Герион зарычал:
– Ты заплатишь, еще как. Заплатишь кровью!
Хозяин красных коров обнажил мечи и бросился на героя. Геркулес не горел желанием нападать на человека с трехтуловищным синдромом, но он ударил палицей в среднюю грудь Гериона. Раздался неприятный хруст ломающихся ребер. Это должно было убить Гериона, но его грудная клетка тут же восстановилась.
– Ты не можешь меня убить! – воскликнул он. – У меня три комплекта внутренних органов! Я слишком быстро исцеляюсь!
– Кстати говоря, – сказал Геркулес, – не стоит сообщать людям о своей фатальной слабости.
– Почему это «фатальной слабости»?
– Потому что мне всего-то нужно убить одновременно все три твоих тела, так?
Герион помедлил.
– Проклятье! Ненавижу героев!
Он закричал и атаковал, замахнувшись обоими мечами в стороны, из-за чего стал напоминать краба-самурая.
Геркулес бросил палицу и схватил лук.
Поворачивать Герион не умел от слова совсем. Он бежал только вперед, и Геркулес, подгадав момент, скользнул вбок и выпустил стрелу ему в правую подмышку. Стрела прошила все три грудные клетки, пронзив сердца, и Герион упал замертво.
– Прости, чувак, – сказал Геркулес. – Я тебя предупреждал.
Он отвел стадо к кораблю и отправился домой. На этот раз они шли вдоль северного побережья, мимо сегодняшних Испании, Франции и Италии, и пережили новую толику приключений. В Альпах он убил тех, кто пытался украсть его коров. Неподалеку от того места, где со временем будет заложен Рим, он разделался с огнедышащим великаном Какусом. Основал несколько городов, уничтожил пару народов. Бла-бла-бла.
Наконец он вернулся в Тиринф. Еврисфей ужасно расстроился, узнав, что красные коровы не давали клубничного молока, но все же признал задание выполненным.
– Итого десять, – объявил верховный правитель. – Что означает, что тебе остается еще два дополнительных подвига.
– Дополнительных подвига?
– Во-первых, – сказал царь, – мне жутко хочется яблок. Ты принес мне столько отличного мяса – краба, вепря, коровы, птицы…
– Нельзя было есть Стимфалийских птиц!
– Мой врач сказал, в моем рационе не хватает фруктов и овощей. Принеси мне золотых яблок со священной яблони Геры.
– Геры, – повторил Геркулес. – Богини, что ненавидит меня больше всего на свете. Ты хочешь, чтобы я украл ее яблоки?
– Да.
Львиная шкура показалась Геркулесу теплее, чем обычно. По шее поползла капля пота.
– А где именно находится этот сад?
– Понятия не имею. Слышал, где-то далеко на западе.
– Я только что был на западе! Так далеко на западе, как только это возможно!
– Геспериды – дочери титана Атланта, – с надеждой добавил Еврисфей. – Может, стоит спросить Атланта, где найти сад.
– И где мне найти Атланта?
– Видимо, тебе придется спросить кого-нибудь, кто знает о титанах. Счастливой охоты!
Геркулес не имел ни малейшего представления, где найти Атланта. У титана не было профиля в «Фейсбуке», и в «Википедии» о нем тоже не было ни слова. Даже сведущий племянник Геркулеса Иолай оказался бесполезен.
В качестве последней меры Геркулес проконсультировался со жрецом Зевса, надеясь получить от него хоть какие-то указания.
– Если ты ищешь титана, – ответил жрец, – возможно, тебе стоит спросить другого титана.
Геркулес почесал бороду.
– Есть кто-нибудь на примете? Потому что я думал, что большинство титанов отправили в Тартар.
– Есть один, кто может помочь, – сказал жрец. – Он всегда был добр к людям. Еще он очень удобно прикован к горе, так что найти его труда не составит.
– Ты говоришь о Прометее, титане, что подарил людям огонь?
– Молодец, возьми пирожок, – улыбнулся жрец.
– У тебя есть пирожок? – встрепенулся Геркулес.
– Нет, это такое выражение. В любом случае, Прометей – твой лучший вариант. Ты найдешь его в Кавказских горах. Я нарисую тебе карту.
Сами представляете, до Кавказских гор была уйма миль. После нескольких месяцев в пути и бесчисленных приключений Геркулес наконец нашел Прометея – десятифутового мужчину в грязных лохмотьях, прикованного за лодыжки и запястья цепями к скале. Его лицо было все в старых шрамах от когтей, но настоящий ужас представлял собой его живот.
ВНИМАНИЕ, МЕРЗОСТЬ НА ПОДХОДЕ!
На груди у Прометея сидел огромный золотой орел, который раздирал клювом бессмертные внутренности титана и глотал аппетитные кусочки. Видели в дешевых домах страха искусственные внутренности из холодных спагетти, очищенных виноградин и томатного соуса? Выглядело очень похоже… только по-настоящему.
Геркулес подошел к Прометею.
– Мужик, выглядит больно.
– Это… больно… – Прометей закричал так, что вся гора затряслась. – Прости. Трудно… сосредоточиться.
Геркулес ему сочувствовал. Он сам пережил немало дней, когда его едва не заклевали до смерти.
– Прости, что спрашиваю, но я ищу Атланта. Мне нужны золотые яблоки из сада Гесперид.
– Я… могу… помочь, – ответил Прометей. По его лицу градом катил пот. – Но… этот… орел…
Геркулес кивнул.
– Сколько ты уже прикован здесь? Тысячу лет?
– Что-то вроде… АЙ! Того.
– Если я убью орла, ты скажешь, что мне нужно знать?
– С радостью. А-А-АГХ! Да.
Геркулес посмотрел на небо.
– Отец Зевс, я никогда ничего у тебя не просил. Все эти глупые задания Еврисфея я выполнял своими силами и не жаловался на трудности. Ну… по большей части. В общем, у Прометея есть необходимая мне информация. Я считаю, он страдал достаточно. Я собираюсь убить этого орла, что при обычных обстоятельствах я бы не сделал, потому что орлы классные. Но этот меня вымораживает.
В небе прогремел величественный голос:
– ЛАДУШКИ.
Получив одобрение папы, Геркулес взял в руки лук и пристрелил орла.
Тут же живот Прометея исцелился. Его лицо расслабилось.
– Спасибо, мой друг. Ты благородный таракан!
– Кто, еще раз?
– Прости. Я хотел сказать человек. Короче, вот что тебе нужно знать. Отправляйся на северо-запад, дальше земель гипербореев, к самому краю известного мира.
– Уже был там. Убил кое-кого. Привез футболку.
– А, ну так Атлант стоит на горе, которую людям не найти… если только ты не знаешь, куда именно смотреть. Я дам тебе подробные указания. Когда ты окажешься на месте, ты увидишь рядом сад Гесперид, но даже не пытайся сам добыть яблоки. Дерево охраняет дракон Ладон, и его невозможно убить даже такому силачу, как ты. Кроме того, если ты возьмешь яблоки без разрешения, у Геры будет полное право прибить тебя на месте.
– Так…
– Так что тебе придется убедить Атланта принести тебе яблоки. Геспериды его дочери, он может свободно зайти в сад. Дракон его не тронет.
– Но разве Атлант не держит день и ночь небо?
Прометей улыбнулся.
– Ну, я не могу решить все твои проблемы. Придется тебе и самому что-нибудь придумать.
Получив указания, Геркулес поблагодарил грязного титана и отправился в путь. У него было много времени для размышлений, поэтому, когда он наконец нашел Атланта, он успел придумать, как повести разговор.
Старый генерал-титан торчал на вершине горы, на самой границе северных пустошей. На нем все еще были покореженные и расплавленные от ударов молний доспехи с последней битвы с богами тысячу лет назад. Его кожа была темной, как старые пенни, много лет пролежавшие под открытым небом. Он сидел на коленях с поднятыми руками, удерживая на спине конец огромного дымового смерча размером со все небо. Видимо, потому что это и было небо.
– Великий Атлант! – позвал Геркулес. Это была не пустая лесть, Атлант был в два раза выше и крупнее Прометея. Даже после тысячелетия жестокого наказания он производил сильное впечатление.
– Что ты хочешь, ничтожный смертный? – прогремел голос титана.
– Яблоки, – ответил Геркулес.
Атлант фыркнул.
– Полагаю, ты имеешь в виду яблоки из сада моих дочерей.
Титан указал подбородком в сторону. До этого момента Геркулес не замечал, но по другую сторону горы в долине внизу, примерно в миле от них, был разбит красивый сад, окутанный красно-фиолетовым сиянием, словно время там остановилось в момент заката. Крошечные фигуры – женщины в белом – танцевали между клумбами. В центре сада к самому небу тянулась гигантская яблоня. Даже с такого расстояния Геркулес мог различить золотой блеск плодов на ее ветках и змеевидное тело Ладона, обернувшегося вокруг ствола.
Геркулесу не терпелось самому отправиться туда, убить дракона и нарвать яблок. Это казалось таким простым делом. Но едва ли Прометей стал бы ему лгать. Даже если ему удастся прикончить дракона, Гера превратит его в горстку пепла, стоит ему только коснуться плода.
– Да, – подтвердил Геркулес. – Те яблоки.
– Тебе никогда не получить их самому.
– Прометей мне так и сказал.
Атлант нахмурил мокрые от пота брови.
– Ты знаком с Прометеем?
– Я подстрелил орла, что питался его печенью. Он дал мне указания, как тебя найти.
– О, да ты у нас фанат титанов, как я погляжу? Вот что я тебе скажу: раз ты помог Прометею, я тоже тебе помогу. Но это будет непросто. Тебе придется подержать небо, пока я буду рвать яблоки.
Геркулес этого ожидал.
– Ладно. Но ты должен поклясться рекой Стикс, что вернешься.
Атлант усмехнулся.
– Не доверяешь мне, да? Я тебя не виню. Хорошо, клянусь рекой Стикс, что я вернусь сюда с яблоками. Но ты уверен, что удержишь вес неба? Ты довольно мелкий.
– Пфф. – Геркулес развязал лапы львиной накидки и бросил ее в сторону. – Давай его сюда.
Вы, наверное, думаете: чувак, это же небо. Как можно его удержать, а тем более кому-то передавать? И если это было так тяжело и мучительно, почему бы Атланту просто не сбросить его и не уйти?
Это так не работает. Поверьте мне на слово.
Если бы Атлант уронил небо и попытался сбежать, оно бы обрушилось и уничтожило все вокруг, включая самого титана и его дочерей. А что касается того, как его вообще можно удержать… ну, это сложно описать, если сам не пробовал. Представьте, что вам в спину между лопатками упирается крутящийся штопор весом в сорок миллионов тон. Не самый приятный опыт, но приходится терпеть и держаться, иначе вас попросту раздавит.