Ээт побарабанил пальцами, унизанными перстнями с бриллиантами, по подлокотнику трона.
– Я могу просто убить тебя прямо сейчас и сжечь твой корабль.
– Но ты не станешь, – возразил Ясон, стараясь говорить уверенно. – Потому что мудрый правитель не стал бы оставлять все на волю богов.
Четверо внуков Ээта, сыновья Фрикса, собрались вокруг царя и взяли его за руки.
– Пожалуйста, деда! – попросил один. – Мы тоже наполовину греки! Папа так много рассказывал нам о Греции!
Ээт нахмурился.
– Ваш отец оказался здесь, потому что греки хотели принести его в жертву!
– Но этот человек не такой, – сказал его внук. – Дай ему хотя бы шанс!
Царь взмахом руки отогнал их в сторону. На взгляд Ээта, идея с «невыполнимым заданием» в качестве смертной казни была слишком сложной, но, если это преподаст урок внукам, доказав глупость греков, может, оно и к лучшему.
– Хорошо, Ясон, – сказал Ээт. – Я не стану просить тебя о том, чего бы я не смог сделать. Ты упомянул мою священную рощу Ареса. Когда мне требуются новые воины, я беру зубы из своего ведра драконьих резцов…
Его внуки запрыгали на месте и в восторге захлопали в ладоши: «Ой, мамочки! Он собирается отправить его на задание с драконьими зубами!»
У Ясона пересохло во рту.
– У тебя есть ведро драконьих резцов?
Ээт улыбнулся.
– Ну, у меня есть дракон. Так что да. Этот дракон охраняет руно от… неправомочных посетителей. Так вот, я беру эти старые зубы и ухожу на поле перед рощей, запрягаю своих бронзовых быков и вспахиваю землю плугом, куда затем кладу зубы, будто это семена. Поливаю их небольшим количеством крови – и готово! Собираю урожай воинов!
Ясон моргнул.
– Э-эм, ясно.
– Завтра ты докажешь, являешься ли столь же великими царем, как я. Если у тебя получится вырастить урожай воинов, можешь забрать руно и отплыть назад в Грецию. Если же нет, что ж…
Он не сказал «тебя ждет мучительная смерть», но это явно подразумевалось.
Ясону очень хотелось попросить какого-нибудь другого испытания – к примеру, что-то связанное с поеданием пирогов, но вместо этого он поклонился.
– В таком случае до завтра, милорд. Надеюсь, ты разрешишь мне и моим людям разбить лагерь на берегу у причала.
Ясон на краткий миг встретился взглядом с Медеей, возможно, потому, что заметил, как странно она на него смотрела. После чего вместе со своими охранниками покинул дворец.
Практически тут же Медея выскочила из тронного зала. Она едва переводила дыхание.
– Что со мной не так? – прошипела она, идя, пошатываясь, по коридорам. – Я не какая-то там школьница! Я Медея! Как я могу испытывать что-то к мужчине, которого только встретила?
Образ Ясона стоял перед мысленным взором – его благородное лицо, его сверкающие глаза, как дрожала его нижняя губа, когда он произносил: «Э-эм, ясно». Какой мужчина!
Медея понимала, что задание отца было для Ясона смертельным. Она не могла смириться с мыслью, что завтра утром быки превратят этого смелого красивого грека в барбекю.
Плохо соображая, что делает, она бросилась в храм Гекаты глубоко в лесу. Медея всегда находила там умиротворение, в его стенах она мыслила четче. Она подняла глаза на статую богини, которая была изображена с тремя безмятежными лицами: одно было повернуто влево, одно – право, а еще одно – прямо. В поднятых руках Гекаты горели вечным голубым огнем огромные факелы.
– Богиня перекрестков! – обратилась к ней Медея. – Я нуждаюсь в твоем наставлении! Я влюблена в Ясона, но, если я помогу ему, мой отец наверняка об этом узнает. Он прогонит меня или убьет. Я пожертвую всем!
Статуя Гекаты оставалась безмолвной.
– Я хочу выйти замуж за этого грека, – продолжала Медея. – Но… но почему? Что на меня нашло? А он, он меня полюбит? Он заберет меня с собой? Могу ли я на самом деле предать свою семью и оставить родной дом ради человека, которого едва знаю?
Ее сердце ответило: «Да».
Статуя все смотрела в трех направлениях одновременно, точно говоря: «Эй, ты на распутье. Разбирайся сама».
Медею охватила смесь раздражения и предвкушения.
– Угх! Какая я глупая! Прежде чем рисковать жизнью ради Ясона, я заставлю его пообещать любить меня.
Она побежала в свою магическую лабораторию и несколько часов провела за составлением особой мази. Затем облачилась в черные одежды и никем не замеченная отправилась в лагерь аргонавтов.
Было около двух ночи, но Ясон с помощниками не спали, разрабатывая план действий. Они видели тех огненных быков, и теперь аргонавты пытались придумать, как выполнить задание Ээта так, чтобы Ясон не оказался зажарен заживо. На данный момент лучшая идея включала в себя три тысячи мешков со льдом и толстые кухонные перчатки. Не самый вдохновляющий план.
Охранник постучал по одной из палок, что поддерживала шатер.
– Эм, босс? Тут кое-кто хочет тебя видеть.
Медея, не дожидаясь разрешения, зашла внутрь. Мужчины ахнули.
Аргонавты давно привыкли к пугающим мужчин женщинам. Они путешествовали с Аталантой. Но ужас, что наводила Медея, был совсем другого рода.
Волосы царевны черными, как густые тени, волнами рассыпались по плечам поверх черного шелкового платья. Золотой медальон на шее блестел символом Гекаты – два перекрещивающихся факела. Выражение ее лица было беспощадным и невозмутимым – так выглядит палач, занося топор над шеей приговоренного. Ее глаза мерцали знанием о темных вещах, что свели бы большинство мужчин с ума. Но когда она посмотрела на Ясона, ее щеки зарделись, как у самой обычной девушки.
– Я могу спасти тебя, – сказала она. – Но ты должен спасти меня.
Сердце Ясона молотом застучало в ушах.
– Ребята, дайте нам поговорить наедине.
Аргонавты с неохотой покинули шатер. Как только последний из них вышел, Медея сжала ладони Ясона. Ее кожа была холодной как лед.
– Когда я тебя увидела, я тут же в тебя влюбилась. Пожалуйста, скажи, что я не сошла с ума, – взмолилась она. – Скажи мне, что ты тоже это почувствовал.
Ясон не знал точно, что он чувствовал. Медея была красивой, никаких сомнений. Симплегады тоже были красивы в своем роде.
– Э-эм, я… погоди. Что ты имела в виду, когда сказала, что можешь меня спасти?
– Задание моего отца невыполнимо. Ты наверняка и сам это понимаешь. Ни один смертный не сможет совладать с теми металлическими быками. Моему отцу это удается лишь благодаря доспехам Ареса. Без них они тебя поджарят. Но я могу это предотвратить.
Она сняла с пояса маленький пузырек с какой-то мазью.
– Если ты нанесешь это на кожу перед тем, как пойдешь завтра на испытание, ты станешь неуязвимым к жару и пламени. Еще эта мазь на несколько часов наделит тебя великой силой – надеюсь, этого хватит, чтобы успеть запрячь быков и вспахать поле.
– Здорово! Спасибо! – Ясон потянулся к пузырьку, но Медея отвела руку.
– Это еще не все, – сказала она. – Если тебе удастся засеять поле драконьими зубами, из него вырастут воины-скелеты. Они подчиняются только моему отцу и попытаются тебя убить. Но я могу научить тебя, как их победить. Да, а потом еще придется украсть руно.
– Но если я выполню задание, Ээт отдаст мне руно.
Медея коротко хохотнула.
– Мой отец никогда не упустит своего. Если ты справишься с его заданием, он найдет другой способ тебя убить. Если только ты не примешь мою помощь.
– И… что ты хочешь взамен?
– Лишь твою неувядающую любовь. Поклянись, что возьмешь меня с собой в Грецию. Поклянись всеми богами, что женишься на мне и никогда меня не бросишь. Обещай мне это, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Кстати говоря, я способна на многое.
Ясону почудилось, что он вернулся на остров Медвежьей горы и машет вслепую мечом в тумане. Жениться на Медее – это то же самое, что жениться на очень привлекательном оружии массового уничтожения. Мощное – да. Безопасное для долгой эксплуатации? Едва ли.
Но какой у него был выбор? Он не мог справиться с испытанием в одиночку: чего тут лукавить? Он же собрал аргонавтов для путешествия. Чем это отличалось от соглашения с Медеей?
– Я женюсь на тебе, – сказал он. – Клянусь всеми богами. Помоги мне, и я заберу тебя в Грецию и никогда не брошу.
Медея обвила его шею руками и поцеловала. Ясон не мог не признать, что ему понравилось.
– Держи мазь, – сказала Медея. – Когда засеешь поле и из земли полезут скелеты, брось в середину их камень.
Ясон подождал продолжения.
– И все?
– И все. Увидишь. После того как ты разберешься с ними и выполнишь задание, мой отец сильно разозлится. Он пожелает убить тебя на месте, но не решится сделать это публично. Сделай вид, что все хорошо. Скажи царю, что ты придешь к нему во дворец на следующее утро и потребуешь руно.
– Но… он мне его не отдаст.
– Нет. Он будет ждать, когда ты зайдешь во дворец, и прикажет тебя убить. Но мы не дадим ему такого шанса. Скажи своим людям ночью втайне приготовиться к отплытию. Когда стемнеет, мы с тобой проникнем в рощу, разберемся с драконом, украдем руно и сбежим отсюда.
– Звучит отлично… любимая.
Это осчастливило Медею. Из ее глаз почти пропал блеск убийцы.
– Удачи, мой драгоценный! Помни свое обещание!
Она не добавила «или», но, как и ее отец, Медея умела наводить страху и без озвучивания конкретных угроз.
На рассвете Ясон отправился на задание в рощу Ареса.
Как вы могли догадаться, это место не славилось чудными клумбами и беседками для чаепития на природе. Роща находилась на пологом холме за городом, так что ее было видно отовсюду. По периметру тянулись железные стены, засаженные ядовитым колючим кустарником, за бронзовыми воротами тянулся участок земли размером с футбольное поле, засыпанный костями и сломанным оружием. У боковой стены, привязанное к столбу, стояло огромное железное ярмо, соединенное с плугом, что было больше киля «Арго». Два бронзовых быка свободно гуляли по полю, топча кости и выдыхая пламя.