочь Мегару. Даже боги были под впечатлением. Они спустились с Олимпа и завалили Геркулеса дарами, так что он даже смутился. Гермес дал ему меч. Гефест – доспехи. Аполлон – лук и колчан. Афина – царскую мантию и в порыве щедрости обещала никого не убивать за осквернение своего храма. Старая добрая праздничная вечеринка в духе олимпийцев.
Геркулес и Мегара поженились, и у них родилось двое детей. Какое-то время все шло замечательно. Геркулес после смерти папы взял на себя обязанности главного генерала и провел фиванскую армию через множество успешных военных кампаний. В одной из этих битв его брат Ификл погиб, оставив вдову и младенца-сына по имени Иолай, – но слушайте, по крайней мере, Ификл встретил храбрую смерть. Геркулес прославил родной город. Все были уверены, как только Креонта не станет, новым царем Фив станет Геркулес.
Если бы рассказ о нем на этом закончился, Геркулес вошел бы в историю как один из величайших греческих героев. Но не-е-е-е-ет, он только разогревался.
Как и Гера. Царица богов у себя наверху, на Олимпе, исходила злобой из-за успехов Геркулеса. Она не могла позволить ему встретить хеппи-энд и решила сделать его жизнь настолько ужасной, трагичной и сложной, насколько только это будет возможно, чтобы в далеком будущем Перси Джексону пришлось по-настоящему нелегко во время ее описания.
Ненавижу Геру.
Пока Геркулес рос пастухом в Фивах, его кузен Еврисфей рос верховным правителем Микен. Круто, наверное: люди тебе кланяются и во всем тебе подчиняются с самого твоего младенчества, но из-за этого Еврисфей вырос вспыльчивым и заносчивым.
Вопреки этому Гера считала, что лучше его нет ничего на всем белом свете, за исключением разве что оливкового масла холодного отжима. Она благословила его царство на мир и процветание. Присылала ему каждый год на день рождения двадцать драхм. Еще она внимательно следила, чтобы до ушей парня доходили все эти неприятные известия о достижениях Геркулеса, потому что хотела, чтобы верховный правитель был добропорядочным и завистливым.
Когда Еврисфею исполнилось восемнадцать, Гера нашептала ему во сне, что пора бы поставить знаменитого кузена на место.
«Прикажи Геркулесу явиться к тебе во дворец, – сказала богиня. – Потребуй, чтобы он послужил тебе и совершил десять подвигов! Иначе он никогда не будет тебя уважать».
Еврисфей проснулся.
– Есть отличная идея! – сказал он сам себе. – Я прикажу Геркулесу явиться ко мне во дворец и потребую, чтобы он послужил мне и совершил десять подвигов! Иначе он никогда не будет меня уважать!
Еврисфей отправил письмо в Фивы, где требовал, чтобы Геркулес отправился в столицу Тиринф и послужил ему.
Геркулес проявил сдержанность. Он не стал отрубать посланцу уши, нос и кисти и ограничился коротким ответом: «ЛОЛ. ЩАЗ».
Еврисфею это не понравилось. К несчастью, Фивы ему не подчинялись. Он мало что мог сделать, разве что объявить войну, но даже Еврисфей был не настолько глуп, чтобы пойти войной против Геркулеса.
В ту ночь Гера вновь заговорила с верховным правителем, когда он спал: «Потерпи. Геркулес преклонится пред тобой. Я об этом позабочусь».
Следующие несколько недель каждый раз, когда Геркулес заходил в храм, жрецы и жрицы набрасывались на него с предупреждениями:
– Боги хотят, чтобы ты послужил своему кузену Еврисфею. Нет, серьезно. Тебе стоит отправиться в Тиринф, иначе случится беда.
Разумеется, за этим стояла Гера. Она была царицей нытья и сделала все, чтобы Геркулес выслушивал подобные сообщения по несколько дюжин раз на дню от самых разных людей.
Поначалу Геркулес их игнорировал. Он был слишком важной и могущественной персоной, чтобы служить такой мелочи, как Еврисфей. Но предупреждения не умолкали. Прохожие останавливали его на улице и говорили хриплыми, точно они были одержимы, голосами:
– Иди в Тиринф. Послужи царю!
Жена Геркулеса забеспокоилась.
– Дорогой, – сказала Мегара, – игнорирование богов никогда хорошо не заканчивается. Может, тебе стоит сходить к Дельфийскому оракулу и, ну, сам знаешь, выслушать независимое мнение?
Геркулесу не хотелось, но он решил сделать супруге приятное.
Посещение Дельф прошло так себе. Подношения вылились в кругленькую сумму. Дельфы запрудили приставучие торговцы дешевых сувениров. Наконец Геркулес встал в очередь желающих увидеть оракула, и когда настал его черед, прорицательница сказала ему то же самое, что он слышал все последние недели:
– Отправляйся в Тиринф. Послужи верховному правителю Еврисфею, выполнив десять его заданий. Спасибо и хорошего дня.
Геркулес так разозлился, что сбил трехногий стул, на котором сидела оракул, и погнал ее по залу.
– Выдай мне нормальное пророчество! – кричал он. – Я хочу нормальное пророчество!
Аполлон лично вмешался в происходящее. Его божественный голос сотряс пещеру:
– ЧУВАК, ВОЗЬМИ СЕБЯ В РУКИ. ВЕРНИ ОРАКУЛУ ЕЕ ТРЕНОЖНИК!
Геркулес сделал глубокий вдох. Ему не хотелось погибать от золотой стрелы, поэтому он поставил на пол треножник и с шумом покинул зал.
Когда он добрался до Фив, его нервы были уже совсем ни к черту. Спокойствие оставило его. Он шел по улицам, а все вокруг его спрашивали:
– Это правда? Десять заданий от верховного правителя? Ну и отстой.
Дома Мегара спросила:
– Как все прошло, дорогой? Тебе придется идти в Тиринф?
Геркулеса переклинило. В нем запустился режим берсерка, и он убил всех в доме, начав с собственной жены.
Знаю. Эта книга полна безумств и жути, но это? Это уже ни в какие ворота не лезет.
Кое-кто утверждает, будто это Гера наслала на него сумасшествие и он не знал, что творит. Может быть, но лично мне это кажется удобной отговоркой. Мы и так уже знаем, что у Геркулеса были проблемы с управлением гневом. Он убил своего учителя музыки лирой. Отрезал у минийцев части тела.
Гере не нужно было сводить его с ума. Достаточно было немножко подтолкнуть.
Как бы то ни было, Геркулес убил Мегару, затем слуг, что пытались его остановить. Двое его сыновей с криком побежали прочь, но Геркулес схватил лук и застрелил их – его обезумевший разум посчитал их угрозой.
Единственный, кто избежал расправы, был его племянник Иолай, после смерти Ификла живший в доме Геркулеса. Иолай спрятался за диваном. Когда Геркулес нашел его и приготовил новую стрелу, мальчик закричал:
– Дядя, остановись!
Геркулес застыл. Возможно, Иолай напомнил ему его брата Ификла, когда они сами еще были детьми. Геркулес всегда защищал Ификла от задир, а когда тот погиб, поклялся относиться к Иолаю как к собственному сыну.
Ярость рассеялась. Геркулес в ужасе уставился на тела своих детей. Он посмотрел на лук в своих руках – лук, что дал ему Аполлон, оружие от бога прорицания. Послания яснее сложно было представить: «Мы предупреждали, что случится беда, если ты не послушаешься».
В приступе отчаяния Геркулес бежал из Фив. С разбитым сердцем он вернулся в Дельфы и бросился на пол перед оракулом.
– Пожалуйста! – взмолился он, содрогаясь всем телом от рыданий. – Что мне сделать, чтобы искупить свои грехи? Смогу ли я быть прощен?
Оракул ответила:
– Отправляйся к верховному правителю, как тебе говорили. Послужи ему, выполнив любые десять его заданий. Лишь Еврисфей волен будет решать, удовлетворят его твои труды или нет. Как только он объявит, что все десять заданий выполнены, тогда и только тогда ты будешь прощен.
Геркулес облачился в лохмотья попрошайки, измазался в золе и пошел в Тиринф, где опустился на колени перед троном верховного правителя.
– Милорд, я грешен, – сказал Геркулес. – Я не послушался тебя и богов. Поддавшись гневу, я убил свою жену и детей. Я готов в качестве наказания выполнить любые твои десять заданий, не важно, насколько сложными, опасными или глупыми они будут.