Еврисфей холодно улыбнулся.
– Кузен, жаль слышать о твоей семье, но я рад, что ты наконец одумался. Десять глупых заданий, значит? Приступим же!
Еврисфей был в отличном настроении. Он мог поручить Геркулесу самые опасные задания, и, если ему повезет, его кузен погибнет в муках! С угрозой его правлению будет покончено – Еврисфей был уверен, что знаменитый родственник рано или поздно попытается захватить Микены.
Даже если Геркулес не умрет, Еврисфей будет доволен выполнением сложных заданий. Он словно обзавелся джинном, обещавшим исполнить его десять желаний… только джинн был фиванцем с налитыми мускулами, бородой и без магии.
– Первое задание! – объявил Еврисфей. – В области Немея, к северу отсюда, огромный лев сеет хаос. Я хочу, чтобы ты его убил.
– У этого льва есть имя? – спросил Геркулес.
– Раз он живет в Немее, мы зовем его Немейским львом.
– Ого. Оригинально.
– Просто прикончи его! – приказал Еврисфей. – Если… сможешь.
Заиграла жутковатая органная музыка, и Геркулес сообразил, что в задании скрывался какой-то подвох. Тем не менее, он забросил за плечо лук, повесил на пояс меч и отправился в Немею.
Был чудный день для убийства льва.
Холмы Немеи заливали солнечные лучи. Прохладный ветерок продувал лес, отбрасывая на землю мерцающую мозаику из золотых и зеленых пятен. Посреди дикого цветущего луга огромный лев обгладывал тушу коровы, разбрасывая во все стороны куски кровоточащего мяса.
Этот лев был крупнее самой большой лошади. Под роскошной золотой шкурой бугрились мускулы. Когти и зубы отливали серебром, точно они были стальными, а не костяными. Геркулес невольно залюбовался величественным хищником, но и о работе не забывал.
– Эта зверюга убила корову, – пробормотал он. – Мне нравятся коровы.
Он натянул тетиву лука и выстрелил.
Стрела попала льву в шею. Она должна была воткнуться глубоко и убить зверя на месте. Вместо этого ее наконечник, ударившись о шкуру, разлетелся на кусочки, точно кубик льда, брошенный в кирпичную стену.
Лев повернулся и зарычал.
Геркулес стрелял, пока колчан не опустел. Он целился в глаза, рот, нос, грудь. Каждая стрела взрывалась осколками, попадая в льва, а тот просто стоял и раздраженно рычал.
– Так, ладно, – Геркулес обнажил меч. – План «Б».
Он бросился на льва. С силой, которой бы хватило, чтобы разрубить ствол красного дерева пополам, Геркулес опустил клинок на лоб зверя. Меч сломался, а лев лишь вздрогнул.
– Глупый лев! – закричал Геркулес. – Этот меч был подарком Гермеса!
– РРРАР! – Немейский лев взмахнул когтями. Геркулес отпрыгнул как раз вовремя и избежал участи оказаться выпотрошенным, но его нагрудные доспехи рассыпались, как разорванная салфетка.
– НЕТ! – взвыл Геркулес. – Это был подарок Гефеста!
Лев взревел опять. Геркулес зарычал в ответ и ударил хищника кулаком между глаз.
Лев пошатнулся и затряс головой. Он не привык к боли. И к угрозам тоже, но зверь решил, что связываться с Геркулесом не стоит. Охотиться на коров куда проще. Он развернулся и бросился в лес.
– О нет, не уйдешь. – Геркулес побежал за ним.
Он преследовал его, пока лев не забежал в пещеру где-то посередине холма. Вместо того чтобы нырнуть следом, Геркулес внимательно огляделся.
Будь я львом, подумал он, я бы выбрал пещеру с двумя выходами, чтобы не оказаться в ловушке.
Он немного побродил по округе и нашел на другой стороне холма зазубренную расщелину, что вела в ту же пещеру. Стараясь производить как можно меньше шума, Геркулес заблокировал выход камнями.
– Теперь тебе некуда бежать, котенок. – Геркулес вернулся ко входу в пещеру и громко позвал. – Есть кто дома?
Из темноты донесся короткий рык: «Это автоответчик. Пожалуйста, оставьте ваше сообщение».
Геркулес зашел внутрь, и Немейский лев принялся пятиться, пока не оказался в тупике.
Детишки, загонять дикого зверя в угол – не самая удачная идея. Обычно это делает их немножко нервными и настроенными на убийство. Но Геркулес был профессионалом в вопросах расшатанных нервов и убийств. Он встал в позу борца.
– Прости, котенок, – сказал он. – Ты красивая машина для убийств, но верховный правитель желает твоей смерти.
Лев зарычал. Было очевидно, что он невысокого мнения о верховном правителе. Он прыгнул, но Геркулеса тренировали лучшие борцы Греции. Он увернулся от когтей и скользнул зверю за спину, обхватив ногами его грудную клетку, а руками сжав мохнатую шею.
– Похоже, шкуру твою ничем не проймешь, – прохрипел Геркулес на ухо льва. – Но посмотрим, что ты сможешь сделать без воздуха.
И он изо всех сил сжал руки. Лев упал. Убедившись, что зверь мертв, Геркулес, тяжело дыша, встал и с восхищением осмотрел красивый мех хищника.
– Классная выйдет накидка, – заметил он. – Но как мне содрать с него шкуру?
Его взгляд сместился на поблескивающие когти.
– Хм, а вот это интересно…
Когтями он проткнул шкуру льва. У него ушло несколько часов отвратительного грязного труда, но в конце концов Геркулес получил себе новое меховое пальто, а бонусом шли львиные стейки, которых хватило бы, чтобы забить морозилку.
Вы, наверное, думаете, что львиный мех – это немного жарковато для ежедневной носки, тем более в Греции, где летом царит страшный зной, но новая накидка Геркулеса оказалась на удивление легкой и прохладной. В ней было намного комфортнее, чем в бронзовых доспехах. Львиную голову Геркулес использовал как капюшон, а передние лапы – как шнурки, чтобы завязать шкуру вокруг шеи.
Геркулес изучил свое отражение в ближайшем пруду.
– О да. Моден и неуязвим, крошка!
Он отправился назад в Тиринф, чтобы сообщить верховному правителю об успешном выполнении задания. Если так и дальше пойдет, он может к концу своей службы обзавестись новым гардеробом.
Геркулес вошел в город и вызвал настоящий переполох. В своей накидке из Немейского льва он выглядел чудовищем или этаким львом-оборотнем из эпизода сериала «Настоящая кровь». Горожане кричали и бросались от него прочь. Стражники стреляли в него из луков, но стрелы разбивались о шкуру.
Еврисфей в тронном зале услышал шум и увидел, как стражники в панике разбегаются. В дверном проеме появился большой силуэт человека-льва, и царь проявил чудеса отваги. Он нырнул в огромный бронзовый горшок, стоящий сбоку от трона.
Геркулес ничего не видел и не слышал из-за львиного капюшона. Подойдя к трону, он сбросил с головы гриву и с удивлением обнаружил, что зал пуст.
– Еврисфей? – позвал Геркулес. – Эй? Есть тут кто-нибудь?
Стражники и слуги дрожали за гобеленами. Наконец один из храбрейших царских глашатаев, Копрей, вышел, помахивая белым платочком.
– Э-эм, добрый день, Ваше… Ваша Волосатость. Мы вас не узнали.
Геркулес осмотрел зал.
– Где все? Почему гобелены трясутся? Где верховный правитель?
Копрей потер лоб.
– Э-эм… правитель… ему нездоровится.
Геркулес перевел взгляд на помост.
– Он прячется в декоративном горшке, так?
– Нет, – возразил Копрей. – Может быть. Да.
– Что ж, скажи его величеству, что я убил Немейского льва. Я хочу узнать свое второе задание.
Копрей поднялся по ступенькам помоста и зашептал в бронзовый горшок. Тот буркнул что-то в ответ.
– Горшок говорит… – Копрей осекся. – Я хотел сказать, верховный правитель говорит, что ты должен отправиться к топям Лерны и убить обитающего там монстра. Это гидра!
– Что, еще раз? – Геркулес подумал, что он слышал это слово в фильме про Капитана Америку, но не понимал, как это было связано с ним.
– Гидра – это чудовище с множеством ядовитых голов, – пояснил Копрей. – Она убивает наших людей и наш скот.
Геркулес нахмурился.
– Ненавижу чудовищ, что убивают скот. Скоро вернусь.
По дороге назад в город Геркулес с запозданием сообразил, что понятия не имеет, где находится Лерна. Он остановился, задумавшись, что делать, когда рядом с ним притормозила колесница, ведомая двумя черными конями.
– Подбросить?
Юноша за поводьями выглядел знакомо, но Геркулес так давно ушел из Фив, что едва узнал племянника.
– Иолай? – Геркулес засмеялся, не веря собственным глазам. – Что ты здесь делаешь?
– Здравствуй, дядя! Я слышал про твои десять подвигов и хочу тебе помочь.
Сердце Геркулеса скрутило, точно крендель.
– Но… я пытался тебя убить. Зачем тебе мне помогать?
Выражение на лице юноши посерьезнело.
– Ты был не виноват. Гера наслала на тебя безумие. Ты для меня почти как отец. Я хочу сражаться рядом с тобой.
Глаза Геркулеса защипало от слез, но он попытался скрыть это под капюшоном из головы льва.
– Спасибо, Иолай. Я… Я не прочь, чтобы ты меня подбросил. Ты знаешь, где найти эти топи Лерны?
– У меня есть GPS. Залезай!
Вместе Геркулес и его племянник покатили из города на новонареченном «Геркулесомобиле».
– Я слышал об этой гидре, – сказал Иолай. – Говорят, у нее девять голов. Восемь из них можно убить, но девятая бессмертна.
Геркулес нахмурился.
– Как это возможно?
– Без понятия, – отозвался Иолай. – Но если отрезать одну из смертных голов, на ее месте вырастут две новые.
– Бред какой-то!
– Да уж… Ну, скоро сами увидим.
Колесница остановилась у края болота. Над землей стелился туман. Из грязи и мха торчали чахлые деревца. Вдалеке, в зарослях осоки, двигалось что-то большое.
Из высокой травы вышло и зашлепало по болоту самое странное чудовище, которое Геркулесу приходилось видеть. Девять змеевидных голов гипнотически покачивались на длинных шеях, время от времени выстреливая к воде за добычей в виде рыбы, лягушек и маленьких крокодилов. Туловище чудовища было длинным, толстым и в коричневых пятнах, как у питона, только оно не ползло, а шло на четырех лапах с длиннющими когтями. Девять пар зеленых глаз светили в тумане, точно прожекторы. С клыков капал желтый яд.
Геркулес вздрогнул, вспомнив кошмары, что стали ему сниться после того, как он задушил тех гадюк в детской.